裡斯蓓抓起裝著長角的包裹，跟著妮可和埃多跑起來，試圖想起回到營地的道路。每一棵樹腳下都生出了一道新的草牆。有什麽東西在草裡潛行，攪起了葉子，看著裡斯蓓無助地在原地打轉，發出咯咯的笑聲。她獨自一人，困在了一座詭異的森林裡。與此同時，鬼怪一樣的樹木背後還在不斷地冒起草叢。

　裡斯蓓發覺自己已經被圈起來了，就像奶奶放牧的羊群一樣。雖然明知道前方是個陷阱，她仍然挺直了腰杆，跟著草叢走去。

　艾翁看著年輕的獵人鑽出了草葉的迷宮，慢慢走近了八角羚的屍體。可憐的家夥看起來完全嚇壞了。她肯定從來沒見過他這樣的人——或者東西。他想表現得紳士一些，但人類的反應總是不盡相同。一點也不像，比如，拉克貓的**聲那樣大同小異。

　“請你，不要害怕。除非那是你的自然狀態。如果是那樣，你就先躲開吧。我會等的。我真不介意。”

　艾翁不打算嚇跑任何人。但是沒人能保證別人的感受。

　動手吧。”裡斯蓓說。她的聲音發顫，眼神畏縮。“我闖進了不該來的地方，我知道。我現在落到你手裡了。痛快點兒吧。”

　“快?”艾翁聳聳肩。“當然。我剛才沒想到的是，你有更合適去的地方。那麽，好極了。”

　女孩閉上了眼睛，仰起脖子露出喉嚨。她的手伸到背後摸到了刀鞘，然後握緊了匕首。如果他敢過來，就有好戲看了。

　“但是我只是想知道原因。”艾翁的聲音裡充滿了愉悅。他樹枝一樣的指頭伸向八角羚的屍體。他的手臂抻得超出了極限，輕柔地愛撫著它沾滿血跡的皮毛。

　裡斯蓓抽出匕首，立刻感到腳踝傳來一陣刺痛。一股寒意順勢沿著她的腿竄上來。她低下頭，看清了罪魁禍首:一條石鱗蟒。奧爾德森林中最毒的蛇。

　出離的憤怒外加本能之下，她狠狠地抽向小蛇。

　“別！”艾翁大喊。

　藤狀的根須從土裡迸出，纏住她的手臂，阻止了她。根須裹住了她的手腕、腳踝和膝蓋。她拚命掙扎起來，手裡的匕首也跌落在地。

　“我快死了！”她哭叫道。毒液的冰冷感覺已經越過了她的雙膝。

　小蛇滑向艾翁腳下，盤上了他的腿，一路往上，直到鑽進他的腋窩，又從他的腦袋後面探出來，繞在一根枝杈上，朝著艾翁的耳朵吐信子。

　“噝噝噝失誤了。”小蛇對艾翁窸窸窣窣地說。“嚇噝噝死我了。”

　“救救我，求你。”裡斯蓓說。

　艾翁想了一會兒。

　“對了！”他甜美的眼睛眨了幾下，想到了一個主意。“有個東西很愛八角羚。尤其是死掉了的。

　“還有，請你原諒賽魯斯。他剛出生，還不知道怎麽控制自己的毒液。恐怕全給你了。他想讓我跟你說，他很抱歉。你剛才嚇到他了，他完全是本能的反應。現在，看。”艾翁說。

　樹人在八角羚的屍體前跪下來，閉上眼睛哼唱起來。他的聲調極其低沉，仿佛來自大地深處。他把雙手插進土裡，手掌箕張。刻著符文的額頭上有綠色的光芒流瀉而出，沿著手臂灌進了泥土。屍體上跳出了奇異的紫蘑菇。一開始還很小，但隨即便布滿了八角羚的身體，後者也開始腐敗。很快，草地上只剩下了毛皮、骨頭，還有一大叢亮紫紫的蘑菇。

　“啊，刺膏菌。”艾翁歎了口氣，小心地拔起一株。“總是那麽守時。”

　纏住裡斯蓓的藤蔓松開了。她一個大踉蹌摔倒在地上，雙手猛地捂住了胸口。石鱗蟒的冰冷毒液已經蔓延到了心臟。

　“吃了這個。”艾翁把紫蘑菇遞給她。“雖然味道比不上陽光或是蜥蜴露，但總不會比跳浪蘋果更糟。”

　裡斯蓓完全不知道這個古怪的樹人在說什麽，但她當下的選擇並不太多。她的腦海中傳來一個久遠的聲音——是奶奶。相信自然。翠神不會引你走上歧途。

　她從艾翁手裡抓過了蘑菇。味道像是苦茶，又像植物的護根。這最後的晚餐可真不像樣。然而，攫住她心臟的寒意一松便褪去了。隻過了幾分鍾，她的腿又能活動了。

　等她恢復得差不多時，艾翁弄了一些樹汁，一把古怪的葉子，又用腳趾頭掘開了一處泉眼，取了一捧水。一隻遊隼飛過，把一個鳥窩扔到他手中。艾翁把材料兌在一起，遞給了她。

　“你就是，艾翁，對嗎?”

　艾翁聳聳肩膀，似乎一無所知。“你知道我們要做什麽嗎?”他一邊問，一邊看向八角羚的骨頭。“苔蘚會把這裡裝扮得很漂亮。”

　他正說著，一層厚厚的苔蘚就鋪上了骨頭。加上成群的蘑菇，方才還是血腥的現場已經變成了美麗的景觀。

　“謝爾頓如果看到自己的骨頭會變得這麽漂亮，也會高興的吧。獾會躲在他的肋骨下避過秋天的風暴。所有東西都不會被浪費。”艾翁看向裡斯蓓。“看上去好像沒有意義，但實際上意義重大。如果他沒有被殺死，你也活不了。”

　“我們想要它的角。”裡斯蓓羞愧地盯著自己的靴子。“富人們追捧得很，他們願意付很多錢。”

　“我記得錢。不是一個很好的動機。”

　“我知道我們不該殺掉它。奶奶曾經跟我說過，如果一定要殺生，那就必須對野獸心存恭敬。”

　“我很願意認識你的奶奶。”艾翁說。

　“她已經入土了。”

　“土裡來， 土裡去，非常高貴。”

　“我很抱歉。”長長的沉默之後，裡斯蓓說道。

　“所有生命都很寶貴。”艾翁聲音裡的柔情、溫暖和寬恕讓裡斯蓓流下了熱淚。艾翁摸摸她的頭:“我自己可能沒辦法把這事兒處理得更好。關於人類，我要記得的東西太多，已經忘記、需要重新了解的也太多。”

　艾翁扶起了裡斯蓓。

　“我要走了。我已經答應了南方池塘裡的蝌蚪，去給睡蓮國王的選舉儀式做見證。競爭很激烈呢。”

　過了一陣子，裡斯蓓從河畔的樹叢中鑽出來。她捧起河水大口地喝下去，然後在岸邊挖了個坑，小心地將八角羚的長角放進去。她抓起一把泥土，默默念起了奶奶教給她的祝禱詞。她一直重複地著這個儀式，直到把所有的角都埋好。她帶著悔意，對著小小的墳塋深深地鞠躬，然後才離開。

　在奧爾德森林的最深處，一切都盡收艾翁眼底。他微笑起來。八角羚群會很自豪的。