大明崇禎十三年，江南已是暮春時節，遼東大地方才殘雪消融，草長鶯飛，桃紅柳綠，遠山疊翠，一番江南早春景致。茫茫大山深處一座孤小的城池。依山而建，順坡而起，壘石為牆，斬木為門，周形大致扁圓，形如石榴，當地人喚作“石榴城”。城西是一座巍峨高大的趙家大祠堂，粉牆黛瓦，屋頂鱗鱗，庭院深深，十分起眼。祠堂東廂房又清靜，又闊大，辟做一個學館，一位青衫秀才少年正領著十余個稚純孩童，齊聲吟唱南宋大詞人辛棄疾的《破陣子》。

　　“醉裡挑燈看劍，夢回吹角連營。八百裡分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場秋點兵。馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚。了卻君王天下事，贏得生前身後名。可憐白發生！”

　　少年二十左右，略圓的長臉，飽圓的額頭，寬廣如白玉;鼻梁高挺，一雙明眸，左右顧盼，星波閃閃。手持藍皮的《稼軒長短句》，身形飄灑，來回走動，俯仰有度，手勢翻飛，高聲吟誦。神情雖略存稚氣，但慷慨激昂，豪邁如風。十幾個小童坐得齊齊整整，盯著黑紙白字，個個直大著喉嚨，鼓動著腮唇，噴濺著口水，似懂非懂，似準非準，讀得起勁。童聲稚嫩清脆，雖不是穿雲裂石，倒也飄飄朗朗。

　　正在興頭上，祠堂偏門“吱呀”一聲，兩個中年漢子急匆匆帶風而入，前一人乾瘦，母狗眼，略許猴塞，薄片嘴唇，稀薄白黑短髭，邊走邊高聲喝罵:“玉秀才！你……又抽風這些沒用的詩詞，正經舉業文章不上心。仔細你的皮！”後面那人青皂長衫，面容和藹忠厚，敦敦一笑道:“哎！趙二爺……休怒嘛，遼東非錦繡文章之地，如今處處兵火，都什麽時候了?孩童讀書破破蒙，避避禍而已。指望金榜題名，山高水遠的事。”又揚臉對東廂房急道:“秀才小哥，快……快出來說話！”

　　少年急忙放下書，趕步出來，施禮朗笑道:“趙二爺，李大叔，喚晚生何事?”那趙二撇撇嘴，不大耐煩，一揮手道:“快快！停了你的書，拿了你的藥箱。大老爺病了，快去醫治。晚一步，仔細你的皮！”那李員外微微賠笑，略略勸阻道:“二爺！玉秀才是讀書人，又能開藥方治病，需敬重些才是。”趙二哼哼一笑，不屑道:“不是這石榴城中沒郎中，鬼才找他。白頭髮白胡子的郎中方才穩妥。他黃毛還沒有褪盡。說搭脈開方子，怕是黑著燈寫字，半糊弄的事。快走！”

　　玉秀才劍眉一顫，一甩袍袖，大笑道:“二爺怕晚生黃毛，那……請你自去找白毛的。晚生不敢前往！”趙二母狗眼一瞪:“嗨！蹬鼻子上臉了是不?你孤魂野鬼流落此地，老爺發善心留你做私塾。不然你餓得沒屁。再磨蹭，仔細你的皮！”李員外打圓場道:“秀才雖流落到此，畢竟是斯文人。哎呀！小哥！多說一句，大老爺多一分凶險。速速前去為好。”

　　玉秀才一哼聲，急忙轉身進了廂房，收了詩書，散了小童。辛棄疾《破陣子》詩意是雄渾悲涼，但音韻爽朗上口，那班小童雖不懂大意，卻讀得頗為高興順溜，才稀裡糊塗地讀出些滋味，被趙二惡聲惡氣一攪，又見他呵斥先生如駕牛喝馬，不由得個個起了頑劣之心，一窩蜂出了廂房，有膽大的出頭吆喝，大喊道:“打……打這個老猴子！”小童一哄而上，撿起祠堂地上碎石、斷磚、破瓦、殘木，“啪啪”雨點般亂砸向趙二。

