桃之夭夭，灼灼其華。仲春之際，穆成舟背著書箱，獨自前行在青草離離的大路上。他二十歲年紀，長得精神，個子不高，不過比例還算勻稱。

　　——“老板，一碗辣湯，半斤餅。”時過晌午，他走進一爿道旁的小飯鋪，邊說邊坐到桌前。這會兒已過飯點，店內沒有客人。老板很熱情，先斟茶與他解渴，不多時便端上飯食。成舟道了謝，卸下書箱，撩起袖子大吃起來。

　　待饑腸稍撫，成舟道:“老板，不知此地離東京城還有多少路程?”

　　老板道:“咱們這兒隸屬徐州，離京城已不遠了。你沿著這條路再往北，五六天能到。”

　　此時，十來條漢子嚷嚷著哄進店來，胡亂坐了一片。他們都是黑衣黑褲，打著綁腿，凶神惡煞。老板趕緊迎上去，沒等說話，一張大黃臉便咧開大嘴，甕聲甕氣道:“狗肉、燒酒、烙饃，看著來！”

　　老板支吾道:“巴爺，不知您來，沒預備狗肉……”

　　在座有幾個於是吵吵起來:“破地方啥都沒有，不吃嘞不吃嘞！”

　　大黃臉回頭瞪了他們一眼，待四下無聲，對老板道:“有啥上啥！吃飽就中！”老板應了聲，急忙忙跑進後廚。

　　大黃臉側臉睄睄穆成舟，道:“不是本地人吧?”

　　成舟聞聽，道:“晚生姑蘇人士。”

　　漢子們聽不慣文縐縐的話語，紛紛笑起來:“大哥，招惹這沒用的書呆子作甚！”

　　“你們懂個屁！老子當年要不是家窮，這會兒早就混上舉人嘞！”大黃臉道。“學生！你可是上京趕考去的?！”

　　成舟雖文弱些，倒也沒讓大漢嚇住，說了句“正是。”

　　大黃臉道:“考上了可得做個好官！不然老子不饒你！”

　　說話間，老板已端上酒菜，大黃臉從懷裡掏出一塊碎銀子扔給他，問:“可夠?”

　　老板把銀子捧在手裡，掂量著足有七八錢，笑道:“怪，哪能花了這些哩！”

　　“行了！有富裕，記在下回帳上！”

　　漢子們吃喝一陣，聽見外面傳來鑼響，隨之有人喊道:“閃開閃開！閑人閃開！”

　　大黃臉只顧喝酒，身邊的一個弟兄擱下酒碗奔出去，少時回報:“海赤子，火點！”大黃臉點點頭，那弟兄會意，又領上四五人出去了。

　　成舟心裡納罕:他一路北上，自知北國方言迥然於南方，可多少總能聽懂些。可那位弟兄的話，他竟完全聽不明白。等漢子們吃飽離開後，他便問老板:“他們方才說的，可是徐州本地話?”

　　老板四顧無人，低聲道:“客官不知，這夥強人是俺們這一帶的綠林，專門打家劫舍。那黃臉兒是首領，姓巴，俺們本地人。他們家原來富裕，只可惜他爹早死，家產被舅舅坑了。母子二人隻好流落到外府行乞。後來他娘也死了，他拜名師學藝，苦出一身武藝，回到老家犯的第一樁案子就是滅了他舅舅的滿門，從此得了個匪號叫‘六親不饒’。您別看他粗野，為人可仗義，從不白吃白喝，還接濟窮人，真比官府強百倍。他們剛才說的是道上的黑話，大概是盯上剛才路過的官轎嘞。”

　　成舟心頭不覺一動，忽想起張九齡《感遇》中的一句:“命運為所遇，循環不可尋。”想來自己雖也從小失去雙親，可幸祖父母無微不至將他撫養成人，日子即便清貧，倒也衣食無憂。倘使自己也如那巴大爺一般遭遇，又當如何安身立命?

　　?

