卻說第二天清晨，華部軍拔營起行，繼續東行下隴。

　　此番下隴的一千五百騎兵，都是華部軍中的精銳。李辰上次征討胡部獲得大勝，繳獲了大量優質的戰馬，此外通過貿易，每年也有大量的馬匹被引入，這使得華部軍的騎兵的實力急劇增強。這次下隴的騎兵每人都配雙馬，另外還有大批馱馬運送糧秣輜重，所以說起只有一千五百騎兵，卻是形成了一只有數千匹戰馬的龐大騎兵集群。華部軍如同一股洪流般在壯闊的隴右大地上滾滾飛馳。由於軍情緊急，大軍一路倍道兼程，行軍十分艱苦。但華部軍始終隊列嚴整，士氣高昂。不過這對初次從軍的花木蘭來說，卻是不小的挑戰。好在木蘭在講武堂數年勤學苦練，騎射出眾，又心性堅韌，竟也是咬牙堅持了下來。李辰看在眼裡，也不禁暗自點頭。

　　華部軍翻越林海蒼茫的隴阪，進入一馬平川的關中平原。此時正是初夏時分，關中大地到處黍浪飄香，繁花似錦。木蘭還是第一次離開自己生長的地方，見關中一望千裡，地勢平坦開闊，人口稠密，和隴上高峻險隘的風貌大是不同，不由心中暗暗稱奇。

　　當李辰率軍趕至沙苑宇文泰大營時，就見數不清的營寨據渭水之濱而立，密密麻麻望之不盡。其間望樓高聳，旌旗如雲。大小營寨星羅棋布，宛如眾星拱月般將宇文泰的大營拱衛在當中。一杆高達二十余丈的旗杆，高高地挑起宇文泰的中軍大纛，紅色的大纛迎風漫卷飛揚，傲視三軍。營外傳騎來往穿梭，疾馳如飛。一派緊張的大戰前氣氛，讓人感到一種無言的壓力。

　　營寨中代表各路人馬將領的旗號密布如林，令人眼花繚亂。遠處仍然有應命征召的各地軍馬陸續而來。他們衣甲旗號各不相同，甚至還有服色雜亂的各地歸附羌、氐等胡部。

　　華部軍臨近大營，早有偵騎迎了上來，問明軍號資序和軍主名諱，然後引了大軍至指定的位置扎下營盤。李辰安營已畢，便前來宇文泰的大營拜見。

　　上回李辰秘密返回長安行事，宇文泰根據蛛絲馬跡很快就判斷出是他所為。但由於事關隱秘，為維護大家的顏面，二人卻始終沒有見面，只是隔空交了幾招。但事情最終的結果卻出乎宇文泰預料，不管李辰是對迦羅一往情深也罷，或是內心畏懼自己的權勢也罷，李辰最終帶走了迦羅，從而破解了政敵意欲使二人反目的企圖。李辰這種堅定站在自己一方的態度令宇文泰非常滿意，雖說他對李辰的行事手段頗有微辭，但還是決意放李辰一馬。不但如此，宇文泰還下令宇文導暗中派兵保護蘭州的車隊。

　　當宇文泰見到李辰來到自己座前下拜參見，與從前相比，心中還是有了微妙的變化。他起身離座將李辰雙手扶起，

　　“天行免禮。金城千裡之遙，汝來之何速也！”

　　李辰頷首道，

　　“職下接命後見軍情如火，不由憂心如焚，故即刻點輕騎起行，倍道兼程而來。”

　　宇文泰臉上露出欣慰的表情道，

　　“足見天行公忠體國，心無二念。誠為人臣之楷模！”

　　李辰行禮謝道，

　　“大丞相謬讚，辰受國隆恩，為國效力，義不容辭！”

　　宇文泰聞言讚歎。他伸手示意，請李辰就座。待兩人分別落座，宇文泰再問道，

　　“此番蠕蠕入寇，來勢洶洶，天行可有何良策教我?”

