對力量的追求，只是一個死海之果，會在嘴中變成灰燼。

　　在赫斐宮遇刺之後，暴君伊萬認識到了這一點，無論他有著多麽凌駕常人的體魄，終究無法阻擋那支深帶怨憎的寒冰之箭。

　　那些天賦種族、那些異能之士成為插在他心口的毒刺，要想拔掉它，就要毀滅它，用爵位、財富和舉國的尊敬腐蝕它的根基，用聯姻、過繼和精妙的暗殺稀釋它的血脈。

　　阿登森林，在帝國北方遠境高原之上，世代供奉著聖樹“La Ferté”——一棵存活了萬年的杜松，它的族人藉以獲得了驚人的天賦，纖毫畢現的觀察力，萬物生長的咒語，和神奇的召喚術。但伊萬即位以來，“La Ferté”進入了休眠期，它不再發芽、生葉，它所給予的生命之力愈加微弱，而槍炮、鋼鐵和瘟疫不斷攫蝕著阿登森林的生機。

　　“這是一段黑暗時期，陛下的光輝會讓‘La Ferté’重煥新生！”

　　說出這句話時，阿登森林的首領正在向伊萬大帝鞠躬，他接受了帝國的條件，希望以此帶領族人度過最艱難的時刻。但年富力強的他始終無法令皇室放心，次年他死於野杆菌病(Agrobacterium)，一種人和樹木都會感染的病毒。

　　他的女兒喬?奈特莉繼承了首領之位，並且遵循遺命嫁給了五世德巴爾公爵，巴巴拉?W?吉揚。

　　德巴爾郡，更被人熟知的名字是“機械島”。如果法耶爾夫人的聖奧賓莊園為帝國提供了三成以上的鋼鐵，那麽機械島打造了半數以上的槍炮和機器。

　　“真正的天才，”這是所有人對這位年輕公爵的評價。可以複製所有見過的機械元件，可以操縱所有的可能的機器設施，他是休丁所崇拜的人物，除此之外，他還是一名傑出的劍士，不借助機械的純粹的劍士。

　　他們的結合並不是皇室的失誤，天才是最容易隕落的，在百年前就已經歸附帝國的巴巴拉家族，已經無數次檢驗了這句話，他們偏執地沉湎於改造齒輪和蒸汽，使他們看起來忠心耿耿。

　　如果過多地牽涉到皇室子嗣，在動亂之際反而難以處置，“讓阿登森林的首領一脈在這一代終結，”成為心照不宣的決議。

　　事實，並沒有出乎預料太多。雖然他們孕育了一個女兒——吉勒斯，但脾氣古怪的像是天生的宿敵，吉揚早早將她送到了教會學校，只在每周日的下午，和奈特莉前往探視，這是他唯一出門的時間。

　　現在，他坐在機械實驗室裡，出神地看著截面中高速運轉的精密齒條，輪緣上的齒輪纖細如發，他的頭腦中不停計算著相關模數，突然外面鍾樓響了起來。

　　他厭惡地站起身，皮質工作服上濺灑的油液，隨之流到他的實驗室磨得發亮的橡木地板上。

　　吉揚從滿地被拆解的蒸汽發動機部件中踏出腳、走過地板，留下一條油滴和濕腳印。吉揚脫下工作服，透過門陰鬱地看著臥室裡的衣服，他的助手已經為他把衣服擺在那裡。

　　“又是一個愉快的周末，爵士。”

　　“該死。”

　　他踏著皮靴反身走過更衣室，去敲另一側的門。

　　“進來，”奈特莉冷漠的聲音。

　　房間的窗子大開著，她棕色的長發在風中飛揚，兩根形如鹿角的藤乾像巨大的王冠，雪白背部有“La Ferté”發出幽綠色暗芒的紋樣。

　　吉勒斯幾乎與她一模一樣，但她是如此年輕，輕信了一名流浪牧師的完美謊言，

他稱“La Ferté”為塞意阿巴庫樹，是他所在的教團信仰的古老神樹，他的教義就像樹乾本身那般盤結扭曲。　　助手過來了，急切走過來，有一封信放在一個托盤上。在他看見封戳時，吉揚感到一股血湧上了他的臉。就他所知，那個封戳和那厚麻紙，只有皇室才使用。他上一次收到來自皇室的信件，還是在他父親去世之時，現在他感到自己的機械發明將被召喚。

　　“陛下希望你，連同你改進的諾德費爾特-1號加入一項任務。如果你接受，請毫無延誤地親自出現在涅瓦大街庫特林公寓。”

　　“我有事情，下午你去看看吉勒斯，”吉揚感到久違的興奮一波波刺激著他的大腦，他把頭轉向助手，“你去檢查下飛艇的艇壓和燃油系統，十分鍾後出發塞裡方丹。”

　　“那是你的女兒，”奈特莉的聲音輕描淡寫。

　　“我想諾德費爾特號和我更親近一些。”

　　“哦，那很好。”

　　風和雨呼嘯著從西而下，和剛剛半小時前的怡人天氣形成難以置信的對比。

　　吉揚的身影出現在城堡外，他頂著風把帽子在頭上壓緊，掏出煙杆一樣的黑棒，輕輕一甩，五個機械葉片螺旋升起，形成完整的傘面。

　　奈特莉臉上劃過閃電的光影，屋內的一切變成慘白色，她厭倦了，亡父的遺命變成了束縛。她無比懷念阿登高原，她敏銳地感覺到聖樹“La Ferté”在恢復，並且吉揚接到了皇室的命令，意味著戰爭就要爆發了，在此之前，除了槍械，沒人關注他設計的新裝備。

