周平王東遷洛邑後，對中原諸侯的控制力日漸式微，一些諸侯通過不斷的兼並弱小，越來越是壯大。南方的楚國經過百余年的篳路藍縷，開始日益強大，開始不斷對四鄰用兵，在降服南方諸國後，北上開疆拓土。

　　大約兩百年前，在楚國北上開疆途中，發生了一個和晉國的“唇亡齒寒”，幾乎完全相同的故事。

　　當時楚文王向鄧國借道攻申國，鄧國的國王鄧祁侯是楚文王的舅舅，他親自出城迎接楚文王的大軍，他的大臣騅甥要他提防這個外甥，可是鄧祁侯不聽，執意借道給楚文王，等到楚文王滅掉了申國後，回師途中就順手滅掉了鄧國。隨後楚國便開始進入了一個恐怖的擴張期，先後又滅亡了謝國、息國等幾十個諸侯國，其中以申國、息國最為強大，這兩個地方民風強悍，縱然是楚國，在對戰過程中也吃了不少的苦頭。

　　申國，乃是薑氏之國，周宣王時，為了加強對南方局勢的控制，封申伯於淮河上遊地區，成為周王朝控制南方的門戶重鎮。

　　至於息國，乃是周文王第三十七子羽達的封國，在東周初年，也曾是中原的強國之一，曾經派出大軍討伐過鄭國，結果在鄭國邊境被打得大敗。傳至十四代，當時的息侯有一個夫人名為息媯容顏絕代、目如秋水，因為蔡哀侯對自己的夫人非禮，便請求楚國討伐蔡國，楚文王同意，派出大軍打敗了蔡國，俘虜蔡侯。蔡侯為此懷恨在心，在楚文王面前極力讚譽息媯的美貌，楚文王隨後又滅亡息國而娶了息媯。這個息媯便是歷史上大名鼎鼎的桃花夫人，為了息國百姓免遭塗炭，便委身下嫁楚文王，後來為楚文王生下了兩個子嗣，其中之一便是後來的楚成王熊惲。

　　為了能夠管理好申國和息國，楚文王通過一系列的改革新政，創造了一種前所未有的“郡縣製”，為鞏固和統治楚國的疆土奠定了穩固的基礎。時間將會證明，這是一個非常具有大氣魄的改革，在華夏大地上，出現了中國的第一個“縣”，封建制度開始向集權制度轉變。兩千多年來，包括秦始皇在內，所實行的郡縣製和後來的市縣管理製，都源自於當年楚文王推行縣製的成功管理經驗。

　　?當年的楚文王第一次打破自商周以來，各路諸侯已經使用了上千年的世襲分封製，在大商王朝時期，便已經有了內服外服制度。在吸取大周王朝分封的諸侯後，諸侯的實力越來越是強大，王權被架空，使得中央政權名存實亡的經驗教訓。楚文王改變傳統的依靠楚國貴族分封式的間接管理模式，改為直轄式的直接統治，任用非楚國王室成員彭仲爽為申縣的令尹縣公，但沒有世襲的權利，直接管理楚國的疆土。

　　　　楚王對縣公有直接任命和調遣的權力，率先打破了世襲製的傳統，楚王可以直接從縣邑征集軍隊和賦稅。設縣之後，土地佔有形式，賦稅制度都發生了很大的變化，地方的政治、經濟、軍事權力都集中到國君一個人的手中。

　　同時為了保障楚國王權的穩固，楚文王收編了“申、息”兩個地方的遺民，先後建立了“申之師”和“息之師”兩個武裝部隊，這便是後來聞名諸侯的“申息之師”。在設置縣製以前，楚國的軍隊主要由王室成員率領的王卒、卿大夫個人的私兵組成，楚文王創縣製後，縣邑之師便開始成為楚國主要的軍事力量。

　　“申息之師”不僅是楚國問鼎中原的開始，更是楚國討伐各路諸侯國的一支強軍，雖然隻佔了楚國大軍的十分之一左右，

卻為楚國的霸業立下了無數功勞。　　?其實在組建後很長的一段時間內，“申息之師”都是以地方部隊的身份出現在楚國政壇，負責鎮守楚國北部邊界，直到一代雄才大略的楚莊王橫空出世，將“申息之師”的統治權交給了當時的令尹孫叔敖。在決定當時中原霸主之位的晉楚“邲之戰”中，孫叔敖率領著“申息之師”，打敗了荀林父率領的晉國大軍，從此“申息之師”開始威震天下，楚莊王更是坐上了中原伯爵的寶座。

　　在“邲之戰”後，“申息之師”又參加了伐宋之戰，大敗華元，眅曾率領“申息之師”大敗戎狄，俘虜戎蠻子赤，被楚昭王封為左司馬……在那一段時間，申息之師幾乎戰無不勝，成為了楚國完全崛起的象征，參加了此後楚國幾乎所有的重大戰役，鮮有敗績。

