“程將軍！你怎麽在這裡?”這是進入偏帳的官員們不約而同的一句話。渾身塵土、滿臉血汙的程宗楚似見到親人一般，不知是喜極而泣，還是傷心欲絕，淚水奪眶而出，已是涕不成聲了。

　　“白相爺，孫司馬，你們可來了，看餓失笑嗎?餓，烏蘇地很，又犯了貪功冒進的老毛病。想自己是大破匈奴，封狼居胥的霍去病，沒想到馬失前蹄，陰溝裡翻了船。馬匹不給力，哈把人散列個列切子，被黨項羌人拿住，隊伍也打散了，受此等奇恥大辱。”

　　白相爺急忙吩咐人給他解綁，李福、賀拔惎等眾人將兩腿酸麻的程宗楚攙扶起來。

　　孫景商為他撣去塵土並安慰道:“程將軍真乃孤膽英雄啊！大智大勇，深入敵後，一千余眾竟能奇襲黨項的牙帳，不遜於當年的冠軍侯，可歌可泣呀。”

　　程宗楚受到誇獎，自是精神振作起來，“黨項雜蠻算個球！再多餓也不尿他。他們往死裡折磨餓，讓餓供出大軍的機密，餓牙關緊咬，就是半個字也不說。後來就把餓捆起來，往死裡打，餓就昏了，撒事麽?”

　　賀拔惎豎起大拇指，“好樣的，真是大丈夫，我為你驕傲啊！那個誰誰誰去端些水來，讓程將軍洗洗。”

　　他又對白敏中感歎道，“敏中，若是軍中將士都能似程宗楚這樣，掃除黨項之亂定當指日可待呀。”

　　“是啊！程將軍是好樣的，吃了不少苦吧?快扶他下去休息，少時派人送他回原州好生休養。”白敏中也是關切地唏噓問候。

　　程宗楚見統帥頻頻點頭，他信誓旦旦地朗聲道:“餓不用休息，冠軍侯有句名言說得好，匈奴未滅，何以家為?餓這就回原州去，重整隊伍，絞滅叛匪，再立新功。”

　　“報！賀拔官爺。不好了，黨項人又殺回來啦。”探馬兵士連滾帶爬地衝入偏帳。

　　賀拔惎聞聽此言，眉頭不聽話地痙攣著，雙手不住地顫抖起來，“是黨項叛軍嗎?有多少人馬?”

　　“他們是從北面而來，四五千的騎兵，隊形整肅，都是胡人打扮，應該是黨項人。”兵士被問得猶豫不定了。

　　“應該是黨項的勁旅，高駢他們奔靈州了，遠水救不了近火啊，這可怎麽好?”賀拔惎急得直搓著手。

　　與他同樣如坐針氈的是程宗楚，“是主力，是主力！餓聽說是黨項平夏部大頭目拓跋思恭去北邊伏擊李業了，這是返回來啦，返回來啦。”

　　畢竟白敏中是做過宰相的人，頗有城府，臨危不亂，“莫急，勿慌，景商啊，你看該如何應對?”

　　孫景商似早已成竹在胸，“俗話說‘兵來將擋，水來土囤’，可眼下我們是即無能征慣戰的大將，也無憑險據守的城池，在這漫漫黃沙、一馬平川的大漠裡怎能抵擋住野蠻之師。”

　　賀拔惎焦急地質疑道:“孫司馬，照你說的，我們就等在這裡束手待斃，任人宰割?”

　　程宗楚心事重重地附和道:“是啊，那些黨項野人可沒有憐憫之心，都是些狠毒貪婪、嗜血成性的主兒，難道讓餓們成為他們刀下之鬼嗎?好漢不吃眼前虧，依著餓還是趕緊後撤吧。”

　　賀拔惎不以為然地反問他，“兩條腿能跑過四條腿嗎?你一跑人家更是有恃無恐啦，不得全軍覆沒啊。虧你是個帶兵打仗的將軍，真是一朝被蛇咬十年怕井繩，之前是把人家看成病貓，被人打疼了，又像見到了老虎。”

　　程宗楚還想解釋一二，被白相當即攔住，“大敵當前，

爭吵個什麽?孫司馬，你接著說下去。”　　孫景商順著思路講下去，“白相說得在理，大敵當前，不能自亂陣腳。孫子曰‘兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也’。軍爭篇中雲‘三軍可奪氣，將軍可奪心。是故朝氣銳，晝氣惰，暮氣歸。善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸，此治氣者也。以治待亂，以靜待嘩，此治心者也。以近待遠，以佚待勞，以飽待饑，此治力者也’。我軍退居前面的土堡，以逸待勞固守待援，采取守勢，養精蓄銳，讓黨項人來攻，然後乘其疲勞，戰而勝之。”