　　這瘦子正擺威風得意，一塊石頭“砰”地砸中額頭，疼得蚱蜢般一跳;又一塊瓦片“啪”地打中鼻子，

哭喪般一酸;又一個磚頭“撲”地擊中下嘴唇，泉水一般血流，“哎……哎……呀呀……哎喲……喲”趙二幾聲狗喊貓叫，一手捂著頭，哈著腰，一拐一瘸，氣得追打前面的小童，死命搶了幾步，好容易撈住一個小童後腰，趙二咬著血嘴血牙，舉起乾巴瘦手，劈頭要揍那小童腦袋。　　沒等他巴掌落下，那小童身子靈巧，泥鰍一般，小肩膀一扭，閃躲過去，回過半邊身子，手裡橫著一尺多長的短木棍，不容分說，對著趙二下身猛地“碰”地一下，筆直直捅在褲襠裡，把個趙二的卵子撞得漲疼欲裂。趙二“哎呀”大叫，趕緊撒手，歪著嘴，憋著氣，一手抱著頭，一手捂著褲襠，勾著腰，連蹦帶跳，鼠竄出去。哪知道到過門檻沒注意，門檻絆住了前腳，“咕咚”一個狗啃屎，甩出四五尺遠，疼得一手摸頭，一手摸屁股，呲牙咧嘴。

　　幸虧守在大門口的馬車夫機靈，趕緊過來吹胡子瞪眼，又揮舞馬鞭恫嚇喝罵，趕散小童，將趙二攙起來，擦去血跡，彈去塵土，扶上馬車。玉秀才飛步取了藥箱，和李員外快步出了祠堂，疾步趕到大車旁。趙二窩縮在裡面，用衣袖擦鼻涕、擦血，一隻手插在小腹下面，又怕別人看出破綻，假裝是揉著肚子，其實是揉著卵子;嘴裡哼哼唧唧地罵人。李員外稍稍做個禮讓手勢，玉秀才也稍稍謙讓，急忙一偏身上了車。李員外連聲催促，車夫揮鞭如舞，策馬如龍，一路塵土飛揚，“吱吱呀呀”的，大車急速駛去。

　　石榴城本不大，大明萬歷十一年，女真首領努爾哈赤“十三鎧甲起兵”，遼東便戰火紛飛，再無寧日。八旗鐵騎來去如風，席卷千裡。開原、鐵嶺、沈陽、遼陽等州府相繼陷落。漢人城破家亡，雨打風吹，四散奔逃，或逃盡關內，或躲進大山，結寨築城自保。當地秦、趙、李、崔四家大族出資出人，修築此座石榴城，又收留些流浪散戶、流民進來，漸漸也成一方樂土。今日患病的趙用威大老爺，德高望重，仁愛寬厚，正是石榴城大頭領。

　　大車一路追風逐塵，頃刻間到了趙府。這是石榴城頭號大宅，牆高門大，庭院壯闊幽深。趙府的家人慌亂不堪，雜e迎上來。趙二反覆揉了那玩意好一陣子，緩過勁，兔子一般跳下車，一道煙找水洗臉，搜尋狗皮膏貼瘀傷。李員外急道:“如何了?大老爺好些不?”有家人喘氣急道:“不……哪裡還好?方才……昏死了，快些要緊！快快！”劈手搶過玉秀才藥箱掮了，前面帶路，連竄帶跳越過幾道門，引二人向裡急趕。

　　不久到了一間小暖閣，裡面人聲嘈雜，亂紛紛，鬧哄哄，有喊的:“快！……快拿冷水來！噴老爺頭臉！”有叫的:“掐老爺人中啊！哎呀……用力呀，你是掐蚊子麽?”又幾個女的撕心裂肺，哭天哭地。李員外一步上前，“啪”地一手拍開門，大聲嚴正喝道:“罷了罷了！都散開！閉嘴！嚎什麽?……小哥快點施手。”玉秀才急忙上前，只見這趙大爺仰臥在床，五十開外，五官和善，此臉色紫漲，僵硬苦楚，嘴唇青如桑葚。玉秀才挽起袖管，翻看大老爺眼皮，反覆搭了脈息，微微思忖，轉而揚眉急聲問:“有知道的快說明白，大老爺可否遇到何等急切之事?”有女眷抽抽搭搭應道:“一早還……還喝了茶，翻看幾……幾頁書。隻是……收到一封什麽信，看了就……就心口疼，不能說話，方才就死了……昏了。”

