既然議定如此，秦時竹便上門去找郭田仁提親。　　待聽明白對方的來意後，老夫子一時不知道如何作答，倒是郭夫人喜形於色，恨不得張口就答應。

　　“郭先生，有道是男大當婚女大當嫁，我這兄弟雖然年歲比郭靜大上一些，為人卻最是忠厚，經商辦廠也是行家裡手。”

　　“這個當然，當然……”老夫子倒也不是對何峰有什麽成見，只是一時感覺突然。

　　“既如此，老頭子，早點乾脆答應秦先生吧，你難道想留小靜在家一輩子?”

　　“倒也是該給小靜找個人家了，只是還不知道她意下如何?”

　　“先生所言極是，婚姻是人生大事，千萬馬虎不得，不如先生再問問郭靜的意思。”秦時竹暗笑:郭靜都心有所屬了，這還不是走個過場?

　　又說:“一旦定了章程，便來和先生商議聘禮一事。”

　　這時候的郭靜臉早就紅到了脖子根，她心裡自然是願意的，只是礙於女孩子的矜持，所以一聲不吭，現在一聽聘禮兩字，差點沒竄起來往裡屋鑽。深曉女兒心思的郭夫人就笑了:“秦副使您別見怪，我們家小靜自然是歡喜的，上次何統領送她的香水她還當寶貝藏著呢，這段時間三天兩頭地往人家那裡跑，說什麽學洋話，您要不來提親，我都該托人來問了。”

　　“娘……”這下小妮子再也待不住了，窘得直往外跑。

　　老夫子原本還蒙在鼓裡，現在這麽一點破，頓時明白了端倪，哪有不成人之美的?也用不著再征詢郭靜的意思，當下便和秦時竹商議有關事宜，不惟秦時竹大喜過望，郭寶等更是喜上眉梢。

　　來到沈家之時，父女倆卻正在客廳下棋，稍微一瞥，秦時竹便樂了，敢情沈蓉回頭在她老爹那賣弄新學的五子棋呢。

　　“喲，沈先生好雅興，不過看來形勢不大妙啊。”

　　“複生來得正好，丫頭說這棋是你教的，你這個師傅趕緊來幫我支招解困。紅兒趕緊上茶。”

　　待得秦時竹出馬，剛才還勢如破竹的沈蓉便輸多勝少，勝的幾盤還是因為秦時竹要和沈麒昌搭話而不留神輸得。

　　看沈蓉一臉燦爛的模樣，秦時竹笑著道:“那天才說了一半的規矩，其實在五連珠中由於先行者得利太大，如同圍棋先行需貼目一般，還有其他規矩約束。最簡單的便是三三、四四、長連禁手，稍煩的便是五步三換。”當下便在棋盤上擺將開來，果然沈蓉先行一盤也贏不了。

　　“今天來主要有兩件事。”說著秦時竹像戲法似地掏出了葛洪義從奉天帶回的禮盒裝巧克力，“這是西洋巧克力，香甜可口，謹致小姐前次贈衣之謝忱。”

　　沈蓉笑得開心，一旁的沈麒昌卻是若有所思，投向女兒的眼神亦帶有了深意……

　　“第二件事便是我義弟何峰和郭先生女兒郭靜共結秦晉之好，方才已與老夫子談妥，初步安排他倆在年後完婚。此外，我五弟周羽和七妹夏海燕從小青梅竹馬，也到了婚嫁之齡，想借此機會一並促成秦晉之好。我們對婚嫁之事所知甚少，所以我這個做兄長的厚著臉皮請先生幫忙張羅，辦一場大事。”

　　“好好好，複生，這是雙喜臨門，一定要辦得風風光光、熱熱鬧鬧。你放心，這事包在我身上，一切由我籌劃。”沈麒昌滿口應承。

　　“第三件事便是團練何去何從的問題，現在團練兵強馬壯，四鄉震動，而且目前地方並不太平，倘若官府起疑，倒是誠為不美。而且……”秦時竹低聲說道，

“若是沒個正經出身，恐怕其余紳商亦不敢大力支持。我知道先生為了團練付出了很多心血，拱手出讓並不甘心，可……”　　“這……”沈麒昌沉吟片刻，“複生，你說得我都考慮過了，只是這官府。唉……一言難盡呐。”

　　“有何難處?”

　　“接受招安簡單，我有的是辦法，可受了招安之後無糧無餉不說，有可能還要受氣，我怕你們看不慣，所以一直不曾說明。”

　　“先生過慮了。接受招安並不是將團練賣給官府，我們依舊保持在人員、軍械、糧餉上的獨立性，無非是拉官府這張虎皮謀個合法出身、壯大聲勢罷了，誰真將他當真?”