　　楚國的聲威在達到巔峰的同時，申息之師在楚國朝堂之上的地位也愈發的顯赫，其地位甚至一度超過了楚王直屬的中央軍，由歷代楚國令尹直接統帥。

　　“申息之師”一步步見證了整個楚國最為輝煌的時期，但同時也見證了楚國的衰敗。

　　曾經在決定中原霸主之位的“城濮之戰”中，“申息之師”作為楚軍的左路軍，以陳、蔡軍為右軍，由子玉統帥。晉統帥先軫下令首先擊潰較弱的楚右軍，並讓晉上軍假裝敗退，在戰車後面捆綁樹枝，撤退的時候灰塵蔽日，製造已經大敗的假象。“申息之師”主動出擊

　　暴露側翼，陷入了狐毛、狐晏所率領的晉國上軍和中軍合圍之中，損失慘重。

　　十年前，吳楚爆發了“柏舉之戰”在那一場大戰中，“申息之師”作為大戰的主力，趕至漢水西岸，與伍子胥和孫武統帥的吳國大軍對峙。關鍵時刻，首相子常棄軍逃往鄭國，喪失主帥的楚軍慘敗潰逃潰逃，吳軍乘勝追擊，又連續五戰擊敗楚軍，一路向郢都撲去。楚昭王得知前線兵敗，不顧大臣的反對，帶領親信逃走，楚軍立即渙散，失去了統帥的“申息之師”陷入了孤立無援的境地，遭到了吳國的沉重打擊，十不存一，無數名將在大戰中慘死。

　　但同時，申息之師的頑強也大大的出乎了夫差的意料，得以讓楚王帶著妹妹順利的離開郢都，又在後來秦國的幫助下，復國成功。

　　“申息之師”雖然已經沒有了，但它的余威仍然能夠威震著中原各路諸侯，傳聞齊國國君在效仿“申息之師”，在齊國同樣組建了一支性質相同的軍隊，名為“齊技擊”。

　　顧千玄也沒有想到，隨行的這幾十人，居然都是當年“申息之師”的殘兵，而且很可能都是那場“柏舉之戰”的幸存者，幾乎每一個人都是在槍林彈雨中存活下來的，難怪都有著這樣的手段。

　　現在的楚國一方，雖然只有三十多人，但是所散發出來的這股氣勢，比他們對面的那些晉國人，實在要強太多了。

　　“當年那一場大戰過後，殘留的‘申息之師’，不過只剩下了一兩千人，再也不複曾經的榮耀了。因為我的封地正好面向吳國，所以令尹子期就把這支軍隊的指揮權交給了我，讓我負責鎮守楚國邊界。”

　　“哦！看來令尹大人很是器重你啊，不管怎麽說，這可都是一支曾經威震中原的雄師，不過！”趙姝輕輕的轉動著眸子，道:“‘申息之師’雖然強大，但我聽說，你們的死對頭吳國人，似乎也來到了這裡。”

　　“哼！”那個持著闊劍的楚國武士冷哼了一聲，“來了又怎麽樣，當年大戰之時我身在國外，沒能參與大戰，這些年早就想會一會那些吳國人了， 打擊一下他們的囂張氣焰。”

　　“不知這位勇士是?”

　　熊勝回道:“哦！他的名字叫白善！”

　　“白善?”趙姝輕輕的把那人的名字低吟了兩遍，隨後道:“我在晉國的時候，曾聽聞楚國的巢縣大夫喜歡招攬勇士，在他的手下有三大勇士，分別叫:白善、熊宜僚和石乞，每一個都幾乎有五百人之勇。想不到現在能夠得見其中一位，趙姝也算是三生有幸了，不知另外兩位呢?”

　　對於趙姝能夠如數家珍的說出與自己相關的消息，白公勝微微的愣了一下，隨後道:“白將軍確實是一位不可多得的勇士，本來他已回到家鄉澧陽，築圃灌園，以種植中藏藥草為生，不大乾預政治，是我多次邀請才願意出山。雖然名義上，他是我的手下，但實際上他們三人，我從未以下屬看待，與我一向是同出同進，至於趙小姐提到的石乞和熊宜僚二人，他們都還留在巢縣防止吳國大軍。”

　　“白公禮賢下士之名，果然名不虛傳，不過白公這般到處招攬勇士，在自己的封地內也到處招兵買馬，不知道楚國郢都內各位高層會怎麽想呢?”

　　那個趙姝的每一句話，仿佛都是隨意說出來，可是卻有犀利得讓人難以回避。白公回道:“令尹把熊某封在巢縣，自當有守護楚國疆土之責任，現在為楚國招攬賢士，令尹大人想來也只會稱讚，又怎麽會有什麽其他的想法呢?”

　　“吳國這些年聲威正盛，吳王政治重用伍子胥、軍事重用孫武，將軍也大意不得啊！”

　　“謝謝趙小姐的忠告，熊某一定會緊記的。”