　　她把用“La Ferté”枝蔓做成的法杖留給了吉勒斯，自己孤身回到了阿登森林，寡淡的感情終於如釋重負地告一段落，作為首領，她決意帶領族人走出黑暗。

　　“塞裡方丹，爵士，”戴著護目鏡的大胡子男人用嘶啞聲音喊道。

　　“不要喊我爵士了，這裡到處都是。”

　　吉揚靠在座艙欄杆上，看著空氣中彌漫的煤炭煙塵出神，機械和蒸汽賦予了這座帝國最大城市生命。

　　他在意的並不是已經泛濫的爵位——這是國家衰弱的標志，而是在戰爭中驗證自己高妙的機械技藝，像遠處依稀可見的鍍金十字架般，虔誠地征服世人。

　　庫特林公寓紅色的牆身，在涅瓦大街兩側十分醒目，這裡是秘密議事處，吉揚按響門鈴。

　　一位喬裝的士兵過來把吉揚的濕鬥篷拿走，並且帶領他來到客廳的火爐旁。自從他因病幾次從庸那迦前線返回養病，元帥菲利伯特?德尼亞克在夏天和冬天都保持著爐火，他的脾氣愈加暴躁。

　　“一路上還好吧，吉揚，”他坐在一張雕花軟椅上問道。

　　“很好，”吉揚在椅子上坐得更靠後，避免灼燙的熱浪，“你給我的計劃是什麽?”

　　“維斯瓦河。”

　　“紀堯姆不是在負責指揮嗎?”

　　“你真是脫離時代啊，吉揚。紀堯姆、正在軍事法庭等待審判，他違抗了我的命令，如果你也這麽做，將是同樣的下場，”他的衣服上綴著金色鑲邊和勳章，語氣是強橫的。

　　“我並不擔心，菲利伯特元帥，”吉揚從米色細平布外套中掏出那根黑棒扔進壁爐裡，伴隨著尖銳的旋轉聲，黑棒河豚般急劇膨脹起來，隨時都會爆射出無數鉛彈，“把紀堯姆長官的女兒送到機械島，我幫你把人安全帶走。”

　　“諾德費爾特號現在在哪?”

　　“遊弋在入海口，從蒙馬耶爾港可以到達維斯瓦河任何一處地方。”

　　“很好。”

　　“我在齊柏林酒館等你的消息，告辭了。”

　　菲利伯特喉嚨裡似乎欲言又止，吉揚在系鬥篷時側過身，望向那間被壁爐映得通紅的房間，“紀堯姆的詩曾給我帶來靈感，”停頓了一下，“恕我直言，你真的大不如以前了，元帥。”

　　軟椅上露出那個微禿的白發頭顱消失了，吉揚背後傳出歇斯底裡地摔砸聲。

　　伊凡上尉號在風中重新起飛，大胡子男人正在仔細釋放前副氣囊的空氣來產生飛行斜角。

　　“你是誰?”吉揚正在把外套掛在壁艙上，他看到一側站著一個高高瘦瘦、白皙的年輕人。

　　“阿泰爾，”他雙手呈上一張便箋，和上午接到的信件是同一種紙質，上面潦草地寫著指定這個叫阿泰爾的人協助完成任務，署的是弄臣的名字。

　　“你是桑落城人?”剛才年輕人恭敬的姿勢給吉揚留下深刻的印象。

　　“是的。”

　　“你知道完整的任務是什麽嗎?”

　　“你會再收到訊息的，爵士。”

　　“你將怎麽協助我?阿泰爾，”吉揚並不喜歡異術能力者，如果他是機械工程師，就會比現在更熱情地對待他。

　　“是這樣嗎?”阿泰爾起身打開艙門，由於瞬間失壓，伊凡上尉號有些輕微失控，但他的身形極穩。

　　在他飛速地結印後，蒙馬耶爾海港被大片凍結，大量的白浪變成凝固的雕塑，行駛在浪谷中船隻像被凍住了雙腳，傾斜在原處，不斷有水手爬下纜繩查看，空氣中的冰晶讓吉揚打了一個激靈。

　　“忍者，這樣驚人的能力，還需要我嗎?”

　　“這只是暫時的，”在解除術式後，阿泰爾還沒有坐下，船舷外已經衝來海浪白色的浪峰。

　　“百地右衛門的弟子?”

　　年輕人沒有回答，灰綠色的眼睛反射來自艙窗的光，吉揚意識到，他的這個協助者是一個並不安分的人。這不僅僅在於他沒有回答的事實。

　　諾德費爾特-1號隱現在綠色的海浪間，像一隻正在翻躍的巨大逆戟鯨，從深井般的艙口順著鋼鐵扶梯向下，進入內部的控制室，雙列水手長副手們正在迎接，他們製服上都印著金色豎琴的家徽。

　　“吉揚大人，”艇長正對著向他敬禮，這不僅是出於禮儀，而是有消息要匯報，“有艘奇怪的捕鯨船靠近。”

　　潛望鏡中的確有一艘瘦削的單層甲板船，高昂前傾的船首兩側是黑洞洞的系鯨孔，詭異的是首部的鯨炮台並不是射索炮，而是三十磅後膛炮，桅樓下同樣是密集的旋轉炮炮口。

　　更令人在意的是，那個牧師穿著的男人像船長一樣在甲板上指揮，他有著一張令人憎惡的面孔——

　　“雅各布?奧賽恩。截停它！”