雪地之上，兩道深深的轍痕沿著驛道，向京師方向蜿蜒而去。范志高與大柱子繼續熱情地攀談，仿佛失散多年親兄弟，大柱子葫蘆裡的酒，也以極快地速度減少。於那群衝出來的乞丐死活，已經沒人在意，人命關天也要分人，有張舜卿這道辟邪符在，官府王法之類的因素，其實不怎麽需要考慮。

這一場遭遇戰，並沒讓這一行人感到害怕，反倒是薛素芳鬱結的心情因此大為好轉。擺在這一行人面前的最大問題，還是路況。大雪之後的官道，實在對馬車太不友好，再說這年月的官道，實際也就是那麽回事，雨雪之後都極難行動。即使大柱子用盡全力趕車，還是在一個多時辰後陷進一個坑裡出不來。

幾頭大牲口拚命地使力，車依舊不動。這車又大又沉，於安全性和舒適性上都沒問題，可一旦陷住，想要出去也麻煩。關清、范志高、大柱子三人推了半天，效果並不明顯。薛素芳與范進因為修煉易筋經的原因，都有過人的膂力，可是又都愛潔。看著車的模樣，知道把車推出來，少不了要弄一身汙泥，都有點皺眉頭。

眼看天色越來越黑，如果不想露宿在雪地裡，就只能豁出去髒。范進咬咬牙，將身上的珍珠毛大襖脫下來放進馬車裡，活動著手腕，準備親自上陣。張舜卿拉住他，用眼看看車外，范進搖頭道:“有男人在，不能讓女人乾活，你好好待著，看我的。”

張舜卿見他堅決，便也將狐裘脫下來，準備下車。范進急道:“你瘋了?你這身子骨，哪受的了冷風。”

“妾身沒這麽嬌慣，再說退思在哪，我便在哪。”

兩人一時僵在那裡，誰也說服不了誰，就在這時，身後一支商隊路過，才算是解決了這個難題。

這支商隊是一群行商人湊在一起臨時拚湊而成，人人肩上都挑著扁擔，裡面放著貨物，還有幾輛推車。人數有十幾個，為首的是個山東大漢，身材高大魁梧，人也極豪爽。見這情形發一聲喊，一乾商人上來又推又拉，把馬車從坑裡推出來，眾人身上少不得都是一身泥巴。

兩下互相打了招呼，范進上前道謝，見這支隊伍裡也有個書生，便更是親厚了。那名書生年齡與范進差不多，情形卻很落魄。看他穿戴只是個童生，連秀才都不曾中，衣著也自寒酸，像極了當初未曾中試時的范進。身上所謂棉襖其實跟一口鍾差不多，沒有幾兩棉花，上面還有幾處補丁，因為推車，還落了一下子泥。頭上戴了一頂破氈帽，上面也滿是窟窿，透著一股窘迫樣子。

秀才見了舉人，不問年齡大小，一律要稱呼老前輩，以晚輩自認，何況是童生。那書生連忙上前打了招呼，等到問起姓名來，那秀才道:“小子山東周進拜見范老先生。”

周進?

范進愣了愣，仔細打量起眼前的書生。一張黑紅面皮，眉目倒是很周正，人也斯斯文文的，與身邊那幫山東口音的商人，舉止氣質著實有些差別。人雖然寒酸，但一股書卷氣掩蓋不住。他問道:“周朋友，貴府上是何方人士?”

“小地方，山東兗州汶上的。他老舅原本是給人教館，這不是現在辭了館，跟著俺到京裡來跑跑買賣。他是念書人，識文斷字，俺們一幫大老粗，有這麽個書生跟著，與人交涉時也有點底氣。”行商的首領知道自己這個內弟不善於交涉，主動替他承擔了溝通的工作。

范進看看這行商頭領，“敢問兄台尊姓大名?”

“您別客氣，咱是小小商賈，可不敢當舉人老爺您的尊字，小的賤姓金，

金有余。”沒錯了。果然就是他們。

自從確認自己進入儒林世界後，范進不止一次想過，在原著中給予范進巨大幫助，乃至成為范進恩主一般人物的周進，現在混的如何。只是想歸想，想要找這個人，不啻大海撈針，肯定辦不到。不想，居然在京師之外，與這個命裡原本的貴人相識了。

按照儒林原著，周進發達也是在老年，因此才養成他重視老年學子的習慣，正因為彼此年歲都大的關系，才對范進的文章多看了幾遍。也因為這份耐心才發現范進文章中的可取之處將其錄為秀才，可以說范進在原著中能鹹魚翻身全靠周進提攜。現在的周進既然年輕，應該還是窮困潦倒階段，但是年紀不大，依舊還有讀書進取的機會，心裡不絕望，也就乾不出在貢院撞板的事來。