　　“極是，與老夫所想不謀而合。”白敏中雙眼放射出異彩，立即傳下命令，讓親兵護衛整裝入堡，又安排得力心腹急速趕往靈州，向高駢告急調兵。

　　出了大帳，眼見手下人馬陸續靠攏，正待開進堡去。“報！賀拔官爺，北面趕來的隊伍不是黨項人，是河東節度使李業的先鋒馬隊，主將為蔚州刺史朱邪赤心。”

　　“哦，哈哈，是李節度使的兵馬。”白敏中開心地笑道。

　　“虛驚一場，原來是沙陀騎兵，自家人。”賀拔惎也跟著嘿嘿地笑。

　　其他人同樣是面露喜色，彈冠相慶，一顆心終於放回到肚子裡。唯有新任夏綏節度使李福面色沉重，好像沒有聽到他們的歡聲笑語，他的目光遊移在手中那半截拴旗繩，和旗杆上呼呼舞動的另外半截之間。

　　“這不是代北名將朱邪老弟嗎?老夫在此與將軍相會，真是有幸啊！”迎著疾馳而來的馬隊，白敏中提起底氣朗聲召喚道。

　　隊伍前列的將官即刻甩蹬離鞍，快步向前，躬身施禮，“大帥，下官給您老人家施禮啦，長安一別轉眼數載，別來無恙啊?”

　　“還好，還好，將軍還是當年的英姿颯爽，氣宇軒昂，八面威風啊。不愧是沙陀族的酋長，掃除回鶻的英雄。”白敏中熱情地與其扼腕問候，“回想剿滅回鶻殘余烏介可汗的善將之中，河東節度使劉沔、盧龍節度使張仲武、麟州刺史石雄均已故去，如今只剩下你，真真讓人惋惜。更可歎其後輩，多出愚昧膚淺肖小之徒，張仲武子侄內鬥骨肉離間，其子張直方紈絝暴忍，沉迷遊獵，好食動物胚胎，活吃活剝行徑駭人，最終眾叛親離，灰溜溜地逃離幽州。更有神武統軍石雄奮矜伐德，仗李黨淫威不可一世，要權要地自視了得，我曾斥之‘黑山、天井的功勞，所給的酬勞已夠了’。老夫初見將軍便一見如故，希望朱邪將軍不要效仿他們呀。”

　　朱邪赤心聞聽倒地下跪，誠惶誠恐地空首道:“呀呀！大帥請放心，下官本是個浪蕩不羈的粗人，承蒙朝廷厚待，皇上恩澤，才有今日的富貴。小的時刻如履薄冰，不敢持功自傲，忘記了本分。”

　　“將軍快起，老夫只是說說而已，說說而已。”白敏中雙手相攙。

　　沙陀酋長並未起身，而是從靴筒裡抽出把金質的馬鞭敬獻道:“大帥，小人願追隨您的麾下，死一百次、一千次，決不皺一下眉頭。這是我的馬鞭，是當年從烏介可汗手裡奪來的，今日獻給大帥，您用它指向直個垛兒、那兒個垛兒，小人沒有二話，就是上刀山，下火海，我定在所不辭。”

　　白相爺從心裡往外地高興，又伸手去拖拉朱邪赤心，“將軍言重了，什麽死一百次、一千次的，我們彼此惺惺相惜，日後相互照應，就是自家人了嗎?”

　　老人的眼睛被金子的光澤迷住了，他順手接過鞭子仔仔細細地端詳著，“是回鶻烏介可汗的馬鞭子?打眼一看就是非比尋常，看這做工、這成色、這花紋。這麽好的東西還是將軍你自己留著用吧。”

　　“大帥，小人是個粗人，怎能用得起這麽顯貴之物呢?人們都說物有所值，這鞭子放在我直個垛兒就是根抽馬的家什;可到了您那兒個垛兒，是指揮千軍萬馬衝鋒陷陣的令旗。您若不收下是看不起西北各族的熱切期待，是看不起敬仰大帥的沙陀部族，更是看不起小人的一片赤膽忠心。”他說著說著眼圈泛紅，還略帶哽咽了。

　　白敏中見人家是誠心實意地相送，打心底裡又是極其喜歡，索性欣然接受了。“赤心啊，你們節度使李業呢?”白相的稱呼上更加親近了。

　　沙陀人畢恭畢敬地稟告:“大帥，一言難盡呀，李業節使帶著隊伍趕往直個垛兒會合，在路上遭到黨項人的伏擊，他受了輕傷。節使怕大帥著急，特命小人帶馬隊先行一步，估摸他們也要到了。”

　　得知李業受傷，眾人均露出焦急之色。“無礙，節度使只是皮外傷不打緊。大帥，這股叛軍的實力蠻硬氣的，就是我們久經沙場的沙陀騎兵勉強接察，其他部隊可就慘啦。依小人看，我們軍中一定有奸細，不然黨項人怎麽會掌握我們的軍事部署呢?還好，不知為何他們打著打著轉身跑了，丟丟的，我們拚命斷都斷不上。”