　　李辰揖手道，

　　“蠕蠕無信貪婪，專好劫掠，唯利所趨，以力為尊。惟盛兵當面破之，必使其知天朝之威，從此不敢南顧。然余唯恐我軍與蠕蠕一旦交戰，東虜趁勢來犯，彼時關中空虛，勢恐不虞。”

　　宇文泰扶髯點頭道，

　　“天行之言，深合吾意。如今唯有全軍而出，以求速決，使蠕蠕知難而退，方為上策。”

　　二人再議一會兒軍情，李辰行禮告退。宇文泰命在帳下值守的蔡佑送他出來。李辰和蔡佑一別許久，所以見面甚為親熱。二人一邊攜手緩步出營，一邊不住交頭敘話。話題免不了談及這段時間兩人各自的情形，李辰當然不會談自己上回秘密回京接迦羅的事。但他知道他的所做所為，恐怕避不開蔡佑這個京兆郡守的耳目。李辰略一沉吟道，

　　“承先執掌京畿，責任非輕。在下家宅安寧，還賴承先多方照應。辰在此謝過了！”

　　說罷，李辰躬身揖手而禮。蔡佑忙回了一禮，他意味深長地道，

　　“天行有大功於國，為朝廷柱石，照看尊邸，乃在下分內之事耳。還請天行安心，有大丞相在，府上在京城安如磐石。”

　　兩人一時相視而笑。而後他們不免又聊起了如今的形勢，卻聽蔡佑道，

　　“…天子為平物議，已下詔將廢後賜死。不知蠕蠕可否會因此退兵…”

　　李辰聞聽心中一驚，乙弗氏已死?看來自己當初的安排下的伏子沒有起作用，自己還是沒能改變既有的歷史，沒有能改變乙弗氏這個可憐的好女人的命運。李辰心中不由暗自嗟歎不已。他冷色對蔡佑道，

　　“蠕蠕貪婪無信，豈會為一女興兵?誅太子之母以退外虜，此古所未聞也！人必自侮，然後人侮之。示弱如此，蠕蠕又豈會退兵?”

　　蔡佑深以為然，他道，

　　“諸軍將卒聞知，無不深以為恥。如今三軍士氣高漲，才要與蠕蠕一決死戰，以雪此辱！”

　　李辰點頭道，

　　“正當如此！戮一女之命，求一境之平，說來豈不生生羞殺我等六尺男兒！”

　　兩人說話間，已經步出營門之外。蔡佑作禮道，

　　“某職責在身，不能遠出於營。就此與天行別過了。”

　　李辰還禮道，

　　“多謝承先相送！他日你我得空再敘。”

　　二人作別之後，蔡佑轉身回營。李辰扳鞍上馬，才要撥馬回營，卻見一隊騎兵飛馳而來。當先一人奔至李辰馬前滾鞍下馬，此人長髯及胸，形容瑰偉，卻正是楊忠。就見楊忠對李辰揖手而禮道，

　　“天行別來無恙?”

　　李辰見是楊忠，不由心中大喜，忙翻身下馬，還禮道，

　　“揜於，不意今日竟是遇到了你，某這廂有禮了！”

　　楊忠自與苦桃成親，便與李辰做了一家人。前番楊忠夫妻聽聞有關迦羅的流言，甚覺訝異。苦桃與迦羅自小相伴，情誼非常，自是不會輕易相信這些流言，只是覺得流言來勢洶洶，一時不由為迦羅憂心難已。後來聽說李辰將迦羅暗暗接回金城，內心方覺稍安。宇文泰屯兵沙苑以備柔然，楊忠也隨軍而至。今日他在營中得報李辰已經帶兵前來會合，忙趕過來相見。

　　李辰和楊忠敘禮已畢，便遣開了侍衛從人，說些心腹之語。就見楊忠美髯飄灑，一雙虎目炯炯有神，內含精光，盯住李辰的眼睛低聲問道，

　　“大戰在即，不知天行家宅安否?”

　　李辰當然知道他在問什麽。他點了點頭，

　　“多謝揜於掛念！內子如今在金城一切已是安好如常。”

　　楊忠仔細看了李辰的臉色，見他不似作偽，方長籲一口氣，面上神色一松，

　　“如此便好！你知前日輿情紛擾，我與內人不得確信，都心甚憂之。”

　　李辰不知楊忠這話有幾分真假，但畢竟難得人家心中還如此掛念，今日自己一到軍營便趕過來探問，不禁心中感動。他對楊忠揖手道，

　　“多謝揜於掛念！此番有心人搬弄口舌，欲平地興波，構陷內子，所圖深遠。卻不道我夫妻一體同心，鶼鰈情深，又豈會為區區流言所動！如今內子在金城安居怡然，請揜於勿憂！”

　　楊忠聽了連連點頭稱善。李辰又問道，

　　“不知舍妹可好?”

　　楊忠聽問到自己的小妻子苦桃，剛毅的臉上也難得地浮現出一絲柔情，他爽朗地大聲笑了幾聲。

　　“她都好！別看她年紀雖幼，卻是將我那內宅管得井井有條，與我助益良多。”

　　楊忠突然面上浮現出一絲紅暈，輕聲又道，

　　“此番出征之前，苦桃她剛剛有了身孕。”

　　李辰不禁心中大悅，

　　“果真?”

