沈警所住大院在懷德園正中，院內樓榭錯落，清溪縈回，名為永興苑，正廳之內懸一家世永興的匾額，為沈警手書。

　　夜深，醜時已過，院子裡侍女仆從因著老爺未歸，都還未睡下，沈警怕三人身上血漬引人議論，領孫恩謝晦從側門進了一間狹小的客房，各自洗去周身血汙之後，孫恩穿了沈警的一身青色道袍，老人又找來沈虔子的衣衫給謝晦換上。

　　謝晦驚魂未定，號哭央求著要回姐姐身邊。

　　孫恩雙手捋了捋衣帶，作勢安慰，將他抱起，暗中指尖輕彈。

　　謝晦鼻息中隻聞得一陣異香，腦中驚恐盡消，立時沉沉睡去。

　　孫恩將謝晦放在房內床上，對沈警道“小謝之事，還需師伯定計，晚輩自客館盜他出來之時，使了迷魂香，現下尚無人得知，謝琰幼子在我們手中，便會投鼠忌器，但若明日裡謝混兄妹發現胞弟失蹤，隻怕師伯難以交代。”

　　沈警踱步至床邊，輕輕坐下，看著熟睡的謝晦，對孫恩道“謝晦我自有安排，你可放心，你先前提到的乞活之事，現在可以說了。”

　　孫恩點頭，走到牆角，拿起腳爐上的水壺倒滿一碗清水，雙手當胸捧著走至老人身前，無比懇切的說道“晚輩是方外之人，今日以水代酒，講些肺腑之言，晚輩心中有兩尊神，一尊是天師張道陵，一尊便是大魏的武悼天王，天師道法通神自不必多言，晚輩每念及武悼天王率十萬乞活興晉滅胡那些豐功偉績，都恨不能為他牽馬執蹬！聽說魏昌血戰之時，天王英雄末路，仍奮起神威，左衝右突，力斬鮮卑鐵騎上千，晚輩都恨不能與他共赴重圍！每想到他最終力竭遭擒，歿於龍城，比之西楚霸王遭那垓下之圍，烏江自刎尚悲壯萬倍，晚輩便感錐心痛惜，恨不能……”

　　他越說越是動情，雙手顫抖，連水碗也難捧穩，直晃的水珠四濺，一雙細眼之中擠滿淚花“恨不能，恨不能與彭城王殿下同哭！”說罷單膝跪下，舉碗過頂。

　　沈警本神色自若，端坐如常，直到那“彭城王”三個字傳入耳中，忽一掌將孫恩手中水碗打落地上，目光尖銳如刀，似要將他零割碎剮了一般，咳嗽怒道“咳咳，妖人！你有話便說，若再在老夫面前裝腔作勢，咳咳，我沈家便與你玉石俱焚卻又如何！”

　　孫恩見老人忽怒火中燒，立時匍匐在地，磕頭如搗蒜“彭城王明鑒，貧道確是心中崇敬武悼天王的赫赫威名，每一提及便是情難自控。”再抬頭時，他前額竟高高腫起，血流滿面，嚎啕慟哭。

　　“貧道萬死不敢作偽，難道殿下身為武悼天王義子，便忍心見乞活軍的後人為孫泰這欺世盜名之徒賣命嗎?隻願殿下能請出天王虎符，不使那些乞活軍的英烈之後繼續為虎作倀，方能不負天王威名啊！”說話間，一手捶胸一手指天發誓“若殿下有意殺盡鮮卑胡虜，報天王大仇，貧道願率十萬天師道兵響應，粉身碎骨在所不惜！”

　　這時，屋牆之後傳來一個冷峻蒼老的聲音“孫恩，你演的好戲，難道冉閔那些殘兵敗將的後代為你所用，便不是為虎作倀嗎?”

　　孫恩驚恐四顧，只見屋中一堵石牆緩緩轉動，現出牆後一間巨大密室。

　　這密室比之狹小的客房，便如宮殿一般，三面千百支燈燭環繞，地板以猩紅岩石鋪就，皮毛地毯上繪著猙獰百獸，牆上黃金的碧帶被穿堂風吹動，吊飾互相撞擊，玲瓏之聲淒涼肅穆。

　　內室門口，一位布衣老人拄著丈許長槊，

凜然而立。　　孫恩莫名詫異之中，愣愣的說不出話。

　　“孫恩，你想做江左的武悼天王嗎?”老人這句問話不悲不喜，孫恩雖極善揣度他人心思，卻也不知如何回答。

　　房中登時靜謐沉寂，那老人以槊為杖，顫巍巍的轉身走到密室中間“世明兄，帶他一同進來罷。”

　　沈警走過孫恩身邊時，伸手重重的拍了拍他肩膀。

　　兩人走到老人身側，孫恩四下張望，便覺這密室陳設的似將軍營帳一般。

　　左首三座石人並肩而立，依次披著熟製皮甲，镔鐵胸甲，精鐵重甲。

　　右首一排兵刃架上，遍插強弓硬弩，馬槊長刀，當中橫放一把三尺闊劍。

　　上首錯落擺放著一堆簡牘，一副桌案坐榻，和一張及腰高的木桌，桌面是一張無蓋的淺木盒，盒中以白米，松針和藍色布條聚成山谷，密林和河流之狀，孫恩一瞥之下，也難辨是何處地形。

