“我知道了……辛苦你們了。”海利加拿起手中的通訊器，對著另外一側的人說道，“之後你們就自行離開待命好了。報酬我稍後會按照之前預定的那樣支付。”

　“好。”另外一側的聲音顯得疲憊不堪，“因為任務地點也算是在兄弟們自己的地盤，沒費什麽事就是了。不過，真的確定沒問題嗎?那裡只是一個不知道多久之前就荒廢了的村子而已。”

　“嗯。就是那裡……”海利加頓了一下，“總之，這件事情已經和你沒關系了，做好你自己的工作吧。”

　掛掉電話之後，海利加想起了稍早時候，他接到的一個令人意外的聯絡。

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　就在海利加謀劃著，替奧利巴特完成整個計劃的時候，他接到了一份來自七曜教會的聯絡——用的竟然是他自己的ARCUS。眾所周知的是，這是萊恩福爾特社僅在小范圍內提供的試驗產品，並且目前來說功能還是受限，而能夠聯絡到他的人，則是已經許久未同海利加聯系過的「紅曜石」艾因·瑟爾納特。

　“怎麽了?”海利加也懶得糾結為何艾因能夠利用ARCUS聯系到自己——七曜教會隱藏著的秘密又何嘗比結社少?

　“怎麽，你一點都不驚訝啊。我還以為我特意從列曼那邊運來的產品能夠起到點作用。”艾因也十分意外——海利加的態度讓她有些失望。

　“你要是開著你的船親自跑到這裡找我，我反而會比較驚訝一點。”海利加嘲諷道，“你們倒是真的坐得住，帝國和自治州亂成這個樣子，什麽怪力亂神都拋出來搗亂，你們倒是坐在原地看的很開心嘛。”

　“也不能這麽說吧……凱文和瓦吉那兩個家夥姑且也在好好工作吧?托馬斯那家夥我也沒什麽辦法就是了。”艾因無所謂地聳聳肩——海利加還偶爾能夠聽到瓦吉和凱文在克洛斯貝爾奮戰的消息，但是對於托馬斯，那就是完全不清楚了，“不過，這次我是來跟你說別的事的。話說，我聽說你對諾桑布利亞那邊很感興趣?”

　“是啊……怎麽搞的，現在成了你們都知道的秘密了?”海利加皺起眉頭——這件事情，他好像沒有專門大肆宣揚過?

　“是瑪莎告訴我的。雖然她現在名義上是個獵兵，但是實際上她也一直和我有聯系。不過呢，關於這件事情，你也不要怪她……因為這畢竟涉及到她自己的家鄉。對於帝國在諾桑布利亞事務上的態度，她一直都是十分敵視的，因此對此感到困惑也是正常。更重要的是，你是不是有點忘記了，這件事我理解你想要保密，但是似乎對於我們，保密工作做的過了頭了吧?

　”

　“我可不記得我說過做什麽事情都要給教會報告……之前在凱文那裡算是給他面子，但是反正在帝國這邊，你們的人手也覆蓋不到……”海利加撇了撇嘴。

　“是啊……所以我不是來追究那些你使用力量的問題的。大主教都說了沒有對世界造成什麽影響，我自然也樂得不去招惹你這個家夥。不過，這件事我們是不能當做不知道的……你應該也知道吧?「鹽之樁」發作的區域，一直以來都是七曜教會管轄的區域。”

　“然而你們只是讓「吼天獅子」去那邊挖出了「鹽之樁」殘骸裡的核心，然後帶回去做成十字弓弩箭了不是麽?”海利加懶洋洋地說道，“那裡不是已經沒有危險了?你們只是把那裡封住，然後名義上進行管理才對吧。不如說，你們對那邊的鹽海束手無策，因此那裡實際上也就算是一片荒漠。當地人不會特意去看這塊傷心地，外來的人也不會去惹你們——”

　“我知道你想說什麽……但是其實……”艾因猶豫了一下，“「鹽之樁」的核心的確是被七曜教會收走了……除了製作了凱文他們的那一批特殊武器之外，也並不是沒有其它結果。”

　“比如?”

