彈指間，依琴全家搬到蘇州快三年了。
　　蓉芬14歲，馬上要小學畢業。
　　表姑桂娘娘來信說:”上海德國人開的寶龍醫院要招護士，因為醫院中外著名，待遇又在上海各行業中首屈一指，報名的人很多。這是蓉芬難得的回上海的機會。蓉芬可來一試。不過要有考不上的準備，因為相當難考。”
　　依琴見信後很高興。再難考，多少有點希望。
　　蓉芬茫然，難於決擇。
　　她希望讀完小學，讀中學再讀大學，不想半路去工作。
　　但家裡境況越來越糟。繼續上學的錢呢?隨時會失學。
　　尤其這樣，不如考寶龍醫院一搏，至少可以回老家上海。有了收入，家裡就有了活路。
　　全家回上海，是她的奮鬥目標。她耿耿於懷，總不甘心全家因經濟困難，被迫退到蘇州。
　　對於酷愛讀書，積極上進的她，中斷學業，無疑是一個沉重的打擊。
　　她偷偷大哭一場。痛苦而無奈地放棄考初中，改為考寶龍醫院。
　　蓉芬去信報了名。報名者上千。因年齡、文化程度、地域等限制，初選到一百人。
　　醫院通知筆試。蓉芬認真複習語文、算術、英語等。看了一些關於醫學和護理方面的書、人體組織結構的書……甚至還看了德語入門的書。
　　為了去上海考試，蓉芬向學校請了10天的假。
　　這是她第一次回上海，也是第一次獨立去桂娘娘家。
　　沿著兩邊法國梧桐樹的街道，走到幽靜處，找到了“山竹裡”弄堂口，弄堂的一邊由龔新和的本家開著字號，店面處於熱鬧的大道上，後門通在弄堂裡。而弄堂口設在與大道垂直的另一條僻靜街道上。
　　弄堂的另一端的出口，是在另條街上。
　　弄堂口有個崗亭，內有巡捕。
　　通報後，蓉芬進入龔家獨家的弄堂。
　　往前走，透過一家店的後門，看到玻璃櫥窗裡面是一些金條。她知道，這是家”金號。”
　　她想:“我家如有一根金條，日子會很好過，我也可如願讀到大學。”
　　正想著，見桂娘娘在遠處樓上，推開窗戶在向她招手。
　　她順著方向，從一隻樓梯上去，五樓五底的紅色樓房裡，房間一間連一間。在二樓中間房間見到桂娘娘
　　桂娘娘很高興，學外國人的樣子在她額頭上親了一下。
　　因為知道蓉芬明天要考試，問了蓉芬家的家安後，開門見山地說:‘’你龔姑夫到時會給你寫推薦信，但必須自己考得好，擠身前幾名才行。德國人辦事嚴謹、刻板、決不講半點情面或舞弊。最後一步，外國人要看推薦信，這是招聘和招生必需的。‘’
　　又說:“只有上海有地位有名望的大佬才有資格推薦的。你姑夫是聚豐銀行外辦，中國代理總經理，過這關沒問題。”
　　蓉芬說:“我會努力。”
　　因為要去好親婆處安頓和複習功課，沒說幾句話就告辭了。轉而到好親婆和叔叔心平家住下。
　　第二天去筆試，方知真實難考。
　　初選的一百個人中，要筆試淘汰到二十人，再面試選六人。最後只要三人。
　　各科考試題目多且靈活，好在蓉芬知識面廣，做起來得心應手。作文:“論同舟共濟與救死扶傷”，她寫得很好。
　　幾天后發榜，蓉芬筆試總成績第三名。
　　接下來，對考生進行了面試。同時要求各位推薦人直接給醫院院長寄有本人簽名的密封的推薦信。兩者結合起來，一並考慮。
　　醫院公布了通過初試的六人名單，其中有蓉芬;並把她們的試卷全部張榜公布，以示透明、公正。
　　掛著創始人寶龍像的辦公室，德式裝飾，典雅、氣派、莊重。牆上有鑲著玻璃鏡框的院訓和院規(中德文)。大吊燈下，對著門有兩隻大辦公桌。靠牆一邊一排文件櫃，一邊是大沙發等，都是白色的。
　　隔壁是大會議室，有寶龍醫院百年歷史的介紹(也用中、德文)，掛著獲得的獎狀和病人送的錦旗。
　　坐在會議桌旁的六個女孩，心情緊張，忐忑不安地猜想如何複試。
　　桌子對面坐著五位嚴肅的醫院人士。