　　蔚州刺史見大家都全神貫注地在聽他講，更加興致勃勃地報喜道，“真是老天爺有眼啊，我們抓住了兩個受傷掉隊的叛軍頭頭，一個是平夏部的，另一個是南山部的，年紀都不大，一個姓拓跋似茅親的石頭又臭又硬，是個乃刀貨;一個哭哭啼啼，看他的胎水哇，是個松貨。大帥，一會兒人押到了，您想問叛軍的情形，還有誰是奸細?只要一發威那小子就會全招的。”

　　白相爺樂了，瞅著朱邪赤心一同壞笑道:“好，赤心啊，等他們到了，老夫就發威，老虎不發威都當我是病貓呢。”大家沒注意到，雖然白敏中尚未發威，卻已經有人在一旁膽戰心驚地發抖啦。

　　“報，河東節度使李業到！”報事的兵丁話音未落，塵土飛揚處大隊人馬浩浩蕩蕩已開到寨門。

　　白敏中迎著隊伍是一溜小跑，邊跑邊嚷道:“師兄，師兄！小弟在這兒迎駕多時啦。”

　　從前排的馬車裡傳出洪亮的笑聲，“小白嗎?哥哥我好玄見不到你。”

　　待車子停穩，由轎子裡走下一位年約六旬的老官人，中等身材，肥臀臃腫，大腹便便，聽聲音充滿著陽剛之氣，可偏偏長了一張老婦人的臉，高顏皺面，慈祥和藹。這位正是現任河東節度使李業，乃宗室誠臣，其祖上是唐高祖李淵的七叔李禕，論起輩分他是李禕的六世孫。

　　此時的李業滿臉是傷痕累累，高高的額頭拱起個筋包，左眼眼圈黑黑圓圓的像個大鴨蛋，似戲台上的小醜故意用墨汁塗上去的。

　　白敏中倍加傷心地問詢道:“師兄，聽說您受了傷，傷得嚴重不嚴重啊?”

　　“小白，傷是不打緊，可嚇得不輕，現在這心還突突跳得像敲鼓。最可氣的是那兩個小兔崽子，一人一杆大槍要把我的馬車掀翻，磕得我眼冒金星、天旋地轉的，看我一會怎麽收拾他們。”李業揉著額頭氣不打一處來。

　　白敏中不解地嘟囔著，“師兄，你們引兵從太原府南來的軍情是誰泄露出去的呢?”

　　“一定是出了內鬼！”身後的賀拔惎怒氣衝衝地斷言道。

　　李業向他望去，“咦，小惎也在這裡呀。王老師的得意門生都到這裡來了。”

　　賀拔惎不屑地撇著嘴，“王起是你們的老師。可不是我的，他從來也沒看得上我。敏中是他慧眼識才的狀元，您是他任山南西道節度使時的從事，我算什麽?不過是狂放無羈的借光小子。 ”

　　李業見他這般怨氣所幸笑話他，“小惎，看你又小肚雞腸了，王老師不是一並把你錄取了嗎?不要得了便宜還賣乖，人家也算是有恩於你。”賀拔惎不好和他分辯，噘著嘴低頭不語。

　　“小惎說得在理，一定是有人向黨項叛軍通風報信啦。待我這一萬之眾扎下大營，慢慢審問定會知曉。”

　　“程將軍你冷嗎?怎麽一個勁地哆嗦呀?”蔣伸見程宗楚一陣陣地發抖，十分關切地問他。

　　“蔣爺，窩業著呢。餓這不是哆嗦，是精神抖擻。賀拔官爺，你胡增呢，一眼就看到點子上，內鬼不除終是禍害。”他作了個羅圈揖，決心滿滿地告辭道，“各位前輩，下官先行告退了，餓這就回原州整頓隊伍，欲與黨項人決一死戰。當年匈奴人尚知‘失我焉支山，令我婦女無顏色。失我祁連山，使我六畜不蕃息’。餓懂得此次征伐成敗的利害，我意已決歸心似箭啊。”

　　大家見他執意要走，也無法阻攔，李業頗為賞識地誇獎道:“好小夥子，以國家社稷為重忠誠不二，風風火火辦事利落，將來定是能臣良將，前途無量啊。”

　　白相不放心地問他:“程將軍，身體能吃得消嗎?”

　　程宗楚真是著急得很，從親兵手裡接過戰馬韁繩，任蹬搬鞍縱身上馬，隻留下一聲“麽麻搭”，便策馬奔騰而去。

　　眾人皆翹首目送，誇他有冠軍侯的遺風，是難得的將材。唯有李福不聲不響凝眉深思，他的目光又遊移在手中那半截拴旗繩，和伏地旗杆上呼呼舞動的另外半截之間。