　“比如，它實際上也是一種「外之理」。”

　“這個倒是不難猜……反正只要是你們典籍中沒有記載的，都可以這麽說吧。”海利加說道，“還有呢?”

　“還有……算了，這些暫時不用告訴你。關鍵的問題在於，在「吼天獅子」到那裡之後，發現「鹽之樁」的外層殘骸似乎已經被人打開過一次了。雖然經過檢查，並沒有更多的痕跡，而那最危險的鹽化核心也還留在那裡，但是……”

　“等等……這似乎不太對吧。我要是沒記錯，那個「鹽化」不是在一瞬間把整片土地和上面的人都給吞了麽?”海利加忽然意識到了什麽，“這樣的話，那個人比你們還要早地從外面到達了「鹽之樁」的核心地帶?”

　“是啊。而且，他們沒有拿走其中最危險的部分，這似乎意味著他們沒有足夠的手段去穩定那樣的存在。當然，也有可能是不需要——但是總之，「吼天獅子」閣下不是第一個到達那裡的人。”

　“然後呢?”

　“目前來說，教會的確如你所說的那樣，對於鹽化的土地並不能做些什麽。”艾因歎了口氣，“但是這麽大的事情，教會一直以來還是有人在那裡進行留守的。根據執行這個任務的騎士團成員以及典禮省那邊的官員的說法，從那之後，「鹽之樁」一直都有被非教會人員進入並且調查的情況。”

　“是嗎……有人一直在關注「鹽之樁」的動向?即使是在其中的核心已經收歸教會保管之後?”這個問題倒是激起了海利加的興趣，“這樣的話……沒有被發現過嗎?”

　“「守護騎士」不可能會被抽調去做這樣的任務。因此，負責的人員一般都是封聖省的見習騎士和僧兵，而典禮省方面的官員則是負責統一調度的統籌工作，以及……同自治州政府進行交涉。”艾因歎了口氣，“做這件事的人看來實力不弱，因此一直以來都沒被人抓到。但是有充足的證據表明一直有人在這麽做就是了。”

　“那麽，為什麽要這麽做呢?”海利加輕聲問道。

　“不清楚。”艾因搖了搖頭，“瑪莎曾經也在那裡執行過這個任務，對此了解也比較深刻，在得知了你對諾桑布利亞地區的興趣以後，她曾經懷疑過是你在暗中讓人調查，於是將這個消息告訴了我。”

　“……然而那個人並不是我。如果我要這麽做的話，之後找你直接交涉就是了。”海利加皺起眉頭。

　“是啊。不過，我想這倒是一個機會。”艾因點了點頭，“雖然典禮省方面，一直認為是「北之獵兵」在搞鬼……但是，由於眾所周知的原因，自治州政府無力對「北之獵兵」進行什麽治理。不管典禮省方面如何努力，自治州方面的行動都是推遲或者裝死。”

　“這也是沒有辦法的事情……直到現在，諾桑布利亞人都還會時不時處於饑荒和供暖不足造成的窘境之中。遠離城市的那些小的村落中一旦沒了能夠外出成為獵兵的男女青年，就會因為得不到任何資金來源而全部餓死。”海利加輕聲說道，“帝國政府對於諾桑布利亞自治州政府的態度……以及以此為基礎的外交策略，連帶著大陸上的大多數國家都對此無能為力。”

　“嗯……因此，她對帝國的不信任也是可以理解的。”艾因說道，“這是我聯系你的第一個原因。瑪莎她還念及與你的舊情，但是我想在她的心中，最重要的永遠是她的故鄉。我想，你應該找個機會，尋求她的徹底信任——她在北地的獵兵當中，其實相當有影響力的。”

　“……我知道了。”海利加輕輕點頭，“除此之外呢?”