　　其中一位德國主考人站起來，用外國調孑的中文說:“歡迎各位報考寶龍醫院。寶龍醫院對這次招考很重視，花這麽多的時間、精力和財力，就是為了選出最優秀的人，你們就是。“
　　又說:“寶龍醫院要和共濟大學聯合辦寶龍醫學堂，是個護士學校，實行半工半讀。寶龍醫院自己要培養三名護士，也要跟著去上課，學費和其它經費全由醫院包，還給生活費。平時沒課時，要到各科輪番見習。每科見習結束要嚴格考核，包括臨床實際操作和理論考試。如各科和各部門都通過了，見習期一年滿後，才能從護士見習生轉為醫院的正式員工。”
　　又說:“你們六名優等生，是從千百人中挑選出來的，條件不分上下。我們無法、也不忍心作出取舍決定。經集體商定，院長同意，決定用最簡單、最原始的抓閹方式來解決。”
　　隨即，主考拿出六張事先折疊好的白色小紙條，說:“打開後，裡面有三張寫有＇十＇，三張”寫有＇一‘＇。拿到＇十＇的為錄取，＇一‘的為淘汰。”，
　　”讓上帝來決定你們的命運吧！”說完一把抓住六張小紙條，合手揺了揺，就放手撒到桌上。
　　蓉芬還沒回過神，抓閹的紙條五個已被搶，桌上只剩下一個，是她的了。
　　打開，是用紅筆寫的”十”字。
　　拿到”十‘’的另兩人笑逐眼開，高興地跳起來。拿到“一”的人萬分沮喪，甚至哭出聲來。
　　蓉芬反應淡淡。她知道上帝給她打開了這扇窗，卻關上了她上大學的那條路，她說不上高興。考試隻證明了她的實力。真正考上了，矛盾心情又來了。
　　三人被叫到辦公室。院長進來跟她們握手、祝賀，並說了一些鼓勵的話。
　　蓉芬被錄取的消息，風一樣地傳遍了親戚老四房，大家都替她高興，對她刮目相看。
　　蓉芬回蘇州後，沒幾天就學期結束了，拿到了小學文憑。
　　別提依琴有多高興，一改往日的低調，逢熟人必告。心安也知道了，笑容滿臉。只是不管事、不說活，常跑到門外哈哈大笑幾聲。
　　蓉芬向蘇州的親戚辭別，大家誇她有出息，都說:“依琴的苦日子總算熬到頭了。”
　　四娘娘送給蓉芬一條新棉花胎，讓她住醫院宿舍時用。
　　上海的三娘娘想，蓉芬穿的是親戚給的半新衣服，雖樣式新，只是花裡胡哨，不合護士穩重、成熟的著裝。就把自己做姑娘時，新的蘭底格子呢背帶裙，連夜改短給蓉芬穿。
　　蓉芬到寶龍醫院後，更加勤學苦練，一科科地輪番見習、通過。
　　第一次獨立生活，覺得很孤單。錄取的那兩個女孩，家在上海，每天跑家。上班時分散到各科，難以見面。
　　宿舍在辦公樓頂層的大房間，住的都是護士，比她年長。
　　蓉芬想看書學習，苦於人多，說活聲雜，沒個安靜環境。
　　房裡放著幾隻四面玻璃的大展覽櫥，裡面各層擱板上，擺滿了各式各樣的醫療器械。對應的紙牌上標注著德文。這是為了護士學習德語用，因為在寶龍醫院是全德語交流。
　　蓉芬知道，德語比英文難，是外語中最難學的一種。看著這麽多的德文名稱，她第一次在學習上有了”怕”字。
　　新合辦的護士學校還沒有開班，蓉芬還不能上課。每天在門診或住院部見習。
　　令她恐懼的是每天見習完，獨自從住院部樓上下來走到一樓，拐彎處是太平間，經過它才能到大門出口。晚上半明半喑的燈光，有時還有家屬的哭聲，令她毛骨悚然。年幼膽小的她總是心怦怦跳，屏往呼吸，逃一樣地走過那裡。再回到宿舍。
　　好親婆和叔叔家離寶龍醫院不很遠，只是房小人多。好親婆、心平夫婦加七個小孩共十人。除第二個和最小一個是女孩外全是男孩。男孩們嘻笑打鬧，更顯得擁擠。蓉芬不能搬去住。
　　見習到了最後一科外科的手術間，問題來了。病人很多，都是些要開刀的、包扎的、護理的、打針的。開刀流血、打針抽血、包扎止血，總之血、血、血。不僅有時血會濺到自己的身上，連空氣中也會彌漫著一股血腥氣。這對自小清潔衛生、有潔癖個性的她，無法忍受。自會惡心欲吐，惶惶不可終日。
