荀爽出身東漢望族“潁川荀氏”，為東漢名士荀淑第六子。
　　為戰國荀卿第十二世孫。
　　荀爽兄弟八人俱有才名，當時被人稱為“荀氏八龍”。
　　荀爽從小好學，十二歲時即讀懂《春秋》、《論語》。當時的名臣杜喬見到他後稱讚說:“可以為人師。”荀爽於是益發深思經書，鄉裡有喜慶喪吊，他不參加，朝廷有征召，他也不應。潁川郡當時流傳這樣一句話:“荀氏八龍，慈明(荀爽字)無雙。”
　　漢桓帝延熹九年(公元166年)，太常趙典推舉荀爽為至孝，授任郎中。他上書請求進孝道，行三年之喪，正男尊女卑之義，講究禮製，“省財用，實府藏”，“寬役賦，安黎民”
　　，奏章送上後，就棄官而走。
　　後更遇第二次黨錮之禍，荀爽便隱居海上，再南逃到漢濱，十多年間，以著書為事，被稱為“碩儒”。
　　漢靈帝光和七年(公元184年)，因黃巾起義爆發，靈帝劉宏被迫解除黨禁。黨禁解除之後，五府(大將軍、太傅、太尉、司徒、司空)都征召荀爽，司空袁逢(此處有誤，或作執金吾)察舉他為有道，荀爽都未應命。到袁逢逝世時，荀爽為之服喪三年。時人往往效法他，成為風俗。當時的人，妻子死了，多不行服，雖然父母死了，也還有吊喪問疾的。又私自為其君父及一些名士死後立名。荀爽都引經據典論其正誤，雖說不能都依他的改變，但還是有一定的作用。後來朝廷派公車征召他擔任大將軍何進的從事中郎。何進怕他不去，迎薦他為侍中，但因為何進於光熹元年(公元189年)為宦官所殺，朝廷詔命便中斷。
　　同年九月，董卓廢少帝劉辯，立劉協(即漢獻帝)為帝，此時董卓又征召荀爽。荀爽想逃避征命，但因官員催迫，不得不去，因此受任平原國相。走到宛陵(今安徽宣城)時，又被朝廷追拜為光祿勳。在職三天后，於十二月戊戌日升任司空。荀爽自被征召的命令到位列台司之職，前後才九十三日。
　　初平元年(公元190年)，關東義軍起兵，董卓在懼怕之下意圖遷都長安，他大會公卿商議此事。當時太尉黃琬與司徒楊彪據理力爭，荀爽看到董卓氣盛，怕他一怒之下殺害二人，於是和緩地說:“難道相國是樂於這樣做嗎！崤山以東起兵，不是一天可以平定的，所以要先遷都，以對付他們。這正與秦朝和漢初的情況相同。”董卓怒氣才稍平息。同年二月，荀爽隨獻帝遷都長安。
　　荀爽見董卓十分殘暴，一定要傾覆國家，他所推舉都是一些有智謀的人才，準備與他們一起圖謀大事。他也與司徒王允及董卓的長史何顒等為內謀，因病不幸與同年五月逝世，享年六十三歲。
　　荀爽之侄荀彧任尚書令後，派人迎回荀爽的棺槨，將他重新安葬。
　　據《集聖賢群輔錄》記載，魏文帝曹丕還是丞相、魏王時，將荀爽等二十四人旌表為二十。
　　荀顗是太尉荀彧的第六個兒子。年幼時被他的姐夫陳群賞識。生性極孝順，幼年時就有好名聲，學識廣博，思維周密。魏時因為父親的功勳被任命為中郎。司馬懿輔佐朝政，見到荀顗感到驚奇，說:“真是荀令君的兒子啊！”提拔他為散騎侍郎。逐級升官任侍中。為魏少帝講授經典，官拜騎都尉，賜他關內侯的爵位。(曾經)責難鍾會研究《易經》沒有“互體”(《周易》卦上下兩體相互交錯取象而成為新卦，又叫“互卦”)，又與扶風王司馬駿辯論仁和孝哪一個為先的問題，被世人稱道。