　“封聖省的高層和典禮省的官員們，都懷疑暗中窺視「鹽之樁」殘骸的人同帝國方面有關系。”艾因直言不諱，“但是這種情況，在二十年前就時有發生，因此我斷定那不可能是你。另外，由於諾桑布利亞地區的混亂，很大程度上都是因為他們得不到帝國政府的支持，才變成這個樣子的，因此利用反向的邏輯來說……”

　“帝國造成了諾桑布利亞的混亂，從而為鹽化地區的管理創造了不利條件，從而有利於他們自己的行動……?”海利加明白了這個思路。按照這個理論分析的話，背著七曜教會而偷偷對鹽之樁進行長時間的持續考察的人，很有可能在帝國內有什麽關系，而雙方則是以此為前提條件，進行著什麽交易。聯系到帝國最近的各種大動作，海利加明白了艾因的意思。

　“所以，如果可以的話……能否拜托你，對這種情況下的帝國內部進行一定程度上的調查?諾桑布利亞地區，和埃雷波尼亞的交界處，曾經有作為瑪莎故鄉的村莊。我會把那裡的坐標地址發給你，你可以利用那裡博取她的信任……在此基礎之上，也許附近的村民們能夠提供給你一些收獲?”

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　艾因給出的情報十分詳細——以諾蒂亞州和拉馬爾州交界處的某個地點作為參照點，清晰地指出了曾經作為瑪莎故鄉的廢棄村莊所在。海利加偷偷聯系了自己雇傭的「北之獵兵」的支隊長，要求他從中給出一些幫助，在瞞著瑪莎的情況下。隊長似乎誤認為海利加是想要給瑪莎一個「驚喜」，因此欣然應允，讓自己手下的士兵進行了搜索，終於找到了該地的所在。

　而現在，奧利巴特交給他的事情也解決的差不多了，他是時候去處理自己的事情了。在被凱恩公糾纏上之前，這會是僅有的一次機會。因此，當海利加忽然回到小鎮，叫上了一臉茫然的瑪莎後，後者完全不知道所以然。

　“這是要去哪裡?”看著打開在自己面前的「傳送門」，瑪莎遲疑地問道。

　“去個好地方。”海利加不由分說地將她拽進門中——在瑪莎的驚呼聲中，兩人順利落在了帝國北部邊境的峽谷處。

　“冷冷冷……”對此，瑪莎自然是沒有準備——帝國南部氣候溫和，因此瑪莎身上僅僅穿著普通的冬裝。不過，很快她就不覺得寒冷刺骨了——因為海利加不知道什麽時候拿出了一個小球，溫暖的光輝聚集在兩人身旁。

　“這裡是帝國北部邊境，諾蒂亞州和拉馬爾州的交界處。原本的話，這裡應該是有沿著這條山脈修建的國境線碑的。”海利加指著眼前的茫茫大雪，說道，“不過現在……”

　“……等等，這裡是……”瑪莎這才發現，盡管周圍風雪交加，這裡的景色她居然很熟悉——因此立刻追問道:“這裡是諾桑布利亞和帝國交界處的南部?”

　“對。”海利加點了點頭，“從這裡往西南方向五百七十賽爾矩，就是之前伏爾坎離開時，僅剩下你和我的那個小鎮。”

　“……”

　“有話待會兒再說吧。昨天我才讓人設置了路標，再不去的話，我擔心一會兒下雪的時候，又把他們好不容易立起的路牌給埋了。 ”海利加指了指通往北部峽谷的一處標記，說道。

　“……”看著那個標記所指向的方向，瑪莎表面上不動神色，內心則是波濤洶湧——一股內心的暗流湧動，讓她生生地壓了下來。不知道為何，現在的瑪莎忽然有一種放聲大哭的衝動。

　少年和少女，在魔能的溫暖下，踏著逐漸融化的冰雪，在逐漸變得蕭瑟的寒風中，不言不語地前行著。海利加偶爾會停下來，確認一下那已經快要被狂風吹斷了的“標識”——隨後招呼瑪莎繼續走。

　越是往前，瑪莎的內心當中，就越是升起一種奇妙的感覺。最終，這種感覺在她看到眼前的一幕時，徹底釋放出來。

　出現在她眼前的，是一座村莊——或者說，能夠看得出來曾經是一座村莊的，而現在只不過是一堆房屋殘骸的廢墟。

　同時，這裡還是瑪莎已經許久未曾來過的……故鄉。

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