　　聽了秦時竹這番言語，沈麒昌連連稱是:“此意甚妙，我等辦團練，聲勢雖大，畢竟是自發為之，倘若官府勒令解散也不得不從。若接受招安，不失為一條晉升之道，我老了，你們的前途還很遠大。這事我一定聯合其他鄉紳聯名給新民廳上書，那新民知府廖彭與我有舊，想來必會同意。”

　　“那就拜托沈先生了，知會官府必要打通關節，我那還有不少煙土、珠寶，閑置無用，倒不如給了他們。”

　　“好好，此事我出年後即辦。”

　　隨後幾天，太平鎮團練舉行了盛大的比武大會，檢閱表明這支部隊已初具規模、有聲有色了。總結會上，陸尚榮向優勝者頒發了獎品，並進行了新的班排長任命，人群一片歡呼。隨後，秦時竹公布每人加發銀子三兩、放年假七天的消息後，台下更是歡聲雷動。

　　除夕夜，七個人聚在秦時竹處吃年夜飯，外面雪花紛飛，屋內熱氣騰騰，餃子在鍋裡翻騰，八仙桌上已擺滿了小菜和冷盤，散發出一陣陣香氣，真是說不盡的其樂融融。

　　“秦總，你知道我打聽到了誰的消息?”

　　“誰?”眾人無不好奇。

　　葛洪義輕輕一笑:“東北王——張作霖！”

　　這個名字的吸引力是如此之強，連一貫好吃的夏海強都放下了筷子。

　　“這家夥早些時候拉起了保險隊，現已在八角台鎮站穩了腳跟。聽說，去年年底還劫了盛京將軍增祺三姨太的車隊，不過後來又將她放了。”

　　“放了?”夏海強納悶，“不搶去做壓寨夫人?”

　　“盡胡說！張作霖哪有那麽沒腦子?”葛洪義大笑，“劫三姨太車隊是張作霖故意做的，這可是增祺最寵的女人，枕邊風厲害！張作霖的目的就是向增祺通報願意接受招安的意思。這不上個月，他的人馬已經接受了收編。”

　　“好計謀。”周羽喝了一下彩，端起酒杯敬眾人。

　　其他幾個都端起了酒杯，唯獨秦時竹拿著酒杯卻遲遲不動。

　　“秦總，怎麽了?”

　　“不知為什麽，我總感覺有點心緒不寧。”

　　“莫不是在想沈小姐?”夏海強嬉皮笑臉地追問，卻見秦時竹嚴肅的目光朝他掃來，令他感覺有些無趣。

　　“秦總，放松一點，我們難得一起過年，又是在這個時空，大家要開心才是。別想太多，來，我敬你一杯。”夏海燕舉起了自己的酒杯。

　　“咣！”酒花四射，眾人一飲而盡。

　　直到各自回房休息，躺在床上的秦時竹還是翻來覆去睡不著。“除夕，除夕……”他喃喃自語，電光火石間一個激靈從床上翻身而起:“不好，真可能要出大事！”

　　“大黑，我想起來了。剛才洪義不是說麽，去年除夕張作霖遭到金壽山的偷襲才逃到八角台去落草， 除夕之夜難免放松警惕，容易出事，我們不可不防，你陪我去四處轉轉吧。”陸尚榮雖然並不以為然，但小心無大錯，老大有令當然奉陪到底，說話間兩人已扎好裝束，提起了武器。

　　突然，外面傳來大喊:“秦副使，陸營長，不好了，不好了！”然後又響起猛烈的捶門聲。

　　打開門，借著燈光看是個小夥子，帽子也沒帶，衣服歪歪斜斜地扣著，有隻鞋的鞋帶還散了，大口大口地喘著粗氣。

　　“出什麽事了，這麽慌張?”

　　“報…報告，小人王雲山，是夏連長部下，住在離鎮五裡的王村，剛才我出去方便，不想卻聽到一隊人馬朝鎮裡摸來。本以為是咱們的巡邏隊，後來一想不對，今天走時夏連長親口說今天除夕不巡邏。我估摸著是想偷襲咱們的土匪，就趕緊過來報告。”

　　“土匪有多少人馬，怎麽來的?”秦時竹急忙問。

　　“估摸著有四五十個吧，後面好像還有一隊，天黑，我看不清，又趕著來報信。不過大概怕驚動我們，他們到了鎮外的大道上便下馬步行了，我是從操另一條近道來的。”

　　“快！不然來不及了。”陸尚榮一聽就急了，“秦總，你趕緊知會沈麒昌，讓他做好準備;我去拉警戒，王雲山趕緊通知其他人。”

　　“事不宜遲，立即這麽辦。王雲山，你通知夏、周、李三位統領馬上集合隊伍準備戰鬥。這次你立功了，等回頭我好好賞你。”秦時竹便跑便下令。

　　鎮外一裡地處，一串黑影越來越近……