　　玉秀才一鎖眉，轉臉對李員外急道:“這便對了。李大叔！大老爺這是受了莫大刺激，急火攻心，鎖住心門，斷了血脈。”李員外倒吸一口冷氣，不住地搓手道:“哎呀！這……這……可有救?”玉秀才蹙眉急道:“不救必然是死。要救隻能用險招，並無萬全，姑且一試。隻是……”李員外立馬領悟，急忙環顧左右，大聲道:“老朽做個見證，諸位也在。大老爺性命攸關，秀才小哥要用險招救人，成與不成，生死由命，與秀才無關。小哥你快開方子！”

　　玉秀才飛快打開小藥箱，提筆寫了藥方，交給下人道:“知道你家有藥庫，火速煎好端來。快去！”又輕輕掐大老爺人中，搓揉其太陽穴。未多久，下人煎好了藥，一溜小跑，潑潑灑灑地端進來。玉秀才一手接過藥碗，讓人抄起大老爺後背，一手掰開嘴唇，手腕一翻藥碗，一個大浪撲面，“咚咚咚”將湯藥強灌進趙大爺喉嚨。

　　眾人七手八腳地放平大老爺，玉秀才猛地一掌拍在大老爺前心，大老爺身子一挺，“哇”地一大口紫血噴濺出來，喉嚨吱吱喘動起來。李員外趕緊扶趙大爺坐下，有下人拿來熱毛巾、熱水給趙大爺洗臉擦嘴。趙大爺稍稍喘勻了氣息，急切伸出手，拉了幾次，拉住李員外手，眼神如火，掙出幾個字道:“李……快……快叫……叫秦府、崔府……老爺來。大……大事！”李員外微笑攔道:“哎！老哥！身體是大事。天大事你現在也不要開口，將息要緊。”大老爺急得眼神焦灼萬分，奮力抬手道:“快……快……去！”

　　李員外看他神色殊異，微微一皺眉，急忙轉身吩咐下人道:“快去請秦府、崔府兩位族長速來。”又回身細聲笑著解勸:“不忙，路上要些時辰，老哥你正好將息，人到了說話不遲。”又回頭轟趕在場的人:“沒用又沒事的都走遠了，聽使喚的也到門外。拿水來。”下人端上溫白水，李員外扶著趙大爺吃了半杯，看他臉色漸漸平和，閉目養神，這才大大松了一口氣。也不敢多擾，輕輕帶上門，轉身邀秀才到外屋小茶桌邊坐下。有人上了兩杯溫茶。李員外略略謙讓，請秀才先品茶，又頗為感歎道:“哎呀！不想小哥年輕輕，竟有此等回天之術，切不可埋沒了自己。你細細研習醫道，定是一代扁鵲、華佗。可否賜教趙大爺這病理和醫理?”

　　玉秀才擦擦汗，猛喝了幾口茶，微笑還禮道:“大叔過獎了。其實大老爺病也尋常，便是瞬間急火攻心，阻滯血脈。晚生用的方子也尋常，是唐代孫思邈《千金方》所載的‘生脈飲’。”李員外有趣追問:“這……這‘生脈飲’是何說法?”玉秀才腆然一笑道:“此方由人參、麥冬、五味子組成。人參甘平，益氣複脈，生津止渴，可以振興元氣。麥冬甘寒，益胃生津，清心除煩，潤肺養陰，可攻滅心火。五味子酸溫，斂肺益氣，生津止渴，固表止汗，可收斂大老爺神元。三味藥，一是補，一是清，一是收。消散心火，複起脈息，衝開心門，大老爺自當醒來。”李員外哪裡懂這些藥物關節，開懷一樂，撚須朗聲笑道:“這……小哥說得老朽頭在雲霧裡了。”又不解再問:“如此說那確是尋常老方子，那小哥你為何說是用險招?”