　　楊忠微微頷首，努力地保持面色平靜，但眼光中已經難以掩飾發自內心的喜悅，

　　“產期當在來年。”

　　李辰喜出望外，忙整容揖手而禮，

　　“辰為揜於賀，揜於福祿無極，必得麟兒，以承家門！”

　　楊忠大笑還禮，

　　“若得麟兒，天行乃是舅子，理當同賀！”

　　楊忠又感慨道，

　　“余戎馬半生，年過三十方始有後。自當於佛前頂禮，戒殺長齋，以求佛祖菩薩庇佑。然吾等既為國效命，上陣交鋒，又豈能不殺生?”

　　李辰沉吟道，

　　“我佛慈悲好生，然亦有金剛怒目，除魔衛道之時。我輩豈是好殺之人?然既為軍人，自當為國而戰，譬如金剛除魔，實不得已而為之！你我但求問心無愧，不濫殺無辜便是。”

　　楊忠聞聽深以為然，躬身揖手道，

　　“忠受教了！”

　　兩人再敘一陣，方行禮而別，各自轉回軍營不提。

　　第二天，宇文泰留宇文導駐守華州防備高歡，然後點齊大軍，拔寨起行，一路北上直趨夏州而來。

　　西魏大軍旌旗蔽日，鐵甲如流，浩浩蕩蕩往北進發。隊伍蜿蜒曲折如同一條長蛇般不見首尾，迤邐前行。大軍穿過平坦的關中平原，翻越千溝萬壑的黃土台地，漸漸接近廣袤的漠北大草原。

　　這一日，卻見遠方一望無盡的碧綠草原上，赫然出現了一座白色的城池。它如同自天外飛來一般，兀然佇立在綠草如茵的平坦草原中一處高起的台地上。在明麗的陽光下，白色的城池光彩熠熠，分外醒目。

　　“那便是夏州了！”

　　李辰身邊的賀蘭仁用馬鞭指著那座城池道。賀蘭兄弟早年隨賀拔嶽轉戰關隴，曾經來過夏州。而李辰和絕大多數華部軍將卒還是第一次來到這裡。

　　隨著大軍漸行漸近，夏州城的雄姿越發清晰可見。在澄淨如洗的蔚藍天空下，夏州傲然矗立在兩條大河之間的一塊高地上，俯瞰著周圍一望無盡的青色草原。在佔地極為闊大方正的外城垣內，巍峨險峻的內城城牆通體雪白，角樓密布，高聳入雲。內城牆和外城牆之間人為設計的高度落差，使整個夏州城看上去高低錯落，層層而上，蔚為壯觀。而被凸顯出來的內城高隅隱日，崇墉際雲，極為壯麗，在陽光的照射下反射出令人目眩的光彩。它如同是從一座天而降的聖城神闕，給初次見到它的人以難以言喻的巨大心靈震撼，使你有一種忍不住想要匍匐在它腳下的強烈衝動。

　　饒是李辰兩世為人，見多識廣，見了這般景色也禁不住心頭一窒，神色微動。賀蘭仁在旁見了，輕聲解釋道，

　　“這夏州原本便是僭號大夏的匈奴酋帥赫連勃勃所築之統萬城。”

　　“統萬城！”

　　李辰一時心頭劇震，這便是那個用無數工匠屍骨築成的千古名城統萬城！在中國古代築城史上，沒有一座城池能像統萬城那般充滿了血腥和傳奇。史載赫連勃勃當年發十萬民夫耗時六年建成統萬城，並以此為都。當年赫連勃勃蒸土築城，每築一段，就要派人檢驗，以鐵錐刺之。若鐵錐入土一寸，便殺築者，並將屍體填入其中。若鐵錐刺不進一寸，則殺刺者。因此統萬城被修建得堅固無比，其表堅硬得可礪刀斧。李辰沒有想到，他今生能夠有機會親眼看到這座千古名城的雄姿。

　　不禁李辰看得心馳神漾，初次見到統萬城的華部軍將卒人人目瞪口呆。李辰身後侍衛從中的木蘭幾時見過這等雄城奇觀。望著高入雲端的白色城牆，她似乎覺得有一口氣被壓在胸間，上下不得，不覺面色緋紅，雙耳竟似失聰了一般。

　　大軍繼續前行，渡過富含泥沙，混濁不堪的奢延水(也叫朔方水，也就是後世鼎鼎大名的無定河。著名的唐詩“可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裡人”就是指此處。)，夏州已是近在眼前。

