袁方沒有立即坐下，而是等朱國祚先坐下後他才坐了下來。他坐下來後就從懷裡取出王在晉的信:

　　“這是遼東經略王大人讓學生帶給朱大人您的信。”

　　袁方在朱國祚面前自稱學生是一種謙辭，朱國祚並不是今年殿試的考官，而是會試總裁。會試也是科舉制度中的考試，應考者為各省的舉人，錄取者稱為“貢士”。

　　“哦，哦。”朱國祚接過信正要拆開來看，袁方又從衣袖中取出了一張五百兩的會票遞給朱國祚，朱國祚問:“這是什麽?”

　　袁方道:“這是王在晉大人送你的五百兩銀子。”

　　朱國祚臉上綻開了笑容，在他看來這個袁方與王在晉的關系一定很不一般，否則也不會派他來贈送銀兩。官員之間互贈銀兩雖屬正常，卻屬於非常私密的交易。他看了一眼會票，小心翼翼地放入袖袋裡，然後問袁方:

　　“袁公子可是新科進士?”

　　“朱大人真是好記性，袁方是今年入第的進士。”

　　朱國祚又問:“你為何不入翰林院呀?按你的條件是完全可以的，要不要我給你推舉進去?”

　　袁方拱手道:“多謝朱大人的抬愛，學生年少，經歷不足，還須多加歷練。”

　　朱國祚捋著胡須滿意地點頭道:“孺子可教，孺子可教。”

　　袁方知道朱國祚也是朱由校的內閣成員之一，他想提拔什麽人是很容易的事情，袁方想到了住在自己府上的盧象升，於是他試探性地說道:

　　“學生倒是知道有一位文武奇才，如果能夠得到朱大人您的賞識……”

　　朱國祚聽懂了袁方的意思，這是要向他舉薦人才，他連忙問道:“你說的這位文武奇才是誰?不妨說來聽聽。”

　　袁方道:“他也是新科進士，常州宜興人，叫盧象升。”

　　朱國祚聽袁方說完便起身走到一張案台前，先是研墨，然後提筆在台前寫下了盧象升三個字。

　　字剛寫完，朱國祚的管家就進來稟告，外面有重要的訪客，管家還在朱國祚耳邊低語了一陣，朱國祚就讓管家送客。

　　袁方向朱國祚拜別，就跟著管家出了前廳，管家一直把袁方送出大門，大門外，宋獻策坐在朱府門口對面的一顆棗樹地下正等著袁方。

　　宋獻策看到袁方出來，於是站起身來拍了拍臀部的塵土，向袁方走過去。

　　“辦完事了?”宋獻策問。

　　袁方點點頭:“辦完了，事情還算順利，我們回去吧！”

　　宋獻策眼珠一轉，道:“現在時間尚早，袁公子，不如我帶你去一個地方。”

　　“什麽地方?”

　　宋獻策神秘地一笑:“你跟我去就知道了。”

　　袁方道:“你不說去哪裡我是不會去的。”

　　“勾欄胡同，聽說過吧?”

　　袁方是聽過勾欄胡同這個地方的，但是他從來都沒有去過，那裡是青樓集中之地，宋獻策這麽一提起，袁方倒是很想去見識見識。於是他對宋獻策道:

　　“我當然知道，你帶路吧！”

　　宋獻策道:“勾欄胡同裡這裡不遠，就在黃華坊，不用我帶路，轎夫保準比我還熟路。”

　　袁方讓宋獻策去把自家的四個轎夫請過來，這四個轎夫正在一顆大樹底下睡覺，宋獻策走到他們身邊吆喝道:“都起來！都起來！袁公子要坐轎子了！”

　　四個轎夫趕緊站起身，其中一個笑嘻嘻地問宋獻策:“宋半仙，是不是回府呀?”

　　宋獻策道:“去勾欄胡同。

”　　袁方坐上了自家的轎子，拉上了轎簾，轎夫抬著轎子有節奏地搖晃著，袁方有種著在搖籃裡的感覺。他舒服地半躺在轎子裡，閉目養神，聽著轎夫急促的腳步聲，漸漸地進入了夢鄉……

　　不知什麽時候，轎子停了下來，袁方睜開眼睛，發現轎子已經放在了地上，他拉開轎簾，看到宋獻策已經站在轎子前面。

　　宋獻策探過頭來道:“袁公子，勾欄胡同到了。”

　　“到了?”

　　“到了。”

　　“壓轎！”袁方喊了一聲。

　　轎夫忙不迭地壓著轎杠讓袁方下轎。

　　袁方讓轎夫們先回轎子胡同的府邸，他在和宋獻策一起走進了勾欄胡同的深巷。

　　這是一條筆直的胡同，既然是胡同，所以也不寬敞，此時來往的行人並不多，胡同兩邊是紅牆碧瓦的建築，獨家獨院的全都是青樓，袁方經過了幾個院門，門口都立有招牌，什麽美錦院、美鳳院、鑫雅閣、群芳閣、蘭香館、禦香館，看得人眼花繚亂，這些青樓門口站有幾個頗有姿色的煙花女子。

　　宋獻策帶著袁方來到一間青樓門口，這間青樓紅朱漆的大門，門的頂端懸著紅色金絲楠木的匾額， 上面寫著“怡香院”三個大字。

　　怡香院門口同樣站著幾個煙花女子，身上穿著紅肚兜嘴裡唱著窯歌，這些煙花女子為了多拉客也是滿拚的，這個季節還穿得這麽少，為的就是展露她們白嫩的大腿。

　　老鴇是一個四十上下的胖女人，淺綠色的套裝，渾身上下像個冬瓜，頭髮盤在頭頂，插了一個紫色發髻，見有客人來，她從裡面伸出頭來到:“進來吧，二位客官！裡面都是新來的雛子，進來看看吧！”

　　宋獻策走到老鴇跟前道:“老婆子不要口花花，今兒是我家公子來光顧，你要是拿不出雛子，老子砸了你的店！”

　　老鴇淫笑道:“二位客官裡面請，包你們滿意，不滿意不收錢！”

　　袁方跟著宋獻策進了怡香院，進了大門裡面是個四合院，院子中間有一口水井，水井邊上擺了一張小方桌，小方桌兩邊各有一張靠背椅，小方桌上有茶壺，還有一杯正冒熱氣的茶水。

　　袁方抬頭四望，院子四周是一座圍成一圈的二層木樓，上下共有十二間房，樓上七間，樓下五間，但卻找不上下的樓梯，樓上的走廊房簷下掛了一個個的紅燈籠。

　　院子裡有一個龜公在除草，所謂的龜公就是在青樓從事雜務的男人，另外還有幾個打扮得花枝招展的女子，穿著同樣的很單薄，她們見有客人進來，全都聚攏在了袁方和宋獻策的身邊。

　　老鴇跟在袁方的後面邊走邊道:“你們看看，你們看看，我沒說錯吧！這幾個粉子你們隨便挑，這個叫秋香，這個叫三娘，這個叫惜惜，這個叫稱心……”