“本丞相帶你們去一個地方，你們肯定喜歡。我們大明現在的煉鐵技術，其實已經有了很大進步，不怕造不出好炮。”吳應熊給孫元化平反後，將湯若望和孫和鼎等人請到了京城的火炮廠。

　　那裡距離京城不是很遠，坐馬車不過一個時辰的距離。這座火炮廠，早在崇禎年間就建立了，湯若望和孫元化，都在這火炮廠裡工作過。吳應熊回到京城後，就派人複建了這個火炮廠。

　　湯若望故地重遊，心情很複雜。吳應熊為大明火炮廠重新設計了一個類似於回字形的四合院建築，裡頭三重都可派人防守，院牆一定要高，還有角樓，讓滿雲龍的幾隊禁衛軍日夜盯梢，防止閑雜人等靠近，尤其是滿清的細作，只要是後金的人，抓住了就地正法。

　　吳應熊知道，多爾袞雖然帶領八旗去陝北打李自成了，但安排了不少奸細在京城打探消息，這也是多爾袞的過人之處，他極其重視信息收集。

　　在炮廠裡頭建了屋舍，這裡就像是城堡，北靠一處湖泊，地勢較高，想要上去，必須經過關卡，吳應熊派人守住了關卡，一夫當關萬夫莫開。

　　“這些人，都歸你們管了。”在大明火炮廠裡，吳應熊對湯若望和孫和鼎說。這火炮廠，他已經招來了一批有實際技能的工匠，這些人有一些從前是石匠、木匠、鐵匠等等，這樣的人手足有上千人，懂醫術的人也有一些，防止這裡爆發瘟疫。

　　大明的戶籍制度，是一大發明，似乎至今還管用——明太祖朱元璋定下了皇冊戶籍制度，將天下的戶籍大致分為三種，即軍戶、民戶、匠戶，匠戶在戶籍上自成一類﹐必須在官府的手工業局﹑院中服役﹐從事營造﹑紡織﹑煉鐵、軍器﹑工藝品等各種手工業生產﹐由各局﹑院和有關機構直接管理。不允許他們隨意脫籍﹐必須世代相襲﹐承當指定的工役。如果不肯入局﹑院服役﹐就要痛行斷罪。

　　匠戶們往往都有一些特長，只是被編成匠戶之後，不但受官吏管束，甚至可以隨即毆打、定罪，每日辛苦勞作，所得連飽飯都吃不上，若是上官狠辣一些的，甚至要靠典賣子女來維持生計。

　　活不下去，也只能逃，可惜他們一跑，立即發現自己無處可去，自動淪為了沒有籍貫的“賤民”，根本就無處容身，吳應熊找回了上千這樣的人，給他們好吃好喝，他們感激涕零，乾活也不偷懶。

　　這些人在炮廠裡搭起了許多簡易的棚子，直接在地上打了木樁，架起了房梁，再堆砌茅草，比現在工地裡的民工住的還要差。

　　倒是吳應熊隔三差五總會派人用馬車運送大米來，這米極為精細，絕沒有摻雜沙子，每日三頓，早上稀粥，中晚都是乾飯管飽，還有菜湯。

　　餓過肚子的人才會知道吃飽飯的幸福來之不易，這些人的各種疑慮逐漸打消，或許對他們的大多數人來說，這輩子最舒服的日子，恐怕就是在這火炮廠裡了，見到吳應熊帶了人來，他們都跪在地上，吳應熊讓他們免禮。

　　這些工匠隊吳應熊是真心感激，舍得給飯，也沒有讓人拿著皮鞭嚇唬他們。

　　工匠裡頭還有七八個讀過書的，吳應熊讓他們做了工頭，讓他們傳遞一下文書，其余幾個，就讓他們教一教青壯匠人讀書寫字。

　　吳應熊對湯若望和孫和鼎說:“這些工匠，現在都能乾活，比如鐵匠，我派人先讓他們搭建了高爐煉鐵，我找人弄了些圖紙，先讓他們做了一些簡單的鐵器，他們現在製的東西或許我們用不上，

可該做的還要做，不但要做，還要不斷提高，改進工藝，三個臭皮匠就是一個諸葛亮，一步步讓他們製更加複雜的東西，這樣等到將來的時候，你們肯定需要一些特別的鐵器，到時都可交給他們完成。這些人，以後就都歸你們管了，你們好生對待他們。”　　孫和鼎顯然有些意外，瞪大眼睛道:“丞相大人，你還懂匠術?實屬難得。”

　　”哪裡。“吳應熊雙手一攤，苦笑道:“本丞相不懂匠術，不過沒吃過豬肉，總見過豬跑，我知道這些工匠怎麽乾活。”

　　”這些人，看起來很能乾，比二十年前的人好多了。“湯若望說。

　　”那當然，這些人都是我親自給你們選的。“吳應熊說。

　　吳應熊帶著湯若望等人到了高爐設置的地點，那是不遠處一處河流，當地人稱這河為拒馬河，名字很好懂，就是說河很寬，馬兒過去不。

　　這高爐，足有三丈，是工匠們根據吳應熊的要求堆砌而成，這爐子極大，在半腰時，又讓人沿著爐壁堆砌了石屋，屋裡已堆了不少的焦煤。

　　火炮廠的高爐與尋常造作局的高爐不同，一方面是增加了長度，另一方面爐壁也加寬了不少，這種高爐已經頗有些近代高爐的雛形了，爐底四周和上部為碳磚，下部為粘土磚;整個爐子足足有四人高，半個屋子大，下方有一個進風口，值得一提的，則是木匠們做出來的鼓風機。