　　玉秀才星眼一眨，低聲得意詭笑道:“大叔你不知。一般人開此方，人參、麥冬、五味子都不過一二兩。大叔知道晚生用多少?”李員外微笑搖頭。玉秀才伸出五個手指，低聲吃吃笑道:“晚生三味藥各用一二斤，勢大力沉，大老爺但凡有一絲元氣，也可被激發醒來。亂世需用重典，險症需用重藥。呵呵！”李員外滿臉驚駭，繼而撚須大笑:“哈哈，此等高招，白胡子郎中斷然不敢用，小哥少年英氣，藝高膽大，智勇可嘉。”玉秀才兩手一攤，打趣笑道:“嗨！等晚生退去黃毛，長了白毛，也再無此包天之膽了。”

　　李員外又大笑，談興甚濃，悠悠呷了一口茶，轉而歎道:“唉！可惜了小哥，詩文也好，醫道也通。女真人把遼東攪得天翻地覆，你流落此荒山小城，珍珠掉到大麥堆裡，沒了前程。老朽叫李如厚，眾人都喊你玉秀才，倒不知你大名，哪裡人士?”玉秀才放下茶杯，施禮回道:“稟李大叔，晚生是遼陽岫岩縣人，祖上琢玉為生，故而姓玉。攀用唐代大詩人李商隱的名句‘滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙’。晚生便叫玉藍田。”李員外不大懂詩文，有點迷茫，陪笑道:“這個……呵呵！玉藍田?小哥這名字學問深。”正在品茶閑談，遠遠地一個瘦猴子大嗓門怎呼過來，“大老爺怎麽樣了啊?黃毛秀才要是壞我大哥的事，仔細他的皮！大哥！你怎麽樣了?”

　　一人推門闖進來，李如厚、玉藍田不禁對視一眼，啞然失笑。趙二頭上一塊狗皮膏，遮住大半個額頭，鼻子上一塊狗皮膏，遮蓋住大半個臉，只剩兩隻母狗眼在縫隙中灼灼閃動。走路卻像鴨子一樣，搖搖擺擺，叉開著襠部，顯然是襠裡那夥計有傷，怕碰撞得疼。李如厚臉色微微一沉，肅顏道:“二爺，玉秀才妙手回春，救回了大老爺，正在將息。你……你可否安靜避讓須臾，等會秦府、崔府老爺還要過來商量大事。”趙二急了，脖子像狗搶食般一伸，手指撐開狗皮膏藥，想把眼睛露出大點，傲然哼哼道:“哼！什麽?大事我這二當家不該參議麽?誰說的?仔細他的皮！”

　　正此時，裡間趙大爺輕輕咳嗽，細聲道:“如厚兄，快……快進來！”李如厚急忙起身，玉藍田尚且遲疑是否進去，李如厚一把拉過去。趙二顯然不敢在大哥面前放肆，縮頭縮腦，躡手躡腳，尾隨進去。趙大爺靠著大枕頭，斜依在床。臉色雖蒼白，隱約可見血色，對著玉藍田微微點頭，算是致謝，又抖抖地拿著一片紙，急切道:“快！如厚兄……快……快看，大禍臨頭了。”李如厚接過一瞄，霎時驚得面無人色，一屁股癱到椅子上，一句話說不出來，雙頰汗珠如豆。趙二搶過那紙，撐著眼睛一掃，蚱蜢一般跳起來，肝膽俱裂地嚷起來:“啊！我的媽啊！女真人要打石榴城。辮子兵要來了，不得了啦！”

　　女真男子蓄發留辮，漢人稱其“辮子兵”。大明萬歷、天啟、崇禎數朝，明軍和女真八旗兵激戰數百次，敗多勝少，多次被女真人殺得落花流水，一潰千裡。打到崇禎十三年，山海關外除了寧遠、錦州幾座孤城尚在苦撐，散落的漢人早無鬥志，一聽到“辮子兵”便如白日見鬼，心驚膽寒，魂飛魄散。李員外怕引起慌亂，剛要喝住趙二這般鬼神亂叫，門外一陣嘩嘩腳步聲，有洪亮的聲音喝道:“住口！誰在此哭喪?辮子兵也是爹娘養的，又不是天兵天將，怕他個鳥！”

　　“咣當”一聲門響，前後進來兩人，前一人黑綢長衫，鐵塔身形，面孔黝黑，兩道粗黑扁擔眉，斜入鬢角，大環眼，大鼻頭，大鼻孔，大嘴巴，大厚嘴唇，大黃板牙，從頭到腳透著一股傲氣。後者清瘦，一身月白長衫，中等身材，白皙面皮，白嘴唇，白細牙，一對小三角眼，睜開的時間少，眯著的時間多，間或骨碌碌左右一閃。

　　趙大爺強打精神，支起身，顫顫道:“秦文兄，崔流兄，請……速進……進來議事。”有下人搬來座椅，幾人就在病床前分邊坐了。趙大爺滿面愁雲，半躺半依，振作些神情，急道:“大事不好！山外朋友來信。……大明遼東的州府都落入女真人之手。如今女真人要收盤子，逐一清除漢人零星地盤。正有女真大軍飛奔來攻打我石榴城。禍從天降，唉！……諸位……看如何是好?”