　　沈警向那老人道“祖昌賢弟，深夜邀你在此相候，實是抱歉了。”

　　祖昌搖頭道“無礙，臨此大事，本當如此，況且我們也多年未秉燭夜談了。”

　　沈警走到右首兵刃架前，拔出當中闊劍，倉琅琅響處，只見那劍身寬逾五指，古樸不似今物，在火燭照耀之下，隱隱泛出寒氣，卻無絲毫光澤，他抻袖緩緩拂去劍上灰塵，喃喃道“是啊，多年了，老夫隻以這鳳凰山麓為避世桃源，裝作不知世間戰亂疾苦，直使這秀霸寶劍蒙塵日久，今日禍事終是來了。”

　　孫恩聽他言辭悲切，從旁勸慰道“彭城王老當益壯，胸懷天下，這光武大帝禦用的秀霸寶劍在手，正可蕩平胡虜逆臣，如何說是禍事。”

　　沈警目光不離手中寶劍，自言自語道“光武帝劉秀勘定亂世，中興漢祚，廢除苛法，愛民如子，我先祖沈戎從他征戰治國，吳興沈家數百年以此為榮。老夫卻為了區區武功兵法，認賊作父，屠戮無辜，直不敢想百年之後，子孫當如何議論。”

　　說罷忽向孫恩怒目而視“你聽著，休再叫我作彭城王，這三字在你是敬，在我卻是辱！你可知我這彭城王是如何得來?冉閔為何收我做義子?為何賜我冉姓?”

　　孫恩見他臉上殺氣漸濃，忙不迭的搖頭，背脊之間冷汗直冒。

　　“你既不知，我今日便讓你知曉分明，我初到北地之時，懷著光複中朝之志，也以冉閔為一時雄傑，隨他學習臨敵之術，前後百余戰，未嘗敗績，直至滅羯趙石氏之後，河北萬民歸心，都盼冉閔能撥亂反正，不想他哪管什麽安民治政，歸化各族，隻是樂於妄起刀兵，殺戮無度，數年之內，河北死者數十萬，諸胡自然趁亂反撲，那時乞活軍處處受敵，冉閔無奈間向大晉示好求援，隻為給大晉備一份見面禮，便命我殺他多年的同袍戰友，乞活大帥李農全家。”

　　孫恩大惑不解“李農是冉閔多年袍澤，為何冉閔要殺他，師伯深明大義，又豈會擅殺?”

　　沈警歎息道“我自然不從，冉閔便威脅要殺盡我帳下軍士和他們的妻兒老小。試問這李農何罪?不過和他冉閔一同為羯趙效過力，阻過大晉北伐，便被冉閔以頭邀功，賣友求救，我無奈之下，隻得依計趁夜焚燒李農在鄴城的住宅，同時伏兵門口，待他家人遇火出逃，便就地擒獲斬首，一夜之間，我親手殺的無辜男女便有百數，直砍斷了三把鋼刀，可冉閔竟連李農五歲的兒子都不放過，令我屬下將他拋入火海之中。”

　　沈警此時牙關緊咬，眼中似要冒出火來“老夫助冉閔殺胡建功，滅趙興冉之後，也隻得以在乞活軍中任個參將，因這作孽的功勞，卻被封為義子彭城王，賜名冉明，為何?他冊封詔書上說的明白，深明大義，誅除亂臣，可還有一條，充盈軍糧！世人難信，那次被殺的不止李農全族，還株連了萬余出身乞活的大臣和兵將，會當河北地戰亂已久，田地廢置，冉閔便命手下將這些人屍首都做成了行軍時攜帶的肉脯！你口口聲聲的武悼天王，大魏天子，其行與禽獸何異?”

　　孫恩直聽得毛骨悚然，他隻從師父杜子恭秘傳給叔父的遺書之中，得知了沈警少壯時遊歷北地，加入過當時橫行中原的流民武裝乞活軍，被武悼天王冉閔收為義子，賜名封王，後來鮮卑屠盡諸冉，僅他恢復本姓，逃歸南方，恰在前幾年，江湖間又有傳聞說冉閔之子冉明身上有那號令各方乞活的天王虎符，這便上門求取，卻並不知其中尚有這些聳人聽聞的情形，隻得連連辯解“晚輩不知情由，便胡言亂語，得罪了師伯，師伯定不會與這禽獸有甚父子恩情，還請師伯贖罪，晚輩再謀他法保全沈氏一門”

　　沈警搖頭，語氣終轉平和“老夫一身本領都自乞活軍中習得，卻被逼殺了乞活領袖，自知罪深難恕，為求心安，在魏昌戰時，我盜了冉閔虎符出城，放了被他囚在鄴城的數萬李農部眾和家眷，讓他們分散南逃，後來他們大部加入了謝安謝玄的北府軍，其余的不知所蹤，今日方知他們後人竟加入了天師道。”