　　薄暮時分，

成舟找到一家客棧落腳。大約是他來的太遲，客房只剩下角落狹小的一間。但因如此，房錢才格外便宜，對一個窮書生而言，再合適不過。　　去往客房的路上，成舟無意看見前面有人掉落一隻荷包。他趕緊撿起來，追上去道:“兄台慢走，您的東西掉了~”那人回頭，原是位衣冠楚楚的公子哥。他面貌清秀，身材瘦高，周身透著股富貴之氣。

　　公子接過荷包，滿臉笑意道:“多謝仁兄！”接著，他將成舟打量一番問:“您可要進京趕考的?”

　　成舟還禮道:“正是正是。”

　　公子道:“小弟也要回京，不知您是否賞臉，到小弟屋中攀談攀談，小酌幾杯，也讓小弟略表謝意！”

　　成舟見這位公子彬彬有禮，不像是壞人，也即“恭敬不如從命”，待將行李草草安頓，便隨公子去他的客房。這位公子非但穿戴闊綽，下處也格外富麗敞亮。他先請成舟坐下，吩咐丫鬟上茶，道:“出門在外不比在家，兄台將就將就。”又衝丫鬟道:“今天可多虧這位兄台，不然你繡給我的那隻荷包就掉了。”

　　成舟邊道:“兄台客氣，不過舉手之勞。”邊捧過茶碗。他抬眼看那端茶的丫鬟，見她嬌小俏麗，眉眼間影約流露出冷峻，羅髻上別著一支銀質梅花簪。若不說她是丫鬟，還以為是哪戶中產家的小姐。略略環顧四周，房中不但陳設考究，還打掃得一塵不染。成舟不禁慚愧，連雙腳都知落在何處。此時，那丫鬟又端來一隻銅盆，叫他先洗手臉。

　　公子見成舟拘束，笑道:“小弟自幼喜歡潔淨，連爹娘兄弟都有些吃我不消，兄台莫怪。對了，還未請教兄台尊姓大名，家鄉何處?”

　　成舟道:“小弟姓穆名成舟，籍貫姑蘇。”

　　公子道:“都說姑蘇人傑地靈，今見穆兄，果然不虛！小弟姓孫名雲玨，祖上本是邯鄲人，現居東京也已三代了。”

　　說話間，有人輕敲房門道:“二爺，酒菜得了。”

　　雲玨道:“進來吧。”

　　於是，一個中年男子領著幾個丫鬟提進幾隻八角食盒，在桌上擺出四涼八熱十二碟精致小菜，另一隻天青色酒壇。

　　雲玨道:“老劉，今晚我與穆兄小酌兩杯，隻讓暗香伺候，你們都歇著去吧。”

　　老劉側目瞅瞅成舟，道:“香兒，明天還得趕路，可別讓二爺多喝。”說著與丫鬟們出去。剛邁出門檻，他又回轉，道:“二爺，那小畜生已喂過食水了。”

　　?

　　屋中靜靜的只有三人，雲玨道:“此地茶飯又髒又難咽，小弟讓廚子借他們的灶編派了幾個菜，您先嘗嘗這個。”說著夾一塊肉遞到成舟的餐碟中。成舟一吃，果然味美，只是……

　　雲玨見他疑惑，笑道:“都說‘魚與熊掌不可兼得’，想來世間萬物，沒有盡善盡美的。譬如農家豢養的雞鴨，雖說豐腴，卻少了天然之味。山間雉雁，鮮美有余，又堅澀難嚼。這道菜倒可謂兩廂兼固了。”

　　成舟道:“小弟實在悟不出所吃之物為何，還請仁兄賜教。”

　　雲玨道:“其實說來便當，將獾子與肥雞同煨，再與五花肉同燉，待獾肉軟爛，大火收了湯汁便罷。”

　　雲玨又勸他喝酒。成舟端起酒杯，見杯中酒漿醇厚，低鼻輕嗅，濃烈不如花雕，卻有一股奇特的花草香，再嘗一口，起先甘甜，而後酸澀，到了舌根則微微發苦。

　　成舟納罕:“孫兄，這酒是東京所產的嗎?”

