入浴前隨手擱在衣架邊、形狀酷似一枚普通的金屬徽章的基站驟然亮起，浴室的一面牆壁被連通著基站的投影儀瞬間打成高亮，星瓚有些無奈地縮回水中，對著影像中不懷好意地笑著的香也懶懶道:“你這一出倒卷珠簾是想偷窺哪個姑娘啊?”

　　香也“咯咯”地笑了:“除了你，這裡還有哪個女孩比我更漂亮、值得我去偷窺啊?地面上的女孩再漂亮我可也不敢去勾搭，畢竟你要是知道了，會把我浸豬籠吧?”

　　星瓚再忍不住，掩嘴笑了起來，邊扶著浴缸起身披上浴巾，捏著自己的一頭短發:“這麽急著聯絡，是有什麽事?你那裡信號如何?”

　　“信號不錯，我們自己做出來的基站到底速度不夠快，那會兒連語音都很吃力，現在連圖像都毫無問題，畢竟是‘東皇’裡的專家替我們改良過了的。不過話說回來，那些專家第一次拿到設計稿的時候，連連誇獎了最核心的設計……不愧是藤村教授最鍾愛的‘魔女星瓚’啊。”香也微笑著，眼中的揶揄之色卻全然沒逃過星瓚的眼睛。

　　星瓚捂住臉:“這次這個稱呼又是陸猛羅起的嗎?聽著好羞恥啊。”

　　“猜得差不多……”香也果斷截住了話頭，神情有些繃緊了，雖然仍是微笑著，卻隱隱透出擔憂，“好了，和你聯系的原因是，地面上有了點狀況，在阪神府地區的聚居區似乎發生了混亂，主要是由於這個地區發生了供應短缺，許多人在爭搶食糧和生活用品。麻煩的是地面的軍火交易比想象中泛濫，不少人擁有武器，再這樣下去會上升到聚居區內部發生械鬥的地步。”

　　星瓚一頭霧水:“供應短缺?怎會如此?”

　　“自從去年那個開戰的強盜宣言之後，地面上的生活質量迅速降低，也難怪他們，資源都在我們這一邊，地面上那樣的環境，大概連一半的人都喂不飽肚子，”香也的笑色隱隱像蒙了層霜一般，“我看了我們的媒體頻道裡的報告，似乎地面東方聯邦的聚居區的通訊中，將這次遊行稱作‘饑餓內鬥’，其他聚居區都在觀望，還不清楚他們會怎麽處理。很有可能是等發生事件的聚居區內的所有居民都喪失行動能力之後直接去搶奪他們的地盤然後趁機拿走他們沒能消耗的資源吧。”

　　星瓚會意笑了:“所以，我們的溫研究長又命令我去做什麽了呢?趁著這樣的狀況發生，借機去釜底抽薪、直接攻佔那個聚居區?”

　　有極為隱晦的一絲不快在香也的眼裡閃過，她搖頭:“不，他的意思是希望你留在西之京市靜觀其變。而且從我們留在地面的通訊員們觀察的情況來看，有不少跡象都說明最近‘地面科技會社’中不少的研究和他們聯結的雇傭兵們的戰鬥計劃似乎都是在西之京作出的，比起阪神，或許在西之京城中還能碰碰運氣收集到更多的資料。而且看你的表情……”她笑起來，顯然沒有放過星瓚即使在對話時也始終處於思考狀態的神色，“似乎你也已經找到了引起你的注意力的異常狀況了吧?雖然我並不了解，不過星瓚你就放開手腳去調查吧！也許還能得到不少對我們有利的意外收獲呢。”

　　星瓚摸了摸自己的臉，在薄薄的水霧蒸騰的和室中，意識有些迷蒙間，她幾乎有些把香也看成了另一個人——但捕捉到了腦中閃現的火花而去細想時，還是放任它溜走了。

　　不止一次將香也看作另一個人，她是誰呢?與香也互道晚安掛斷通話時，她依舊在思考著這個問題。

　　金色的鍾擺晃晃悠悠地敲了十下，寬敞的會議大廳在幾分鍾前就已經熙熙攘攘地坐滿了人，而氣派的講桌前仍是空無一人。與會者們似乎已經習慣了主持者遲到的習慣，只是不乏有序地低聲交談著，時不時有人焦慮地看一眼手表，似乎在顧慮著辦公室中自己沒做完的工作。

　　艾蓮喝了一口咖啡，將外賣的紙杯擱到座位邊的杯架上，低低對身旁坐得老老實實的陸猛羅道:“星瓚這周又出差了。”

　　明知道她是沒話找話來排遣等待中的聊賴，陸猛羅仍是心頭一陣竊喜，他盡力不讓自己的心思浮到面上，同樣壓低了聲音:“這一年裡不是經常有人被派遣上去嗎?聽說港區的實驗基地剛剛開始運轉，需要人手，而且星瓚她使用的那個設備，據說至今滿足運轉條件的人還是沒有增加，”他警惕地看看四周，盡量讓自己的話語無法被人挖掘出更多的信息，“那家夥也真是辛苦，雖說設備被改良過了，每次看她完成運算出來，臉色都在發白。”