　　孫恩細眼瞪圓，掩不住驚喜的說道“師伯，這麽說來，那虎符確在你手裡”

　　祖昌在旁一直隻字未吐，此時不褒不貶的緩緩道“你也無需再刻意逢迎，我那女婿性命，沈氏一門安危甚至江左這半壁社稷，都系在這物事之上，世明兄今日既邀我來，便是決意要請出這虎符。”

　　沈警向祖昌點了點頭，祖昌手中長槊如靈蛇出洞，猛然刺向孫恩面門，孫恩看見眼前白光閃動，已是不及反應，當下雙眼一閉，作勢引頸就戮。

　　再睜眼時，那明晃晃的槊尖停在自己眼前寸許之處，尚如蛇信子一般不住晃動，他胸中忽然洞明，這是兩位老人在試自己，立時將喉頭驚出的一口涼氣咽下，吐出一句豪言“亂世人命不如草芥，二位便多殺我一個無辜，又能多幾分罪孽?”

　　蛇信子緩緩吞回，祖昌看看沈警，等他示下，沈警低聲自語“無辜，無辜，世人皆無辜，隻不知你是否無辜。”舉起手中寶劍，指向孫恩。“孫恩，我久居山野，也常聽外界盛傳你有反志，欲取孫泰而代之，只因孫泰志大才疏，需你為他管理教務，才留你活到今日，我且問你，若你得了天師道權柄，你如何待天下百姓?”

　　孫恩此時心知兩個老人都是久歷世事，自己言語間已再無騰挪轉圜的余地“貧道乃寒門出身，自己即是百姓，晉室衰微，不修正道，聽任中原淪於胡虜之手，更視我等草民為芻狗，百姓苦晉之心正可為用，貧道若得教主權柄，便會高舉義旗，救萬民於水火。”

　　祖昌道“造反?以百姓為猛虎者，百姓必反噬之，以百姓為刀劍者，百姓必反殺之。”這句話本頗尖銳，他說來語氣卻是平靜如常。

　　“祖先生有所不知，貧道那叔父也早已有反晉之心，自他得乞活後人襄助，日日在各靖廬之中練兵不輟，卻罔顧道民百姓饑病之苦，貧道教中權力悉數被奪，隻能常居海島清修，雖欲廣布善行，收攏道民人心，也是難為”孫恩話鋒一轉，對沈警道“若無謝琰發難，晚輩終老海島，不得志也便罷了，但今日事態已急，才來求救於師伯，除武悼天王虎符之外，還需求取一物。”

　　沈警道“你孫恩趁人之危，我豈能不知?先取天王虎符，你便號令天下乞活，免了自己後患，再得太平寶書，名正言順將孫泰趕下登教主之位，再無人可質疑，那時孫泰手中無兵無將，你便可任意處置，你打的就是這個算盤。”

　　孫恩慨然道“師伯說晚輩趁人之危，晚輩卻道師伯目光短淺， 晉道將終，正一當立，若天命在天師道，晚輩自認比孫泰強之百倍。”

　　沈警慨然長歎“你處心積慮的好，今日情勢已是難以挽回，若天王虎符我不給你，沈家難免亡於我輩，我泉下也無顏見列祖列宗。”

　　孫恩鄭重道“晚輩必不負師伯信任，那太平寶書?”

　　“你有了虎符，退可保身，進可奪位，太平寶書我受了杜子恭和謝安重托，不可交與包藏禍心之人，免亂我大晉朝綱。”

　　孫恩見沈警堅決，隻得悻悻點頭。

　　沈警將寶劍懸在腰間，解開衣襟，袒露出左臂，對孫恩道“老夫今日給你武悼天王虎符，乞活將士皆是失土流民後代，願你善待他們，勿效冉閔凶暴擅殺。”說罷拔出寶劍，向左臂揮去。

　　孫恩反應不及，加之秀霸寶劍削鐵如泥，劍鋒過處，斷臂霎時落地，鮮血隨之噴湧而出。

　　祖昌似早有準備，自後抱住昏厥的沈警，自懷中掏出一粒丹藥，喂他服下，又將一把藥粉撒在創口之上。

　　孫恩伏地大哭，抱著那斷臂不住嘶喊“師伯何至於此啊，若是早知如此，我便死也不要這虎符。”

　　只見那兩片黃金製成的虎符竟分別深嵌於沈警上臂內外的肌肉之中，想是當年逃歸江左之時，為躲避搜查，將兵符燒熱，烙進了自己肉中，虎脊上的銘文竟已被新生的皮膚覆蓋，依稀難辨。

　　片刻，沈警悠悠醒轉，面色慘白，平滑的創口之上鮮血已止，他喃喃對孫恩道“取出虎符，去我房裡，兩個僮兒，在，在我房中睡覺，去，去齋直堂。”說罷又昏了過去。