稍事休息，老艄公又坐穩了，將腳搭在雙槳之上，抓起長槳劃動湖水。可還沒等他走出多遠，就聽岸上又人高喊:“嗨！劃船的，等等再走。”遠看是個小胖子從坡上跑來，一縱躍入水中，像隻伶俐的海豚幾起幾落便觸到舷邊，雙手一撐翻身上船。

　　三個人矚目細看，這是個十四五歲的孩子，長的圓頭圓腦無處不圓，一付憨厚無邪的樣子。他身穿短衣短褂，足踩草履，發髻高卷，橫插一根烏黑魚骨。

　　他看了一眼天賜與和尚，然後親熱地向驛工嬉皮笑臉道:“繃繃，你們要去哪裡呀?搭我一程好伐?”

　　天賜和慧萼好奇地打量著他，老艄公不放心地問道:“欸桑寧，是不是背著大人偷偷跑出來的?我可不能載你，出了事體擔不起乾系。”

　　那孩子聽他這麽說，眼珠一轉頓時嗚咽起來，“繃繃，不瞞您說，我是偷偷跑出來的，嗲嗲、姆嬤、外公吵個不停，煩死人啦！想必家人都在找我吧?走著走著就找不到北啦。我家也是大戶人家，就住在明州城裡，你們捎我是順路的。”說著他掏出幾顆珍珠遞上去，“繃繃，我也不能白坐您的船，外公說過要投桃報李。我出來時抓了幾個這東西，也不曉得是什麽，送給你買酒喝吧。”

　　“嗬，小小年紀跑出這麽遠，淘氣！淘氣歸淘氣，卻很懂事嘛，我要是見到你的家人定要規勸規勸，人們常說家和萬事興嘛。好，我做回好事，幫你找到北，這就送你回家。”艄公一把奪過晶瑩奪目的珍珠，小心翼翼地握在手心裡。

　　駛過馬臻太守的廟和墓，就離著越州城西南角的偏門不遠啦。說也奇怪，平日裡擁塞河道的商船不知去了哪裡?劃了半天只有屈指可數的幾條灰溜溜地擦肩而過。

　　“沈勾勾！沈勾勾！快等等啊。”一條大帆船從對面劃過來，船上有位商人急切地呼喊著，“賊緊外好吧?今天不知怎麽事體?城裡的旱關、水關加緊了盤查，凡是夾帶鹽茶的一律沒收充公，輕者脊杖處罰，重者押去衙門啦，就是官船也不放過。勾勾，你可要小心呀。”

　　原來這艄公姓沈，聞聽那人提醒，兩個乘客就感到船身一顫，見驛工雙腳像觸到了火炭，猛得跳起來追問道:“瘦子！這是當真?”

　　“沈勾勾，我們是有交情的，當年是在一起劃船討生活，一個碗裡喝過酒的患難兄弟，怎麽眼看著勾勾吃虧挨打呢?快把你放在艙板底下的顧渚紫筍藏好啦。”對面的商船慢慢靠上來，左舷邊探出位錦衣老者，他胖得都橫了過來，大腦袋像是吹足氣的豬尿膀，紅光滿面放著油亮。

　　老艄公一臉的緊張愁苦，“任老弟，這可怎麽辦呀?我孤苦一人，上無老，下無小，老了老了靠誰養活?就指著往明州帶包茶，向杭州捎捆鹽，才能手頭松快些，靠驛站那點工錢得扎脖喝西北風。不像老弟你，是正當的茶葉買賣，穿州過府無所顧忌。”突然他眼珠一轉壓低聲音問道，“萬營，你給勾勾指條明路，當年你偷運茶葉發的家，是使了什麽法子蒙混過關的?”

　　商船上的大胖子只是自顧地笑，不想把秘密說出來。驛工沈炎急得瞪起眼睛，拿出當年搖船拉活充老大的架勢，“怎麽藏著掖著不說?好！你個任萬營，在這節骨眼上不拉勾勾一把，不念舊情是吧?那你就別怪我無義啦。我這就去討擊副使劉勍府上挖腳底板，把你是怎麽勾引他的三夫人，小公子到底是誰的告訴他。”

　　這可嚇壞了胖茶商，

用手指放在嘴邊打著噓聲，生怕讓旁人聽見，“沈勾，親勾勾，別嚷啊，這事可說不得。唉，都過去多少年啦，你還記得?那時杏兒還在茶樓當使喚丫頭，誰知道後來被劉勍那老王八蛋看上了，硬逼著納為小妾。”商人是口打咳聲連連告饒，“杏兒和孩子如今過得不錯，我這不也借光發達了嗎?你可不敢聲張出去，我這就告訴你個法子。”他把身子更加探出船來，幾乎耳語著說於驛工。　　說得艄公頻頻點頭不住竊喜，“瘦子，真有你的，不虧你是將軍的後人，辦法是高明。”

