很快就到新年了，每個宮苑中都響著鞭炮的聲音，充滿了喜慶的味道。降萼閣裡曲汾、娥眉和采葛依著晏如的吩咐，把一壇壇雪水密封起來，埋在院子裡幾棵高大的梔子樹下。

　　“小姐今年埋雪水埋的好早，以往在府裡可要等到年後呢。”娥眉拿鏟子仔細夯實了土坑，如此說道。

　　曲汾拉起彎腰的采葛，道:“主子說看現在這個天，是不會再下雪了。春天很快就來了。采葛，你起來吧，剩下的我來做就是。”

　　“咱們小主還吩咐了咱們仨摘一籃子梅花過來釀酒，曲汾，宮裡哪篇梅花最好呢?”采葛問道。

　　曲汾答道:“上林苑就有一片梅花，有白的也有紅的，還有香氣撲鼻的臘梅花。”

　　三人正準備去采花製酒，卻突然得到太后身邊的人來請晏如去一趟慈寧宮。

　　這些天來，晏如幾乎日日進出大慶殿，有時替皇上研墨，有時同皇上一起進膳，有時和皇上下棋。很快，晏如又從一介小常在升為昭媛。六宮中無人不傳晏如的狐媚，哄得皇上將宮裡的舊人拋之腦後，就連綺妃也在大慶殿吃了好幾次閉門羹。

　　晏如也知樹大招風的道理，所以太后召見自己也是意料之中。

　　第一次面見太后，晏如不得不打起十二分精神。想著正是年下，太后應當喜愛喜慶一點的顏色，晏如特地換上新歲朝見時的大紅錦服，頭上插兩隻累絲嵌寶銜珠金鳳簪。錦服上繡百花齊放圖，數十隻鳥雀圍在花上，熱鬧異常。這是內務府特地送來的衣服，別的不說，這紅色還是很應景的。

　　晏如想了想，讓娥眉找了件大氅。大氅純白，料子也不算好，只是右肩處繡了一幅童子坐蓮圖，而在左肩又繡了鯉魚打挺圖。這件衣裳很特殊，不像是尋常女兒家會穿的大氅，這是晏如進宮前去清真寺捐香火錢時，一位太師贈予的。

　　晏如看了看一眼神情緊張的娥眉，淡淡道:“你留下幫我去摘一籃子梅花來。紅梅和白梅各半籃，你快去吧，勿等到太陽曬到花。”娥眉點點頭，采葛和曲汾一左一右扶在晏如旁邊。

　　太后在先皇死後便很快處死了佟良娣和一堆她不喜歡的嬪妃，垂簾聽政，扶持了當年還年輕的皇帝，拉攏右相，讓右相的女兒登入皇后的寶座，可見其的一顆隱忍的心，不得不讓晏如肅穆起敬。

　　如此，一副謙卑溫和而又討好的樣子，才能得到太后的憐惜。

　　太后自皇上繼位後便不再管理朝中事宜，在慈寧宮安享晚年。但太后在宮中多年，早已擁有自己的耳目，后宮前朝什麽事情又能瞞住她呢。不過有的時候，對后宮中女人間的爭風吃醋現象也就睜一隻眼閉一隻眼過去了。

　　慈寧宮多用琉璃瓦，清早的陽光溫柔地灑在上面，顯得晶瑩剔透，華光閃耀。早聽聞太后喜芍藥，所以慈寧宮殿外數十個圓花壇裡埋著好些芍藥根，只等來年再發。

　　還未進殿，一股濃濃的藥香味撲面而來，正座上一位著褐的婦人就著宮娥的手喝著藥，眼前的熱氣蒸騰，遮住了她的臉。晏如未敢四處打量，知道喝藥的正是太后，所以下跪行上大禮:“太后萬福金安。臣妾昭媛何氏，今日有幸能夠拜見太后，乃臣妾幾輩子修來的福氣。”

　　“賜茶，賜座。”太后的聲音從晏如前方傳來。

　　晏如謝過，假意抬袖飲茶，微微舉眸窺視太后，但見她一雙保養得當的雙手指甲上，戴著四隻鑲藍綠寶石的金護甲，最前端嵌著一顆流光溢彩的小巧珍珠。

從護甲看去，隱隱約約能看見用鳳仙花染紅的指甲。微光拂過，像彩虹一般絢爛。單憑這一雙手，根本就看不出太后的年紀。　　太后一言不發，一手搭在椅扶手上，一手拿著一隻玉輪子在臉上滾著，靜靜地看著品茶的晏如。太后今日氣色不佳，縱使抹了幾層傅粉也遮不住眼下的倦怠，嘴唇的顏色隱隱透出一點紫色。空氣中彌漫著淡淡的藥香像無形的一隻手慢慢地扼住了晏如的喉嚨。到底是年輕，晏如在太后的注視下略有些不安。

　　“昭媛可知哀家傳你來做甚?”太后緩緩開口道。

　　晏如老實回答:“臣妾不知。”

　　太后給了旁邊的桂嬤嬤一個眼神，桂嬤嬤雙手捧來一本禁中起居注，太后的護甲劃過起居注，留下一道淺淺的劃痕，她慢條斯理道:“哀家翻看了這本起居注，你這些天陪伴皇上的日子不少，你身子才好，也真是為難你了。”

　　“陪伴皇上， 為皇上解憂，乃是臣妾的本分。”晏如低眉順眼道。

　　太后把起居注放了回去，拿起玉輪接著揉著自己的臉，眼睛半眯著，道:“哄皇上開心，確實是你們的本分，哀家瞧著，你還未侍寢就能讓皇上整日地掛念著你，昭媛的本事不小啊。”

　　晏如心知不妙，自己這些天與皇帝確實親密了一點，也料到會讓一些妃嬪不滿，可沒想到太后會來親自問罪。何晏如啊何晏如，你真是自作聰明，本想趁著這次機會探探人心，沒想到把太后給招來了。

　　“太后，皇上不過是喜歡新鮮勁罷了……”晏如的話還沒有說完便被太后打斷了:“哀家問你，羊毛買賣新下達的詔令可與你有關?”

　　晏如也坐不穩了，直接向太后跪下，道:“臣妾不敢對太后有所隱瞞，關於羊毛買賣，那日皇上是隨口問了臣妾一句，臣妾也就把心中所想一一道出。皇上下的詔令是什麽，臣妾並沒有看到也不知情，所以臣妾也不知這……詔令與臣妾有無關系。臣妾只是無知女子，而皇上天資過人，皇上的旨意又怎麽會問過臣妾的意思呢?臣妾再不懂宮中禮儀，也知道牝雞司晨是犯了大忌啊。”

　　“你倒是能言善辯。何昭媛，哀家與你就事論事吧，你的出身不低，容貌美麗，哀家看見你，也心生喜歡，也難怪皇帝喜歡你。你要知道，在這后宮中，每個女人都能乾出點什麽大事情來。關於羊毛買賣，哀家知道你說了多少，但哀家沒有責怪你的意思，你記住——你的這點聰明，千萬別用在歪點子上。”太后低沉的聲音緩緩傳入晏如耳中。