　　艾蓮露出一點俏皮的微笑:“就算你和星瓚是小時候搬進掩體那會兒就認識的老相識了，用‘那家夥’來稱呼她真的好嗎?”她微微流目，搖了搖頭，“雖然港區的事情也被提上日程了，但她去的可不是港玖都市。”湊近陸猛羅耳邊，語不傳六耳:“是西之京市。”

　　陸猛羅睜大了眼。聯想起近來各路報道，他不由得有了些不祥的猜測。

　　艾蓮的臉上浮起一點物傷其類的笑:“越是有用，越是會被派去危險的地方做危險的差事。”她朝身旁那些盡力低下頭讓自己顯得不起眼的研究員微揚下頜，“所以與其做有用的人、讓自己身陷危險境地，還不如刻意平庸，明哲保身——這大概就是他們的想法了。”

　　“這辦法其實也不錯，”陸猛羅一臉的滿不在乎，“我是沒這麽做的必要了，我就算不刻意隱藏實力，撐死了也只能繼續做小小的武器開發。但你們幾個為什麽沒那麽做?”

　　艾蓮噘起櫻色的嘴唇，沉思了片刻，看著意氣風發走向演講台的溫皚雲，眼中閃過一絲反感、輕蔑與憐憫交織的光芒:“我是天生學不來隱藏實力的，香也是心在溫皚雲身上、當然會十足十地出了全力……”一眼瞟見遠遠地站在門邊抱著文件的香也，她的眼神暗了暗，“星瓚是不得不讓自己有用，她最重要的把柄被握在溫皚雲手裡了。只可惜，現在他們姐弟兩個都逃不出這個怪圈。”說著，眼神在坐於右邊遠處的真原亮身上輕輕一轉，陸猛羅會意，卻不禁道:“但我覺得，她還有個別的原因。”

　　艾蓮顯然來了興趣，追問不止:“什麽原因?”

　　陸猛羅在唇前豎起食指，一向有些輕佻的臉上難得嚴肅起來竟然帶了幾分英氣，只是看著艾蓮微笑不語。

　　艾蓮不解地看著他，見他無意解釋，便也不加懷疑地拋開了，只是耐著性子聽著溫皚雲發表著千篇一律的研究例會日程，帶了興味索然的神情。

　　日光燈投下慘白的投影，原本作為學生餐廳的大廳中較之平日更為擁擠，艾蓮踮著腳小心翼翼地穿行在人群中，盡量不讓尖細的鞋跟戳在其他人的腳面上。胸口忽然一燙，她下意識地低頭去看，潔癖促使她感到一陣頭皮發麻——整整一碗滾燙的湯汁被澆在胸前的衣襟上，紅菜根那鮮豔的顏色鮮血般洇開，她心中不快，抬頭去看那個失手打翻了餐盤的人。

　　“罪魁禍首”漠然地瞟了她一眼，又對上了艾蓮身後的陸猛羅譴責的眼神，右手從口袋中掏出工作證在艾蓮面前晃了晃，轉身施施然離開了。

　　代表了東皇重工的金色太陽徽記刺得艾蓮眼中有些生疼，她拉了拉陸猛羅的手，轉身向完全相反的方向走了。一直到餐廳角落附近的一張桌子邊她才放下左手——之前一直緊緊捂住了陸猛羅的嘴。

　　“她憑什麽！”陸猛羅喘了口氣，憤憤開口。

　　“萬幸，你把聲音壓低了。”艾蓮低低說著，用杓子撥拉了一下餐盤中的東西。

　　毫無食欲。

　　“你看到她的工作證了吧?”平複了一下情緒，她這才以陳述的語氣問道。

　　陸猛羅聳聳肩:“沒太注意。不就是個正式的開發部研究員嗎?”

　　“雖然前幾天你剛剛被評級為C級入職……她到底是個C+級研究員，比你高了一級而且也隸屬開發部，算是你的上司。不管你和你的頂頭上司互相之間誰先產生敵意，吃虧的都是你，”艾蓮低頭對付午餐，沒有再看陸猛羅，“為了這種小事給你帶來麻煩的話，我還是會很愧疚的。”

　　“愧疚感?”陸猛羅睜圓了眼，整理出了有些嬉皮笑臉的表情微微湊上前，“啊，我的凱爾尼格女神，我巴不得——”說到一半，已經又被眼前那隻纖細雪白的手直接摁著臉推回了座位上，伸手的人甚至眼皮都沒有抬一下，繼續安之若素地低頭對付著被星瓚稱為“飼料”的那堆東西。

　　牆壁和天花板之間的頂角上掛著的老式電視依舊在不知疲倦地播放著地上、地下之間這場至今不見真正硝煙的戰爭的最新進展，隨後是東方戰爭後多年來千篇一律的、旨在警示戰爭帶來災害之大的電視片。高空中的鏡頭從哭牆一角掠過，荒涼的聖城映在艾蓮的眼底，她的手微微一顫，隨即重新捏緊了杓子。

　　重返故鄉會是什麽滋味呢?哪怕別人的故鄉並不會像淪為死地的聖城一樣，已經全然失去了任何的生氣?