　　商船走了以後，驛工馬上行動起來，他把烏蓬船停靠岸，從艙內的活板下拽出個長條包裹來，解開了是一個個茶葉餅子，然後他小心翼翼地把它們一塊塊放入大壇子裡，這壇子是那商人留給他的寶貝。裝完再用油布封好口，並纏繞上粗繩子，見他幾把扒掉身上的衣褂，用繩子將壇子順下水去，老艄公顧不得水涼，撲通跳入水中潛入多時，才咧著嘴帶著心滿意足的笑容浮上來，還不忘罵了兩句“個佬倌，腳色老老大”。

　　偏門水關的確是戒備森嚴，所過船隻挨個搜查不留死角，就連這水驛的官船也不放過。過關前艄公提心吊膽地直說“要細噶”，兩隻小眼睛緊跟著兵士的身影，恭恭敬敬大氣都不敢出，直到放行過關才長出了口氣，端起酒碗嘲笑道:“啊答答！翔命興哈了頭。”

　　烏蓬船橫穿越州城，行進中突然艄公停船不前，又在小聲嘀咕著“要細噶”，原來在前面的石橋上站滿了軍士，其中有人高談闊論指點著這邊。

　　天賜從艙內伸出頭來，看那拱卷頂部外緣的匾額處刻著“凰儀橋”的橋名。

　　“張老弟，你看那烏蓬船一定藏有私貨。”橋頂高頭大馬上騎著位軍官，年輕氣盛敢說敢當。

　　另一個副將模樣頗為不解道:“沈大勾，你是怎麽看出來的?”

　　“你看那船舷離水面的高度，私貨就藏在船下水中。”年輕軍官非常有自信地說。

　　副將質疑船底有東西，“大勾，肯定在船底水中，就不會藏在甲板下面?”

　　“公暑啊，要不怎麽說你這個人心眼太實呢，就不會從多方面考量嗎?眼下查得這麽緊，他還敢把東西放在甲板下！那不是等著你去翻出來呀。”副將恍然大悟地摸了摸前額，自告奮勇要去把私貨找出來。

　　還沒等副將翻身下馬，卻被主將一把拉住，並以責備的目光看著屬下，“說你這個人心眼實吧，你還真是實誠，也不知道自己是哪夥的。自從我們觀察使鄭祗德回長安看兒子，這越州城可是折騰得厲害，討擊副使劉勍上躥下跳就想露把臉，乾出個動靜。不光是在各處關卡布下重防，嚴加搜查絕不姑息，貨物中稍有問題立即扣下。他還派出副將范居植去明州緝私拿人，搞得正經買賣人都畏手畏腳退避三舍。就連余姚的徐澤也來信說，最近的生意不好做啦，不管是公的，還是私的，過路商客數量驟減，這麽下去久無進帳，民團可要維系不住了。我去信告誡他，目前不要輕舉妄動，靜觀其變吧。”

　　“是呀，你看這運河之上冷冷清清的，聽說杭州城裡鹽價翻倍地往上漲，刺史李遠上報浙西觀察使李琢要告發我們浙東，還說是余姚亂設關卡私征雜稅惹的禍。他是隻知其一，不知其二呀。”

　　副將的一席話聽得沈姓軍官很是惱怒，“李遠真是多事，在杭州挖好他的井，管好那一畝三分地得了，還要把手伸到我們浙東來。據他身邊的人傳話說，李遠就要向朝廷直接上奏章啦，這一來不僅要斷了我們的財路，還無端詆毀我們鄭老爺子。我沈君縱是個講義氣的人，作為觀察府的子將，當務之急是不能這樣受姓劉的呼來喝去、城裡城外地給他查私的窩囊氣，尤其是不能讓別人傷害到我們觀察使，不能讓那些別有用心的人陰謀得逞。兄弟，我們還是回去合計合計吧。”說罷他命令隊伍整隊回營，又不忘叮囑屬下道，“公暑啊，一會兒去我府裡拿幾條鮫魚，新鮮！是徐澤派人送來孝敬我的。回去給你家老太爺吃吃，省得他老人家動不動就走丟。但是可不能給我那大侄子吃，孩子年紀太小，可不能吃的像討擊副使的傻兒子，那小子瘦得像個小猴子，真是黃鼠狼生豆杵子，不但長得絲毫不像劉勍，還越長越抽抽。”