　　吳應熊遇到想不通的問題，腦袋就會變成馬首，然後就恍然大悟，他知道，鼓風機和高爐一樣，同樣巨大，鼓風機出現於東漢，采取的是水排動力，即選擇湍急的河流的岸邊架起木架，在木架上直立一個轉軸，上下兩端各安裝一個大型水輪，在下水輪的輪軸四周裝有葉板，承受水流，是把水力轉變為機械轉動的裝置;在上臥輪的前面裝一鼓形的小輪，與上臥輪用“弦索”相聯;在鼓形小輪的頂端安裝一個曲柄，曲柄上再安裝一個可以擺動的連杆，連杆的另一端與鼓風箱相連。這樣，當水流衝擊下臥輪時，就會帶動上臥輪旋轉。使得和它相連的連杆運動，連杆往複運動，使排扇一啟一閉，進行鼓風。

　　這幾乎是現代鼓風機的雛形，自然，吳應熊根據自己的認識和靈感，在鼓風箱進行了某些改進，采取的是雙向鼓風，裡頭的活塞也想辦法充實。風力更大。

　　利用水利鼓風，不但解決了人力緊張的問題，同時也大大提高了效率。

　　當然，能弄出這麽個東西來，吳應熊花了不少功夫，他找到了東漢時相關的資料，而另一方面，吳應熊作為穿越者，有一些基礎的物理知識，加上神奇的“馬首“，在原有的基礎上進行改進，卻是手到擒來。

　　“開火！“吳應熊命令道。

　　不一會，排水的風輪與鼓風箱已經連接在了一起，高爐中的焦煤也已經引燃。鼓風機在水流的帶動下，開始哢哢隨著曲柄運動起來。

　　水流湍急，鼓風機的出風也是連綿不絕，而且風力極大，出風的箱口正對高爐的風口。頓時，原本只是冒著黑煙並沒有完全燃燒的焦煤迅速開始啪啪作響，爐子裡的焦煤立即燃燒。

　　說也奇怪，從前在造作局的時候，在官吏的皮鞭之下，大家做事都只是應付，有一日沒一日的混日子，這鐵煉的如何，和他們一點關系都沒有，反正只要完成了數量，質量如何，官吏不會管，他們更懶得計較。

　　得過且過，若是真要形容，那麽他們從前的生活狀態就是如此。而現在，他們的心境有些不同了，一方面是食朝廷之祿，平白讓人家好飯好菜的供養，又不必動輒打罵，而且還可以接家眷來，照樣也是白米飯供養，不只如此，有兒女，吳應熊還讓人教授讀書。

　　不一會，爐頂上開始冒出煙來，煙霧騰騰，整個爐子裡通紅一片。

　　這些場景，看得湯若望目瞪口呆，他知道吳應熊這是在讓人煉製焦炭，只要焦炭練好了，生鐵也就可以練成好鋼。

　　有了好鐵和好鋼，大明的火炮質量就可以大大提高。

　　孫和鼎有點想哭，眼前這位大明首輔，竟然懂得這麽多東西，他心想，要是他的父親孫元化遇到的是吳應熊，那該多好。

　　“取碳。”過了半個時辰，爐內的溫度持續升高，吳應熊命人去取焦炭，拿去煉鐵。

　　吳應熊一聲令下，早有幾個鐵匠拿出特製的鉗子，將滾燙的焦炭取出來，接下來的事情也不小，還需粘結、固化、收縮，這些鐵匠們倒是在行，忙活了半個時辰，焦炭的樣品便送到了吳應熊和湯若望、孫和鼎的眼前。

　　吳應熊左右看了看， 見碳身烏黑，沒有什麽雜質，便派人遞到湯若望的手中，問道:“湯神父，你來看看，這焦炭拿去煉鐵，效果會如何?”

　　湯若望接過焦炭，眼睛都瞪大了。見識過多少焦炭，今日煉出來的焦炭和往日竟是大大不同，色澤烏黑發亮，通體看不到丁點雜色，實在讓人歎為觀止。他點點頭道:“回稟丞相，這焦炭已是極品，若是拿來煉鐵，鑄成炮管，應該不會再炸膛。”

　　吳應熊笑道:“既然如此，那就麻煩湯先生了，這大明炮廠，一切聽你和孫顧問指揮，就用這焦炭先煉一爐鐵看看，有了這高爐和鼓風機，火候應當不成問題，焦炭也是極品，能不能煉製出好鐵，就看諸位了。”

　　湯若望大喜過望，立刻來了精神，大明火炮廠的工匠們也打起精神，有人去搬鐵礦石來，有人準備好焦炭，有人去清洗爐子，一番忙碌，又是一兩個時辰過去。

　　隨即大家熟稔的開始生爐，放入鐵石，燃起焦炭。

　　等待之中，爐內的溫度開始升高，直到達到了臨界點。

　　緊接著，鐵水自一處槽口流淌出來。

　　若說鐵水，明代的工匠都見過，可是全部融化為鐵水，見到的人倒是不多，孫和鼎和湯若望笑了，他們都知道，一旦融為鐵水，就意味著大量的雜質從鐵中脫離。

　　孫和鼎道:“鐵化作了水，能煉出更好的鐵來。”

　　吳應熊哈哈大笑，說:”鐵煉好了，就叫鋼吧！“

　　“叫鋼好，叫鋼好！！”孫和鼎拿出隨身的筆記本，記錄了下來，，這是他的習慣。