入夜之後，梁軍的偵查分隊中陸續有人返回，除了有一隊遭遇了燕軍進行了戰鬥外，其他的幾隊僅僅是發現了零星的燕軍探馬，向棠和部下商議後，判斷北燕大軍此時還未能深入荊州腹部，於是決定即刻出發，快速北上。

　　部隊連夜分三路進發，除了河南河北各一支外，中路的水軍也在河水恢復正常後殿後而行，至第二日上午，大軍距離襄陽城只有兩百多裡了，此時早已經逃散的老百姓看到荊州大軍回援，激動的個個簞食壺漿，從山區迎了出來。

　　老百姓都說，沒有見到大批的燕軍南下，但是燕軍的偵查兵，倒是天天能看到。向棠心中一喜，他本以為燕軍會席卷半個荊州，但如今看來，局勢似乎並沒有變得太壞，他始終記得仲亮的提醒，避免與燕軍野戰，此時前軍進駐蠻河口後，向棠便下令將大軍開到蠻河邊上，高築起一座大營，不再貿然前進，但是軍中的意見，卻分為兩派。

　　一派認為大軍可以繼續北上，另外一派認為再往前走，則是太過深入，向棠的內心也極其矛盾。

　　渡過蠻河，往前五十裡就是宜城，過了宜城，往前八十裡就是襄陽，目標已經近在咫尺，但是前方卻出奇的安靜，這種安靜慢慢的讓向棠感覺到了一絲不安。

　　宜城到底是什麽情況，連當地的百姓都不知道，當地人說，自燕軍出現後，南北的交通已經受阻，未見過有從宜城南下的人，也沒有人往北去往宜城，這一帶南來北往的所有道路早已經被燕軍的遊擊部隊切斷了，他們不放任何人通過。

　　向棠還在猶豫期間，江陵方面的三千援軍又到了，眼見軍勢漸威，軍中主張北進的人又開始增多，向棠決定先派遣一支部隊去宜城一探。

　　向棠選出兩員虎將，天還沒亮時，各帶五百精銳騎兵，相互策應著從蠻河上遊渡過，一路朝著宜城出發。沿途果然有不少燕軍遊擊來騷擾，但均被兩軍輕松擊敗，到宜城城下時，只見那城池周圍扎滿了燕軍的營寨，城內的晉字大旗依舊高懸，城內守軍見到援軍來了，震天呼喊，一支幾十人的騎兵從城門口殺出來，兩軍將士見狀隻得上前策應，殊不知那兩邊突然湧現出密密麻麻的燕軍來，城內下來的將軍大喊，快關城門，卻不回城去，只和兩軍騎兵往南撤退而來，那守將道:“我本是襄陽守將楊守忠，襄陽關口被破後退守在此，二位怎麽才帶這點人馬，如何能解宜城之圍?”

　　二將不知是詐，就如實回答了，那楊守忠道:“夏朗將軍此時死守襄陽城，請二位將軍回去稟告，速速救援！等下再煩請二位將軍助我殺回城中，我當死守此城，等將軍到來。如今城外燕軍久攻不下，已經懈怠，二位回去後多帶些兵馬來，你我內外夾攻，必破燕賊！”

　　二將點頭，等到中午時分又帶軍殺回去，果然那些燕軍士兵此時正在吃飯，做起戰來，不是很用心，楊守忠回城後，二將一路往南而退，燕軍的追擊部隊直追到向棠的大營前才退回去。

　　二將回營，向棠立刻召集多人共商進軍之策。一人道:“如今宜城局勢，正說明了燕軍無力南下的困境！此時燕軍圍兩城而不下，正是進退兩難之時，也就是我軍的良機！此時不進兵更待何時！”

　　此言一出，眾人積極響應，向棠問可還有其他意見，竟然再無一人發言，只是過了片刻，旁邊角落裡，有人道:“為何不再往襄陽一去，當面會見夏朗將軍，更為妥當！”

　　有人反駁:“如今連宜城都過不了，

如何去得了襄陽?”　　那人回答:“可走山路，但是需要時日！”

　　有人問:“需要多久?”

