公元184年十月，劉宏在洛陽平樂觀舉行三軍閱兵儀式，自稱“無上將軍”，禁軍、羽林、西園新軍皆騎馬持劍檢閱軍隊。閱兵之後，劉宏接見涼州名將討虜校尉蓋勳，問:“天下為何有那麽多叛軍作亂?”蓋勳回答:“還不是陛下寵信之人的子弟做的好事。”當時上軍校尉蹇碩也在座，劉宏轉身問蹇碩，蹇碩恐懼的不知道如何回答，因此怨恨蓋勳。劉宏又問蓋勳:“我已在平樂觀閱兵，而且把西園的財物散發很多給士兵們，如何?”蓋勳回答:“臣聽說‘以前的皇帝隻誇耀德政而不看兵力多少’，如今叛軍在涼州，陛下卻在洛陽閱兵，不能顯示陛下果斷剛毅，而有窮兵黷武之嫌。”劉宏非但沒生氣，而稱讚蓋勳:“說的對，你我相見恨晚，那麽多大臣沒有人能像你這樣說話的。”

　　蓋勳後來對宗正劉虞、佐軍校尉袁紹說:“我認為陛下是非常聰明的人，就是被左右寵信的宦官蒙蔽了，如果我們合力清除這些奸邪之徒，然後提拔清廉能乾之人，以此使漢室興旺，我們功成身退，豈不是一件快意的事?”劉虞、袁紹認同，於是結為同謀。後來蓋勳出任京兆尹，劉宏每有重大事情，都將手詔送至長安，谘詢蓋勳的意見。

　　十一月，劉宏於洛陽皇宮早朝時突然大病，從龍椅上載到於地重傷不起。群臣大驚失色，忙請太醫診治。由於劉宏整日荒淫無度，被酒色掏空身體，又接連有人起兵造反，劉宏一病不起，病入膏肓。十二月十三日，劉宏在南宮嘉德殿逝世，年僅三十四歲。

　　靈帝病重，彌留之際將心目中的繼承人皇子協托付給他特別信任的宦官、西園校尉蹇碩。靈帝駕崩，蹇碩想先殺何進再立皇子協為帝，於是請何進入后宮。但是何進剛從外朝進入后宮，蹇碩的司馬潘隱是何進的舊識，向何進迎面走去，並用眼神暗示何進。何進大驚，先退出，從便道回到軍營，然後謊稱自己生病了，不能入宮，蹇碩的計劃因此失敗，而皇子辯也得以順利繼承帝位。

　　劉辯出生於公元176年，父親是當朝皇帝漢靈帝劉宏，母親是來自南陽郡宛縣的宮女何氏，所以劉辯是庶出。皇子辯出生後，何氏母以子貴，被封為貴人，宋皇后被廢兩年後又晉升為皇后。

　　在皇子辯出生之前，靈帝的皇子們都已夭折，所以皇子辯出生後沒有養在皇宮中，而養在道人史子眇的家裡，不敢叫他的本名，稱他為“史侯”。因為史道人有道術，何氏想憑借他的道術保護皇子辯。

　　靈帝不喜歡皇子辯，而喜歡王美人所生的皇子協。群臣奏請靈帝立皇太子時，靈帝認為皇子辯行為輕佻，沒有帝王的威儀，不適合做皇帝，想立皇子協為太子，但因何皇后在宮中受寵，而且何皇后的兄長何進任大將軍並在朝中位高權重，故立太子之事久拖不決，一直到靈帝駕崩時都沒有立太子。?

　　少帝劉辮繼位時虛歲十一，少帝辯尊母親何皇后為皇太后，由於少帝年少，何太后臨朝稱製。宣布大赦天下，改元為光熹。封皇弟協為渤海王，時年六歲。封後將軍袁隗為太傅，與大將軍何進同錄尚書事。封袁隗為太傅錄尚書事的詔書如下:

　　朕以眇身，君主海內，夙夜憂懼，靡知所濟。夫天地人道，其用在三，必須輔佐，以昭其功。後將軍袁隗德量寬重，奕世忠恪。今以隗為太傅錄尚書事。朕且諒闇，委成群後，各率其職，稱朕意焉。

　　蹇碩在少帝即位後仍然想改立皇子協，又害怕何進掌權後會殺了自己，

乃求助於趙忠等其它宦官，但他們或與何進親近，或為了自保，不聽從蹇碩的話，反而向何進出賣了蹇碩。不久，何進乃命令黃門令逮捕蹇碩並誅殺之。　　何進在誅殺蹇碩後， 更進一步欲將宦官們全部誅殺，便召並州牧董卓帶兵入京助他一臂之力，並要求妹妹何太后同意殺宦官，但何太后不準。光熹元年八月廿五戊辰日，何進再次進入何太后居住的長樂宮，要求何太后同意他誅殺全體中常侍。張讓、段圭等宦官們聽到風聲，乃先下手為強，在宮中的嘉德殿前將他殺死。何進的屬下吳匡、張璋、袁術等得知何進被殺害，乃帶兵欲入后宮殺盡宦官。?

　　第二天天亮後，宦官們在后宮中堅持不住，乃入長樂宮奏報何太后，謊稱大將軍的部下謀反，乘機裹脅何太后、少帝、陳留王協和省內官屬，劫持宮內其他官員從天橋閣道逃向北宮德陽殿。何太后中途被尚書盧植所救。?

　　八月廿七日，張讓、段圭等迫於追兵，被困北宮中，無計可施，隻好帶著少帝、陳留王等數十人步行出谷門。入夜後到達小平津。皇帝所用的六顆玉璽未隨身攜帶，無公卿跟隨，只有尚書盧植、河南中部掾閔貢夜裡到達黃河岸邊，碰到了少帝一行。閔貢率騎兵於快破曉時追上。少帝又餓又渴，閔貢乃殺羊進上，又厲聲斥責張讓等人禍國亂政，並持劍砍死數名宦官。張讓等人惶恐不安，知道死期已到，乃向少帝拱手再拜，並叩頭辭別，隨即投河自盡。?

　　閔貢扶著少帝與陳留王，乘著夜色追著螢火蟲發出的微光徒步往南行，欲回皇宮。走了幾裡地，得到百姓家一輛板車，三人乘車到洛舍後，下車休息。天亮後，找到兩匹馬，少帝獨騎一匹，陳留王與閔貢合騎一匹，從雒舍往南行，這時才漸漸地有公卿趕來會合。