　　當時曹爽獨攬大權，何晏等人想加害太常傅嘏，荀顗(設法)營救使他能夠免除災禍。到了高貴鄉公曹髦即位，荀顗對司馬師說:“如今新皇登基，獲得君權的途徑不同尋常，應趕快派人赴各地宣揚新帝仁德，並且(借機)觀察外界動向。”毌丘儉、文欽果然對朝中廢立不服，發兵勤王。荀顗參與討伐毌丘儉等人有功，進爵為萬歲亭侯，封邑四百戶。司馬昭輔佐朝政時，他升任尚書。司馬昭征討諸葛誕的時候，讓荀顗留守京師。荀顗的外甥陳泰死了，荀顗代替陳泰任仆射，兼管吏部，多次推辭之後才前去就職。荀顗接任陳泰的職位後，更加恭敬謹慎，綜合考核(官員的)名望與實際，風俗澄清。魏元帝鹹熙年間，升任司空，進爵為鄉侯。
　　荀顗已年過六十歲，孝順奉養老母一片誠心，因為母親去世而辭去職務，悲傷得幾乎喪失了理性，海內人士都稱讚他。司馬昭上奏，應依照漢太傅胡廣為母親辦喪事的先例，給司空設置葬禮儀仗隨從(喪事用的導車和從車)。等到平定蜀地，複興五等爵位，命令荀顗制定禮儀。荀顗上疏請羊祜、任愷、庾峻、應貞、孔顥共同刪改舊的典章，撰定晉的禮儀制度。
　　鹹熙初年，被封為臨淮侯。司馬炎登上皇位，進升爵位為公，食邑一千八百戶。司馬炎又下詔說:“過去禹任命九官，契推行五教(五種倫理道德教育:父義，母慈，兄友，弟恭，子孝)，用以崇大王道教化，顯示法度禮儀。我接受大業，對大道昏昧，想用五倫教導百姓，來使四海平安。侍中、司空荀顗，公正誠信，志向遠大，輔佐先皇，又輔佐我，實在有佐助輔導帝王的功勳，應掌教化禮典，使時世更安定太平。任命荀顗為司徒。”不久又加任侍中，升任太尉、都督城外牙門諸軍事，設置司馬親兵一百人。不久，又下詔說:“侍中太尉荀顗，溫和恭敬，忠誠公允，品行清純，博通古事，知識淵博，高齡而不懈怠。讓他代理太子太傅，侍中、太尉官職依舊(擔任)。”
　　當時因《正德》、《大豫》中雅、頌不相配合，司馬炎命令荀顗制定“樂”。事情還未完成，荀顗在泰始十年去世。司馬炎表示哀悼，太子司馬衷親臨喪禮，司馬炎、楊皇后為喪事饋贈物品，禮節等級超過了常規。詔書說:“侍中、太尉、代理太子太傅、臨淮公荀顗，品行清純遵循道義，在朝誠信公允，歷任內外官職，大功顯赫，教導太子，弘揚善美之道，可以說是行為圓滿、有始有終的人。不幸去世，我很是悲痛，賜棺木、朝服一具、葬衣一套，諡號康。”又下詔說:“太尉不顧及自己的家，居住沒有華麗的房屋，儉樸的情志，死後更為聞名。”
　　夏天陰雨比較多，而七月七日左右基本上雨季過去了，古人住的屋子一般不是樓房，也沒有水泥地面，防潮性能很差，衣服如果不晾曬一下，會發霉的。所以“北阮”富人們紛紛晾曬衣服，一時間花團錦繡，粲然耀眼。這既是曬衣服，也是一種變相的比富大賽。就像現在的有些同學會就如比富會一樣，到聚會時也不免比一下誰的職位高，誰開的車檔次高。
　　面對“北阮”那邊的聲勢，“南阮”的窮人們都自慚形穢，不敢把自家的破衣服拿出來曬，而阮鹹卻不管那一套，拿了個竹竿，把自己的粗布破褲頭子拿了一件挑了起來，也曬在路邊。人們看了，紛紛驚怪，阮鹹卻不以為然地說:“未能免俗，聊複爾耳！(不能免俗，姑且這樣吧)”說來阮鹹所為，好生令人佩服。
　　現在好多人，都覺得自己如果沒有錢，就低人一等似的，其實有錢的未必就高貴，他穿他的名牌西服，我穿我的破牛仔褲，他開他的寶馬，我騎我的破自行車，那又有什麽?別先自己看不起自己。
　　阮鹹自命為不守禮法的超脫人士，因此，他請族人喝酒，不耐煩用小杯小碗斟來斟去的，大家圍在酒缸旁，有的隨便用容器，有的直接用手掬起來便喝。魏晉時代，是沒有現在這樣的高床高椅的，一般是在地上鋪一張席，跪坐在席上喝酒吃飯。