　　雲玨道:“中州怎能釀出這等佳釀?此乃靈雉國的繁花百萃酒，相傳是花神一夜盡開四季之花才造釀的。今日你我二人能在這窮鄉僻壤共享這壇陳釀，實在是天緣有份啊！”

　　而後，雲玨又將桌上的肴饌逐一介紹，菜說盡了，又聊詩文，詩文聊過，酒也喝了半壇，他們又談起天下大事。雲玨道:“自從幾百年前皓月國敗亡，天下就分成五國。這五國為爭奪‘寰宇王’的金交椅，可謂連年征戰。如今，我玉龍出了位聖王，彈指間滅了靈雉，並吞其余三國也是指日可待。穆兄，您可聽說過靈雉國的那位江蘺公主?袁大帥打下鳳羽城，就把她帶回了東京，獻給了當今至尊。她可真是個尤物，”

　　雲玨說到這裡，臉色驟然蒼白，他按著肚子，煎熬了片刻，道:“小弟怎麽突然內急，”他顧不得道句“失陪”，拔腿躥出屋外去了。

　　“呵呵~”

　　——成舟回頭，見暗香倚在窗邊發笑，道:“孫兄這樣狼狽，姑娘怎麽反作喜悅之態?”

　　暗香撫著梅花簪，道:“你難不成讓我大哭一場?倒是你這書生，問東問西，引得我們二爺胡說，我看也該讓你肚子疼！”

　　成舟見這丫鬟年紀雖小，嘴上毫不饒人，便唯有搖頭無話了。

　　?

　　第二天早晨，成舟正在屋中收拾行囊，雲玨來敲門，邀他同行回京。成舟本不願勞煩人家，終究還是“盛情難卻”。二人走出客棧，兩頂氣派的綠呢大轎已停在土場上，不遠處還有幾架騾車，周遭站滿了家丁和女傭，排場著實嚇人。

　　雲玨笑道:“這次小弟南下，本是護送我姑媽回東海國，順便將幾筆積欠的田租收了。回來時，大轎便空出一頂，才請您同行。”

　　立在轎旁的一群侏儒吸引了成舟的注意，他們樣貌相似，連身高也差不多。他們膚色黑褐，滿身刺青，且頭上都扎著個衝天小辮，不知哪裡來的。雲玨會意，低聲道:“他們叫豆奴，是靈雉國的俘虜。說來離奇，他們都是紅豆變的，每天不用吃飯，灑水能活。你可別小瞧他們， 他們臂力大，腳力也驚人，抬著轎子每日能行二三百裡，而且又平又穩。”

　　成舟難以相信，懷疑孫兄尚未從昨夜的宿醉中醒來。可當轎子開始前行，他才知雲玨所說絕非醉話。——他揭開窗簾，眼前的景物飛速倒退，他卻絲毫感覺不到顛簸，這讓他十分驚奇。他放下簾子，本想安心讀書，卻被開道的鑼聲攪得無法專心。

　　約莫巳時，隊伍開進一座山莊。雲玨說，這裡他常來，飯食不錯，客房勉強整潔。不過，今晚他們不住此地，來這兒隻為吃午飯而已。陽光和暖，二人坐於水榭之中，耳畔春水潺潺，林鳥輕吟。雲玨望著灘頭蘆葦青綠，岸上竹林桃樹交錯掩映，道:“穆兄，這季節若在江南能吃河豚了吧?”

　　成舟道:“不錯，但河豚劇毒，要嘗它的鮮美，是要犯險的。”

　　雲玨道:“所謂‘富貴險中求’，人欲立身，時時處處總須犯險。遠有唐宗宋祖，近有當今至尊，哪位不是九死一生才創出帝業?莫說是大人物，就是販夫走卒想要出人頭地也得犯險。相比之下，河豚又何足道哉?”

　　暗香正捏著餅屑喂魚，聞聽雲玨的話，笑道:“真是虎父無犬子，咱們家二爺怎麽也說出大道理了?”

　　他們這邊說話，廚下已將山珍野味羅列桌上。此時，外有湖光美景，廳堂裡有美人服侍，時而有清風吹來，真是逍遙愜意。飯後，他們繼續趕路，不肖半日，就出了徐州地界。這會兒，天色已漸暗下來了。老劉張羅著在附近找個客棧休息。誰想到，這一夜成舟竟要落到露宿荒野的窘境?