　　那人道:“至少一十五日！”

　　眾人皆笑。

　　向棠道:“我聽說敵將聞淵，乃北燕名將，諸位可還有無其他良策，一並獻出！”

　　眾將士皆是無言，片刻後都說燕軍圍城已經疲憊，機會萬萬不可失，角落裡那人又道:“前日裡有漢水斷流的怪像，不了解清楚前，切勿進兵！”

　　眾人聽到這件事情，倒是有些興趣，紛紛發表意見。向棠見江陵援軍的主將李可敬一直沒有說話，就問:“李將軍，你有何高見，不妨也說一說。”

　　那李可敬是員老將，須發皆有些花白了，他說到:“大將軍有言在先，不可與燕軍野戰，老夫想問一下，如果去救援，如何能做到不與燕軍野戰?”

　　一言既出，無人能答，那李可敬見無人回答，又說到:“既然做不到，就勿要違令冒進！”

　　座上一員虎將道:“將在外，軍令有所不受，況且兵法雲，兵無常態，水無常勢，領兵打仗的，皆在於一個時機的把握，難道我們要在此坐看襄陽、宜城二城落入敵手後再正正規規的去攻城?李可敬你自比大將軍如何，大將軍圍江夏尚不能輕易而下，依我看，寧可野戰，也不攻城！”

　　李可敬道:“誇誇其談，你兵敗身死事小，影響到江山社稷就是大事！你們若是願意進兵，自去進，老夫守住這兩河口，等大將軍來！”

　　向棠當下心中已經決定，如無完全之策，絕不貿然進兵。

　　此時座上另外一位將軍說話道:“二位將軍講的都在理，可是你們想過沒有，宜城就在眼前了，我軍怎能擺出一副怯戰之態，此時是進要進，不進也得要進，我軍將士，多是荊襄人，大軍如果此時不進，三軍人心不穩，所以即便是不能冒進，也要派疑兵去，故作一副大軍逼近之態。並且，如果不去，怎知道前方虛實。依我看，我們可以避實就虛，我朱某的水軍此刻可以派上用場。我軍可以水軍北上，江北江南再分派兩支強軍策應，我軍大寨，就移到江北險要處，此處就讓李將軍駐守，我軍就步步向前為營，哪怕每三日隻推進十裡，只要我的水軍過的去，不愁到不了襄陽城下！末將不是誇下海口，在水上我可以以一敵三！”

　　向棠心中大喜，他本來也有此意，那水軍方面燕軍一向不擅長，況且襄陽城下的水寨中，早已經在江面下布置了鐵鏈阻礙，上游水軍，根本就下不來，此時水軍若能一路突破到襄陽城下，那簡直就是極其完美，向棠心中怒讚這位水軍提督，當下道:“此計穩妥，諸位可還有高議?”

　　眾人先是沉默，然後各自點頭稱讚，都低聲說此計可行。結果又是那角落裡的人說話道:“水軍上去固然好，可是那漢水再斷流一次如何是好，你水軍再厲害，趴在河底就不好看了！”

　　眾人轟的一下又議論起來，若不是這人提醒，幾乎人人又忘記了那斷流之事，向棠想到有好多不解之事如今還不清楚，心中不免有些不安，畢竟宜城就在眼前了。因為作為主將的他沒有理由不去解宜城之圍，三軍的將士裡，想入城團員的人不在少數，時局讓他不能不去救援。

　　不過向棠最終還是冷靜的告訴自己，大將軍的慎之又慎，一定要牢牢記住，向棠作為荊州最為出色的將領之一，那是有原因的，仲亮多次對他委以重任，就是看重他超乎尋常的大局之感、和臨危不亂的氣質。

　　今此北進的重任本應該是大將軍親自而來的，只是局勢危急，向棠才不得不擔此大任。此刻盡管部下們還在議論紛紛，向棠的內心已經暗暗做出了決定，那就是，前方二城既然已經堅持了這麽久，就再多堅持幾日吧，謎團未解之前，堅決不冒進！

　　向棠的心中已經制定了一個水陸並進的穩妥之法，他覺得如今之所以迷茫，是源自對戰局的不了解，因此他決定在大軍北進之前，必須要完全徹底的了解各個事情。

　　向棠的判斷極為準確！因為燕軍早已經對向棠軍的情況了如指掌，宜城就是一個口袋，只等對方來鑽，只可惜這口袋擺好了幾日，梁軍就是不來。燕軍的幾員主要將領憂心忡忡，以為消息走漏了，聞淵卻大笑幾聲，一計又出。