　　西魏軍次序涉水過河，一名身材魁梧高大，宛如金剛力士般的甲士，策馬登上北岸的一處高坡，高高捧起手中的大纛，向夏州守軍宣示都督中外諸軍事，大丞相宇文泰的到來。在裝飾華麗的大纛下，數十位統軍大將和帳內親信都督鐵甲森然，將全身甲胄的宇文泰拱衛在核心。此刻宇文泰立馬揚鞭，眺望夏州，也是心潮難平。

　　宇文泰當初隨賀拔嶽平定關隴，在戰爭中漸漸顯露出過人的才能，被賀拔嶽所賞識，並被任命為夏州刺史，從此開始獨鎮一方，嶄露頭角。夏州也成為自己起家的奠基石。正是從這裡開始，他在賀拔嶽死後臨危受命，接手武川軍事集團，最終一統關隴，走到今天執掌朝柄，權傾天下的地位。今日宇文泰重回夏州，不過短短數載，個人際遇已經有了翻天覆地的變化，他已不再是當年的那個初出茅廬的宇文夏州，而是至尊一人以下實際掌握帝國朝政，談笑間風雲色變的權臣。

　　宇文泰回顧左右，望見身邊隨行眾將中的平東將軍赫連達，便笑道，

　　“朔周(赫連達字朔周)，還記得汝當年單騎飛馳夏州之事麽?”

　　赫連達在就在馬上行禮道，

　　“昔時賀拔元帥為侯莫陳悅所害，軍中無主，眾意屬丞相。達受眾所托，輕騎疾行覲見，幸不辱使命。”

　　宇文泰感歎道，

　　“當清水公(指賀拔嶽，賀拔嶽為清水郡公)遇禍之日，君等性命懸於賊手。杜朔周冒萬死之難，遠來及見，遂得雪讎恥。”

　　赫連達慷慨道，

　　“職下走馬之勞，何足道哉?全賴丞相英明果決，得誅滅元凶，平定關隴，匡扶帝室。”

　　宇文泰點點頭又道，

　　“說來這夏州與你也頗有淵源啊。”

　　赫連達頷首道，

　　“夏州就是職下的先祖，鐵弗大單於所建之統萬城。昔時先祖途經此地，歎曰，‘美哉，臨廣澤而帶清流。吾行地多矣，自馬嶺以北，大河以南，未之有也！’遂命叱乾阿利為將作大匠於此地築統萬城，以為國都。”

　　赫連達停了停又道，

　　“先祖立國貪暴不仁，二世而亡。曾祖庫多汗為避禍，遂改姓為杜。職下隨駕平複秦隴，複弘農，戰沙苑，皆有薄功，蒙聖君仁德，方詔複姓赫連。 ”

　　宇文泰道，

　　“汝忠謹質直，勳望兼隆，功而不賞，何以勸善?”

　　兩人正說話間，卻報夏州刺史，步落稽酋長劉平伏得知宇文泰親帥大軍出征，出城前來迎接。步落稽是匈奴的別種，主要從事農業生產。他們語類胡種，婚喪的習俗卻近漢人，只是男女之間不如漢人嚴謹。夏州地處中原和草原交匯的地帶，居民多為胡人。朝廷也經常會任命當地部落的酋長兼任夏州刺史。此前因為在河陰之戰中因先退為敗軍之原，而遭貶為夏州刺史的大將怡峰，如今已經起複為驃騎大將軍，開府儀同三司。

　　劉平伏身材壯闊，如同一隻熊一般在宇文泰馬前下拜。待得禮畢，宇文泰問道，

　　“如今軍情如何?”

　　劉平伏規規矩矩揖手道，

　　“啟稟大丞相，蠕蠕的人馬像天上的星星一樣多。他們像惡狼一樣四處燒殺搶掠，下官的族人們都遭了秧，如今隻得暫避於城中。蠕蠕不來攻城，只是分頭抄掠各處，下官無計可施，天幸大丞相率大軍趕到。”

　　宇文泰好言慰勞了劉平伏幾句，然後指揮大軍在就在城外安營，然後指派中書舍人，黃門侍郎庫狄峙為使節，去尋找柔然可汗阿那瑰所在，當面質問他為何背信棄義，興兵南下。這樣做其實也是為了試探虛實，看看能否找到讓柔然早日退兵的方法。庫狄峙狀貌魁梧，善於辭令，上回也是他出使柔然，最終說動柔然可汗阿那瑰將柔然公主嫁給大統帝為皇后。庫狄峙領命之後，即率了百余騎護衛，北上去尋找柔然可汗的金帳。