　　那黑大漢騰地站起，大搖大擺，晃一晃大頭，揮一揮大手，朗朗笑道:“哈哈！我當什麽天崩地塌的大事。用威兄！就……就這點事?你就……就急成這樣?不錯，辮子兵在平原上是老虎，可到山裡就是老鼠啊。來得好！我崔流看他們有幾個卵子。不要多說，打！”玉藍田在此地人生地不熟，平日偶爾城中相見，也沒問清過各家底細，對此一乾人不甚熟稔，此時才算一一對上人和臉。黑大個是崔姓族長崔流;三角眼是秦姓族長秦文。李如厚吸口冷氣，面色凝重道:“打?崔兄！朝廷前後數十萬大軍，數十位名將，都在辮子兵手裡喪師辱國，屍橫荒野。怕……怕不可小視啊。”崔流晃著大頭，哈哈大笑:“嗨！什麽鳥名將?都是鳥草包，不消說被辮子兵打，放個屁都吹倒了。我崔流武藝絕倫，唉，也是生不逢時，不然定是縱橫天下，萬戶侯何足道哉?休要慌，打！”

　　玉藍田暗自好笑:這崔大漢吹大喇叭，如今烽火連天，刀鋒年年，正是猛將殺敵報國，出頭立功的大好時機，他還生不逢時?趙用威精神足了些許，咳咳嗓痰，輕輕擺手道:“崔兄……且坐。秦文兄你是‘小留侯’，深謀遠慮，願……願聞高見，助我退敵保城。”這“留侯”爵位，原來是“漢初三傑”張良的封號。張良足智多謀，料事千裡，屢出奇策，幫助劉邦定鼎江山，建立大漢。劉邦劃故鄉沛縣一地封其為“留侯”。

　　秦文臉上閃過一絲得意， 三角眼微微眨合幾下，不緊不慢道:“嘿嘿！辮子兵所到之處，如大浪淘沙，沸湯潑雪。鐵嶺、遼陽此等高牆大城，旦夕間一鼓而下。依小弟之見，大丈夫能屈能伸，不如……不如議和，且避鋒芒。”李如厚撫掌長歎道:“議和又能怎樣?老朽早聽說，不降女真人，城破便要屠城。降了女真人，漢人都被收為奴隸，妻女被隨意凌辱，家產被洗劫一空。不降，死的是人;降了，死的是魂。唉！我遼東漢人怎遭如此浩劫?”

　　崔流一拍桌子喝道:“什麽議和?議和個鳥！誰要投降，老子第一個不同意！”秦文陰陰笑道:“嘿嘿，誰要逞匹夫之勇，秦某不陪他做冤死鬼。”崔流配有腰刀，豁然站起，抽出刀來，對著趙用威道:“用威兄！你成了病秧子，不要操心了。這……這大頭領讓小弟來做。石榴城壯丁也有一萬多，又不是紙糊的，又不是麵團捏的。不要慌，看我打得辮子兵淌屎。”

　　秦文輕輕冷笑道:“且慢！我秦氏一門，壯丁就佔四千多人。趙兄身體欠佳，大頭領該是小弟操持。否則我秦家不伺候，哼！”李如厚氣得面色通紅，一通咳嗽，連連輕拍桌子，站起來斥道:“荒唐！我等商量保城之策，你……你等卻爭大頭領，等石榴城陷落，頭都沒了，看誰爭大頭領。”崔流氣焰稍減，撇撇大嘴，抖抖肩，不屑道:“不是那個理。大敵當前，自然能打的做頭領，文縐縐的算個鳥，能把辮子兵文走嗎?”秦文嘿嘿冷笑道:“運籌帷幄之中，決勝千裡之外。歷來是智者定天下，你匹夫之勇有何用?”