　　驛工見橋上的軍隊開走了，這才放下心松了口氣，悶頭劃著烏蓬船迅速向東郭門而去。在東水關再次是一番嚴查，守關的士兵翻騰一氣後放行出城。

　　艄公像隻落荒而逃的公雞，隻恨沒有四條腿，一氣順著直瀆至五雲門外的陽春亭，在這裡進入山陰水道，又一路往東直抵曹娥壩，在堰壩前撈起了壇子。

　　由四頭牛拉著下到東小江裡，搖槳過到對岸，又由兩頭牛拖著越過梁湖堰，再經四十裡河繼續向東進入姚江。到了姚江他才緩過神來，總算覺得心裡踏實了不少。天賜看他提心吊膽、不辭辛勞的樣子，也真心感歎人為財死、鳥為食亡的深刻含義。

　　“采江之魚兮，朝船有鱸。采江之蔬兮，暮筐有蒲。左圖且書，右琴與壺。壽歟夭歟，貴歟賤歟。”江上傳來男子愜意高亢的歌聲。可突然間變了音，換成個女人的厲聲質問，“哦喲喂，不來塞！你們不能把這些魚搶走，它們可是我們釣的，拿走了我們切什麽?”

　　遠遠望見前面的木船被一艘沙平船劫住，幾個持械的漢子正在動粗，一個老婦人在極力地保護著什麽。

　　漢子凶神惡煞般推搡著，“我管你卻飯不卻飯！這姚江是我們余姚的，外鄉人不能捕魚。”

　　“強盜！泥心！”船上的老者被氣得跳著腳罵道，“在越州把我們的鹽、茶、米都繳了去，還說要脊杖懲戒，到你們這兒釣兩條魚也不行，這是哪家王法，還講不講理?”

　　聽老人罵他們強盜，一個滿臉胡茬子的漢子咆哮起來，“婊子兒子！敢罵我們是強盜，我讓你們卻飯，就你那窩囊樣子、老得掉渣還出來乾嗎?”他發瘋似的把鍋碗爐具悉數踢進江裡。

　　“耙子，這是何必呢?和個老人家犯不上嘛。”不是大個子同夥相攔，那人還要對兩個老人拳腳相加。

　　“對考拉！儂比樣想哪能?儂伐曉得我混阿裡的啊?”別看老者年邁體衰卻不示弱，操起魚竿護在胸前。

　　這邊罵罵咧咧還沒完，又見烏蓬船漸漸靠近，幾個大漢大聲呵斥著讓其停下，卻未曾想自己那邊發生了狀況。

　　“唉，這是怎麽回事?唉！我們的船進水啦！”隨著沙平船上有人大叫，那幾個歹徒慌忙跳回本船，湧進艙裡尋找漏點。

　　“有人在水下鑿船！”細加聆聽確實有鑿打木板之聲，不多時江水從艙內湧出，一條大船搖搖晃晃向下沉去。未曾想到船上的強盜們沒幾個會水的，除了五個撲騰到木船和烏蓬船邊，其他十多個旱鴨子落在水裡拚命地哀嚎。

　　救人要緊！天賜本想招呼那同船的胖小子一起下水，可扭頭去看，他早沒了蹤影，只能一個人躍入江中奮力施救。一個人的力量是有限的，渾身是鐵能打幾根釘子，何況其中還有裝傻充愣的。這不，天賜去架水裡的溺水者，那沒頂之人突然抬起大圓腦袋，嬉皮笑臉地嗤出口水來，“勾勾，俠俠。”然後嘿嘿地傻笑，擺出一付天真無邪的樣子。

　　對這種不知輕重緩急的孩子，還能說他什麽?天賜一個翻身又去救別人去了，可他遊著遊著猛得腦海裡閃出個疑問，難道是這個憨小子鑿沉的沙平船?時不我待，沒有時間去想啦，就是這樣才救上來五個人，其余的都灌滿肚子葬身水底了。

　　“阿收！你怎麽跟來了?”老婦人一眼看見水裡的憨孩子，驚異地拉他上船。

　　“龜蒙、龜蒙媳婦，都怨你倆把我們家攪得雞犬不寧。”孩子縱身上船嘿嘿笑道。

　　看著兩條船上橫七豎八地躺倒的、劫後余生的十個人，再沒有方才飛揚跋扈的氣勢，嘴裡還時不時地道聲感謝。

　　老者來了神氣用手指點著，“小赤佬，不學好，出來做強盜。耕田網魚，燒窯拉纖，幹什麽不好?非得攔路劫財，結果把命都搭上。那腦子瓦特啦?”