范進打量幾眼周進，不由感慨起命運的偉大，讓自己與原本世界的恩人在此相遇。看著他，就不免想起曾經的自己，心裡轉了個念頭:一定要幫幫他，就當替原本的范進報恩了。

有了這個念頭，接下來的路，范進就主動邀請這些行商一起走。金有余並不把推范進的馬車當成自己對范進的恩惠，也沒想過要對方報答什麽。反倒因為范進一個舉人老爺肯和自己同路而感恩戴德，順帶還有些惶恐，很有幾分討好意味地鞍前馬後忙碌著，生怕自己舉止粗魯，激怒舉人老爺。

這隊商人是走慣京師的，平素從山東販了布匹土產到京裡交易，這回因為京裡是會試之期，有商品就不愁賣，便特意組了團進京趕場。他們走慣了這條路，路途熟悉，人數也多，並不怕強盜。這些小商販沒什麽知識，但為人熱情豪爽，路上便多了幾分生氣。

周進尋機會向范進請教些學問，范進亦把自己的一些窗稿拿來，送給周進去讀。車上本來就帶了不少上好的食物，也拿出來散與一乾行商來吃，比起他們自己帶的乾糧，自然不知道強出多少。

金有余感念范進的恩德，路上也極幫襯，車再遇到難走的路，這群行商一起上手，就把車推出去，偶爾還幫著清雪，倒是讓行動速度提升了不少。等到望見京師那高大巍峨的城牆望樓時，已是二月初五，距離考試已經沒有幾天時間了。

自陸路進京，外城必走彰儀門，等到望見高大的城門洞，金有余忽然叫住了眾人。將范進喊到一邊道:“范老爺，您是頭回進京吧?”

“是啊，第一次來。”

“那便是了，這京師不比別地，與外地的規矩不大一樣。就拿您這舉人老爺來說，在外省自是金字招牌，即便是縣太爺見了您，也得恭敬客氣。可是京師不同別地，連七品官在這都不算啥，何況是個舉人。尤其是大比之年，各省趕考舉子成百上千，這舉人老爺的威風就比平日弱了不少。您這人不拿我們當外人，咱也得對的起范老爺。聽我一句勸，千萬別讓您的女眷露臉。最好是買幾塊面紗，把臉都擋上。尤其那位跨轅的大姑，一路上怎麽走都行，到了京裡，可千萬別露面。”

范進笑道:“這話怎麽說?”

“這還怎麽說?京師裡達官顯貴多，麻煩事就多，尤其是漂亮女人，是最能惹麻煩的。您是外省來的，在京師又沒什麽朋友，吃了虧，也不知道去哪裡報官，即便報了官，也未必有用。雖然您身邊有幾個護衛，可是在京師這地方，是沒用的。這裡的人比老虎還厲害，又怎麽惹的起?”

周進話不多，但是因為受了范進不少點撥，也道:“范老先生，我家姐丈說的是個正辦。這裡的人，不怎麽講道理的。不但盤剝商賈，還強搶民女。聽姐丈說，前段時間有位老爺子到衙門報官，說女兒丟了，可報官也沒用，衙役隻說是找不到。那還是本地人都無辦法，何況是咱們外來的。”

“可不?這京城裡的潑皮無賴，也比別處的凶惡。您看這彰儀門，就有不少潑皮做力夫頭。外來的貨物，全要由他們來挑，自己能挑也不行。雇挑夫講價錢，全都是他們做主，誰敢說個不字，立刻便來打人砸攤子。與他們一撕打，官差來也是向著他們說話，反倒是責問我們不是。”

金有余說著話搖搖頭，“說來讓人氣悶，俺們一路從山東到京裡，手上自然是有幾斤氣力的。也都帶著棍棒，真遇到強盜，也敢和他們較量幾下。反倒是到了天子腳下，遇到穿官衣的強人，卻是半點辦法也沒有。這些潑皮，有的就與這些官府中人勾結一起，給他們充當耳目，專門看哪裡有漂亮女眷，若是被他們看中，那可是……”

范進點頭道了謝，卻也不怎麽當一回事。畢竟到了京城，就是張舜卿的地盤，有膽量搶張居正女兒的，怕是還沒生出來。

張舜卿聽到范進轉述，也是覺得好氣之中，又有些好笑。“范郎不必下車了，就在車上候著，妾身也想看看，是不是有人敢來打妾身的主意。首善之地光天化日敢擄良家女子，當真是沒王法了麽?”