　　有位族人把頭伸進酒缸裡喝個痛快，其他人跟著效法，臉上、頭髮上，全沾滿了酒，酒缸中也沾了不少人的汙垢、頭髮、汗水，大夥也不以為忤，喝喝笑笑，手舞足蹈，快樂似神仙。
　　有一群豬過來了，“嗯，嗯”，豬也聞到了酒香，拖著笨重的身軀，蹣跚地爬了過來，靠近了酒缸。“砰”的一聲，豬也學著阮鹹，把腦袋浸入了酒缸，“呼嚕”、“呼嚕”大口地吸著聞到阮鹹盆裡的酒味還挺香的(那時的酒，由於人們還不會蒸餾技術，度數都比較低，相當於現在的啤酒的度數)，於是就跑過去也“呱唧呱唧”地喝起來，而阮鹹不知是醉得迷糊了還是怎麽著，也不嫌豬臭，也不趕這些豬，就在豬中間擠過頭去，把嘴伸到盆裡，和豬共飲。眾人大笑，傳為奇談。
　　荀勖善解音聲，時論為之闇解，遂調律呂，正雅樂，每至正會，殿
　　庭作樂，自調宮商，無不諧韻。阮鹹妙賞，時謂神解，每公會作樂，而心謂之不調;既，無一言直勖。意忌之，遂出阮為始平太守。後有一田夫耕於野，得周時玉尺，便是天下正尺。荀試以校己所治鍾鼓、金石、絲竹，皆覺短一黍。於是伏阮神識。阮鹹的神解，當比荀勖闇解為高，阮鹹是真正了解音韻的，他之所以批評荀勖，本來也是出於好意，希望他能夠發現自己的缺點，有所改正。無奈荀勖本人，心高氣傲，自以為音樂造詣曠世無敵，面對阮鹹的指責，更視為是存心搗蛋，並在晉武帝前進讒言，貶除了阮鹹的職位。但也由於這樣，而使阮鹹在中國音樂史上獲得地位。由此可發現，“酒與音樂”正是阮鹹生命中的兩大精神支柱。
　　如果說，嵇康是當代的操琴名手，那麽阮鹹就是當時的琵琶大師。
　　阮鹹是一件純正的中國古老彈撥樂器，至今已有兩千多年的歷史。據載，漢武帝將公主嫁與西域烏孫王，出嫁前怕她途遠思念，特令工匠參考琴、箏、築、箜篌等樂器而創製了一種形狀似滿月的樂器供公主解悶。跟據它的形狀，人們常用“攬月入懷”來形容其彈奏。這種樂器與其它具有相似演奏手法的彈撥樂器被統稱為“琵琶”或“漢琵琶”。
　　武則天在位期間，曾有人在古墓中得一銅琵琶，人們認為這正是晉朝竹林七賢之一的阮鹹所作的樂器，加上阮鹹本人善彈此琴，從此這種樂器就被稱為“阮鹹”。 而“琵琶”這個名字，就讓位給了一種來自西域的樂器。以人名命名一種樂器，在中國音樂史上，僅有“阮鹹”一個。
　　阮至今已發展為包括高音阮、小阮、中阮、大阮及倍大阮等的樂器組。他們音色圓潤柔和、醇厚豐滿、細膩流暢、韻味深長。阮不僅承載了幾千年優秀的中國民族音樂文化傳統，而且其醇厚的音響特點更能表達當代人的情感，具有獨特的藝術魅力。
　　聽阮鹹，在一片清幽靜謐的竹林深處，手握一杯清茶、氤氳熱氣，依依馨香。弄琴者，信手彈撥，青翠欲滴的音符從指尖瀉出，涼涼的滲在心間，那悠然，怎一個愜字了得。
　　且去聽吧，那顫抖著的琴音，正好觸到了你的弦，那就讓你的心一同發出聲音……
　　且去醉吧，那弦音凝結著透人的靈氣，讓你在雲水相伴的竹林幽世中清心滌塵…
　　且閉上眼睛，讓喜與悲皆化作如秋水一般的平靜與清涼吧。
　　阮鹹，一種純正的中國古老彈撥樂器，在兩千多年後的今天，它那清澈、圓潤、典雅的聲音仍象竹林中的清泉一樣，滋潤著聽眾的心靈。
　　阮鹹不僅擅長演奏，也精於作曲，唐代流行的琴曲《三峽流泉》據說就是他所作，李季蘭在同名詩中有“憶昔阮公為此曲，能使仲容聽不足”的詩句。1950年南京西善橋南朝墓出土持阮彈奏的阮鹹畫像，神情專注。
　　據《琴史》記載:阮鹹的兒子阮瞻“亦善彈。