　　燕軍前來攻打向棠的營寨，幾次都被擊退了，而向棠則強令諸將不得追趕。自那日的軍事會議後，向棠分派麾下各部，佔據漢水兩岸要害，並且在蠻河與漢水的交匯口開始築起一座小城，向棠在這城池修築的同時，又沿著漢水兩岸修建了好幾處堡壘，自此之後，燕軍的探馬就被阻擋在蠻河以北，再也無法深入荊州內地。

　　向棠又派遣水軍逆流而上，燕軍雖然極力阻擋，但是燕軍實在拿梁軍的水師沒有辦法，梁軍的堡壘和營寨也隨著水軍的強勢推進慢慢的向北移動，幾日之後，河東一帶，梁軍就攻克了幾處險要的地段，局勢似乎對燕軍越來越不利起來。

　　但是聞淵那天下名將的稱號絕不是浪得虛名，這一日晚間，向棠依舊在地圖前舉燈細看的時候，突覺外面有些喧嘩，一個手下急匆匆的進來稟告，向棠知道可能有急事發生，那人回答說，宜城被燕軍攻破了！

　　向棠的手微微一顫，油燈險些跌落，他立刻披掛上馬，往各營寨查看。只聽的那寨中各處，哭聲連綿不絕，據說前方二城周邊的老百姓除了逃入深山的，很多都在薄雲谷被破後逃進了宜城，向棠當即走入軍帳中，懷抱那些痛哭的軍士道:“我向棠未能及時緩解宜城之圍，錯都在我，諸位心中若有憤概，盡管朝我就是了！”

　　軍士們看見主帥來了，紛紛跪倒痛哭，請求速速攻打宜城，一個老軍士道:“此刻越早拿下宜城，城中的老小受迫害就越小，大將軍切勿再遲疑了啊！”

　　向棠聞言淚如雨下，他緊握老兵的手道:“我向棠無不是和諸位一樣，想到那燕軍殘暴，我城中老幼定遭大難，但為軍者，不得不顧大輕小，我軍冒進若有閃失， 將來誰人可為父老鄉親報仇！值此大難之時，向棠還望諸位，與我同心，不怕宜城不複！”

　　那老兵聽完點點頭，說到:“大將軍言之有理，我們定當聽從大將軍安排，誓死效命！”向棠心懷感激的握住老兵的手，旁邊還有人哭，那老兵也過去安慰。

　　整夜之間，向棠都在各軍中走動，安撫人心，其余一些將領，也都按照向棠吩咐，撫慰軍心。

　　天剛剛亮，燕軍就來了，他們挑著人頭，押著俘虜，把一些向棠軍中將領的家眷都推到陣前，氣焰極其囂張。燕軍本以為梁軍軍心早已經大亂，誰知道梁軍上下在經過主帥安撫後，氣勢不減反增，向棠命令騎兵剛剛出擊，結果燕軍就押著俘虜撤退了，眾將都說燕軍要誘軍深入，向棠卻另有想法。

　　此時襄陽的戰局愈加慘烈，燕軍圍住襄陽後，幾乎又在外圍修築了一圈外城一般，即便此刻襄陽內的守軍要出來，也要先攻破燕軍的堡壘才行。聞淵早早就得了情報，江夏的陸保良已經形勢危急，燕軍在潁川集結的大軍此刻被胡駿阻擋在松滋關外，如今戰局已經對燕軍不利，聞淵已經在想著退兵之策，或者也可以說，聞淵已經超出常人的來考慮三個月後戰局的事情。

　　誘敵救援宜城不成，聞淵又使出一條激將之計，此計不可謂不毒辣，他一邊在正面刺激南邊的梁軍，一邊派了細作去散布謠言，但幾日下來，梁軍依然巍然不為所動，身邊人都著急了，聞淵卻依舊鎮定自若，此刻，那南陽將領李邵帶著那偏將已在帳外，聞淵清退帳內其他人，獨邀二人進帳。