范進到了車廂裡搖頭道:“這話也是沒法說的。泰山居於內城，和外城可以算做兩個世界。內城裡燈紅酒綠紙醉金迷，是天上人，這外城就只能算做凡間人，到了城外鄉村，便不好說算人算鬼了。京師內城都是高房大屋深宅大院，外城就有樹林子果木園還有農莊，好多人還要耕種為業，與內城隻隔一道城牆，便是兩重日月。就拿這潑皮來說，在內城不敢做的事，外城未必不敢。你還記得大柱子說的那些乞丐，他們抓了婦女賣到那等下賤所在，都是在外城的，內城裡自不敢如此明目張膽。京師官吏巡兵，他們在內城治安上會用心一些，到了外城，就不會那麽認真，畢竟外城貴人少，能砸掉他們飯碗的人不多。再說，有了利益糾葛，他們與那些潑皮，說不定也是一夥的。”

說著話的當口，車已經到了彰儀門外，幾名官兵過來照例檢查車輛，有人伸手要去掀車簾，薛素芳沉著臉道:“軍遏抑且慢，車裡有女眷，不方便。”

“女眷?是官眷麽?可有官銜牌?”

“車上是廣東鄉試亞魁范老爺和他的內眷。”

“廣東亞魁?”軍兵冷笑了一聲，“這倒是好大官了！大姑娘，聽你一口南方口音，外來的吧?這裡是京師，不是南邊，舉人在這，還不配算官。來來，我們倒要看看，舉人娘子長什麽樣子……”

話音剛落，卻是一聲鞭子響，一個粗聲粗氣的聲音響起來:“休得放肆。前幾天上面剛發了話你們就忘了?都給我老實點！這位姑娘，對不住，手下人不懂事，您別跟他們一般見識，請進吧。”

馬車與行商走過去，呵斥部下的軍官才小聲道:“你們自己失心瘋，別拉著我陪綁。上面剛交代，對南方來的馬車，一律給我客氣點，你沒聽見那女人一嘴南方口音麽?”

“是……長官教訓的是，小的一時糊塗了。那娘們實在太漂亮了，看著就忍不住……”

“劉汝成在前面呢，這事你們摻和什麽，讓他辦去。他們走的是馮大官人的門路，什麽事不敢做?這事你們別摻和，這樣的女人，也不是你們能惦記的。廣東亞魁……居然敢帶這麽漂亮的女人進京，用不了三天，他就得哭！”

城門處小小的爭吵，對於京師而言，實在是小的不能再小的插曲，大多數人並不會關注。但是也有人聽到了廣東亞魁范老爺幾個字，隨即就有人小跑著，把消息傳遞出去。

在京師這座大城市裡，由於有著海量的官員、勳貴乃至皇親，無數勢力糾葛，每天都有可能發生大事件。街上一起簡單的鬥毆，都可能牽扯到兩個二三品大員的恩怨，一個小小的舉人在這個時間進城，實際是什麽都算不了的。

只有少數人知道， 廣東亞魁這個字號，代表著什麽。一些潑皮，閑漢悄悄行動，不多時，便有幾個穿罩甲的錦衣，逆著人流向彰儀門方向靠近。

進門不久，果然就有裹著破棉襖，滿面汙泥的苦力走過來，要為金有余等人挑擔子。進過幾次京師的金有余知道路數，連忙把錢遞過去，道:“這擔子我們幾個盡夠挑了，不敢勞各位老哥大駕。我們這也有急事，改日請大家喝茶。”

一個三十幾歲身材高大的男子，揣著手站在那裡，時不時偷眼去看薛五的長腿。這時嘿嘿笑道:

“這位老客不愧是山東爺們，就是豪氣，大家有急事，就誰也不擾誰了。那啥擔子你們自己挑，可是別忘了，去崇文門交稅。這馬車也是你們的?牲口真漂亮，車裡有啥，最近地方上正在抓拐子，外來的車輛都得檢查，免得有人把拐來的婦人藏到車裡。我也看看……”

說話間，那人已經來到車邊，伸手剛剛要掀簾子，薛五已經把大柱子的馬鞭拿在手裡，手微微一動，馬鞭在空中打了個爆響，“我看誰敢動！”

大漢打量幾眼薛五，並沒有如想象中那般翻臉開罵，反倒是賠個笑臉。“怎麽，這位女俠有話說?”

“車裡有內眷，你一個大男人能看麽?”

“啊啊……是小的無禮了，女俠可別見怪。”那漢子打個哈哈，“小的是不能看，不過這京師這麽大，總是有能看之人的。縱然是內眷，也不能不見人。您幾位且忙著，小的先告退。”

薛素芳哼了一聲，將馬鞭交給大柱子，比了一個手勢，大柱子心領神會，趕著車隨金有余等人，直奔崇文門而去。