　　“誰是強盜?誰是強盜！我們是余姚的民團。鄉紳徐澤徐老爺把我們組織起來，說得好是保一方平安。這山這水這路是余姚的，就這麽白白地經過，憑什麽讓外鄉人發財?”滿臉胡茬子的那位緩過勁來，撐著站起身來理直氣壯地反駁道。

　　“你這是強詞奪理！哪條王法規定打你家門前過就要交買路錢?從江裡釣魚就得歸你?都這樣做那還了得。”老婦人都聽不下去了。

　　胡茬子梗著脖子不服氣地說:“我們徐大爺，徐老虎，就這麽規定的，看誰敢不從?”

　　老者見對方蠻橫無禮不可理喻，氣憤地訓誡道:“小赤佬，記住的一句話，君子愛財，取之有道。”

　　大個子同夥接過話去，“老爺子，我們也不是什麽君子，只是些交不起重稅、拋棄土地、身無分文的莊稼人，你那些大道理我們也懂，可終究要填飽肚子吧。這個過路錢還是要收的！”

　　老者無奈地搖著頭，“儂嘸沒辦法，只有把你們拿到余姚縣衙去，讓縣令依法懲治好啦。阿收，拿根繩子好伐?”老者招呼著親戚就要動手，胖小子也是興奮異常，幸災樂禍地答應著“好哉好哉”。

　　十個漢子再不感恩客氣，呼啦跳起身來立即反擊，全沒把這幾個老弱婦幼放在眼裡。船上不比陸地，天賜不得施展，又怕老夫婦受傷，情急之下使出彈指神功，打得歹人抱頭鼠竄，哭爹喊娘。識水性的五個人見情形不妙，負傷跳下水去狼狽逃走，剩下的實在是望江興歎，被天賜他們用繩子捆個結實。

　　順江而下，船抵余姚縣城，這座古城乃越州巨鎮，雄踞姚江北岸，本是明州至越州的咽喉要衝、貿易繁華之地，可如今只能用“蕭條”兩個字來形容它。

　　無所事事的纖夫和腳夫三五成群地曬著太陽，忽然見到這幾個被綁之人，驚愕間不約而同地聚攏上來，

　　“這不是樓家匯頭的鐵耙子嗎?竟然有人敢綁你！”

　　又有人幸災樂禍地問:“這額頭怎麽青了?誰有這膽子，不想活啦?”

　　不知是誰小聲說:“打得輕，讓他們設卡收稅，隻為自己大把發財，搞得我們沒飯吃。”

　　真還有不怕事的憤恨道:“不光是這幫鄉巴佬， 還有那個討擊副使劉勍，稽私固然是好，可正當販茶、販鹽略微多些也要查沒罰款，更可氣的是自家使用的也一概不許，弄得老百姓不敢出門，整條運河沒了生意，他們都該教訓教訓。”

　　你一言他一語說得五個歹人垂頭喪氣，被老者和天賜他們推搡著來到南關。

　　“大倫，抓緊那寶貝兒，可別摔著。”隨著一聲叮囑有三匹馬飛馳而過。

　　跑在頭裡的青年，瘦高的個子，寬腦門寬下頜，白淨的一張臉上仙鶴眉、柳葉眼，一付若有所思的神情，總像是在算計著什麽。

　　他後面緊跟著兩個隨從，一個瘦小枯乾、皮包骨頭像被妖怪吸走了精氣，一個膀大腰圓虎虎生威，其馬鞍上還摟抱著個瘦小的孩子，他正頗為不滿地嘟囔了一句“盡乾這事”。

　　天賜見他們三個不覺得一愣，好像隱隱約約在哪裡見過，尤其是那個白面青年長得更是稱奇，他怎麽和守業爺爺如此相像?真是天地之大無奇不有。

　　“小爺！快來救我們。”胡茬子看到他們興奮地大叫道，還甩動手上的綁繩欲掙脫出去。

　　“耙子?”青年猛的勒馬掉轉身來，他仔細觀瞧，“你們怎麽讓人給捆住啦?他們是什麽人?好大膽子！”

　　陸龜蒙不卑不亢上前陳訴他們的劣跡，說明是要押解到縣衙交於官府發落。小白臉正要發作卻被旁邊的小個子攔住，湊近了低聲耳語了幾句，他才掃了眼圍觀的百姓，沒好氣地罵了聲“笨蛋”，瞪了天賜他們一眼不再理會，帶著手下轉身進了城。