　　於是蓉芬一次次到好親婆家哭訴，一定要回蘇州，即使回去更苦，也心甘情願。
　　好親婆被她弄得暈頭轉向。隻得對蓉芬直話直說，我做不了主的，要生母做主。你自己去對姆媽說，她同意才行。
　　蓉芬一連寫了二三封信到家裡。
　　第一封信，依琴以為是喜訊。夜晚，火油盞旁，戴了老花鏡，興衝衝地拆開信。
　　不料，邊讀邊出眼涙，慶官圍上來看個究竟。當依琴念到:“娘呀，娘呀，娘呀……不孝女對不住你老娘親呀！女兒活不下去了呀……”時，已泣不成聲。
　　最後，依琴考慮到不要有意外發生而造成悲劇，才叫慶官寫快信，說自己已同意，趕快讓蓉芬離開醫院回蘇州。
　　親戚們領教了蓉芬的任性，背後在撇嘴，怪她不懂事、吃不了苦，競辭掉難得的好工作。
　　蓉芬自覺辜負了親戚們的美意，抬不起頭來。不敢，也沒臉去桂娘娘家告辭。隻去了三娘娘家，感到三娘娘明顯沒以前熱情了，而且這種感覺到以後一直存在。
　　只有已上初中的芬芳支持蓉芬，覺得她做得對。要對得起自己，做自已喜歡的工作。
　　不日，蓉芬辭別好親婆。雖離職依了自己心願，但心情複雜，恐旁人誤解她是”因表現不好，被醫院除名的”，也高興不起來。
　　淡雅心疼她，說:“身體要緊，不要管別人怎麽說，不要再難過了。蝦有蝦路，蟹有蟹道。回去總有話路。離開也許是好事。”
　　蓉芬心痛老祖母，一個養尊處優的貴婦人，已淪為十足的‘’老媽子”。說:“好親婆，你年齡大了，身體還不好，萬事馬虎些，要多保重。”
　　淡雅送蓉芬出門，經過一樓廚房時，對蓉芬說:“今天是你爺的生日。”
　　蓉芬聽了快哭出來。繁忙中的好親婆還牢記遠處心安的農歷生日。”
　　蓉芬無顏回到蘇州。沉寂多日後，全家沉悶的氣氛才慢慢好轉。全家除自怨命苦之外，各自只能再接再厲，奮發求生存了。
　　因為寶龍醫院的事，蓉芬躭誤了考初中。只能在家複習功課，想明年考蘇女師(江蘇省蘇州市女子師范學校)。
　　歡歡和一個家在木瀆顏家花園的同學
　　顏彩雲，考蘇女師沒考上，準備明年再考。所以三人一起在歡歡家裡複習。
　　著名的蘇女師是省立的，在全省范圍招生。讀師范的一切費用，包括學費和食宿費等全免。這對窮苦人家的孩子是何等大的吸引力。
　　當教師是女孩們向往的職業。蘇州又是好地方，所以有錢人家的孩子也喜歡報考。
　　激烈的競爭，無異是千軍萬馬過獨木橋。
　　苦學了一年，到考完試發榜前， 大家心情緊張，甚至一起在家求神拜佛。
　　蓉芬做了個夢，夢見自已雙手拉住橋頂垂下的藤條，從橋底往上艱難攀爬，四周有荊棘，好高好險的橋，自己筋疲力盡，幾次差點摔下來，最終爬到了橋頂。
　　第二天，蓉芬收到了蘇女師初中部的錄取通知書，而歡歡和彩雲又落榜了。
　　蓉芬重新開始了讀書生涯，發自內心的高興。
　　剛開始，因為外省學生多，暫時宿舍安排不過來;後來有宿舍了，因為洗澡人多要搶位;蓉芬就不住校了。
　　從城北平門北寺塔處的家，到盤門口蘇女師，要直穿過一條護龍街，再過去一條石板路直街，有一小時路程。不管刮風下雨，都是靠雙腳直來直去。
　　依琴每天給蓉芬一個銅板，讓她坐人力車去上學。但節儉的她，攢下這錢，去買書，買文房四寶。除了買這些外，每天上課讀書。
　　同學都以為她家中很有錢，因為穿著高檔。其實都是上海親戚送來的半新舊衣服，人品又好，高雅清爽，人見人愛。
　　蓉芬珍惜來之不易的學習機會，刻苦學習。
　　課余還去一樓練琴，那裡擺著好多架風琴，因為是師范，讓學生隨便彈。
　　吃飯是吃桌飯，由桌長帶頭夾菜，每隻菜都要桌長夾第一筷。吃的夥食很好。
　　蓉芬在蘇女師，學習和生活得很愉快。
　　可惜剛讀完初中一年級，不期的災難降臨，把她的理想和好不容易奮鬥得來的學業徹底擊碎了。