荊州自從被杜預平定之後，民心倒也畏服。再加上水陸交通的便利，襄陽和江陵一帶也是商家雲集，成了富庶之地。范江也有商號在江陵，石崇到了江陵之後，范江便不時地來聚一聚，喝酒聊天。石崇雖然身在他鄉，倒也其樂融融。

　　江陵和襄陽的富裕並不能掩飾其他地方的窮蹙。上庸和新城二郡因為處於秦巴山腹地，土地貧瘠，交通艱難，所以自漢末以來就一直人煙稀少，雖然貧窮落後，也算平平靜靜。

　　這種寧靜的生活自鹹寧年間後便被逐漸地破壞。來自司、雍、豫、荊、益諸州的破產農戶與逃亡軍士，不約而同地把秦巴山區當作天然的避難所。剛開始，這些人還能安於種田狩獵，慢慢地就有強悍之徒打家劫舍。初時三五成群，到了石崇來做刺史的時候，盜賊們已經嘯聚山林，數十百人為伍，明火執仗，劫掠蔓延到了鄰近的襄陽郡和魏興郡。

　　石崇收到了襄陽太守和魏興太守的報告，很是詫異，他從未見到荊州刺史上報過如此猖獗的盜寇活動，他召來了荊州別駕唐琪，詢問原委。

　　唐琪方才娓娓敘來:“上庸、新城山中盜匪已橫行多年。杜元凱鎮荊州時，曾派出精乾小分隊，予以痛剿，很是消停了一陣子。杜元凱病逝後，又猖獗如初。究由原因，無非是，其一，上庸、新城土地僻遠，朝廷素來以懷柔羈糜之;太守也是在當地擇一士豪擔任。士豪世居其地，有田地產業，恐怕也不願過分招惹這些山賊。其二，其地山深林密，派兵多，則糧草不濟;派兵少，則難以為敵;其三，歷任荊州刺史，多為貴戚顯宦，只是外放歷練而已，不願節外生枝，故而最多不過派兵虛張聲勢，最終息事寧人罷了。大人亦可循此舊例，令當地派兵四下裡鼓噪一通，安撫一下吏民，便可以應付朝廷了。”

　　石崇想了想，道了一聲“有勞”，便把唐琪打發走了。

　　石崇一個人踱了一會兒步，然後出了衙門就直奔江陵的商號去了。江陵商號的管事是范江的族人范通。與石崇自是相熟。石崇也不多言，只是吩咐范通寫一封信，推薦一個叫朱齊的人到襄陽商號裡幫辦事務。范通不敢怠慢，寫完了就交給石崇，石崇道了一聲打擾，便急急離去了。

　　幾天之後，一個俊爽挺拔的中年人隻身走進了襄陽商號，略事寒暄之後，將一封范通的書信遞給了商號管事。管事看了看信，又打量了一番眼前這人，沒有多說什麽，轉身吩咐身邊的夥計說:“這位朱齊是新來的夥計，你先帶他下去休息休息吧。”

　　半個月的光景，新來的夥計朱齊已經跟商號裡大大小小、上上下下混熟了。這個新夥計給人的印象是手腳勤快、言語不多，還豪爽大方。

　　石崇發現時常有人鬼鬼祟祟地進出商號，夥計們告訴他那是些山裡來的客商，都是管事親自招呼，生意很賺錢。只是每隔幾個月便要往山裡送一次貨，因為路遠又無聊，所以沒人願意去。不過，這次往山裡送貨卻沒有費什麽周章，因為朱齊自告奮勇願意出這趟差。管事也如釋重負，告誡他山裡的客商會給他帶路，只須把貨送到地方，有人會給他回執;並會帶他回來，其余的事情不要多打聽，也不要到處亂說閑話。石崇滿口答應，趕著幾輛大車就出發了。

　　石崇跟著幾個山裡來的人出了襄陽後，一路往西都是繞城而過，在城外歇息。中途不斷地有人加入，進山的時候，已經有十來個人了。車裡的貨物也被卸下，換成騾子馱運。

　　六月份的山路上，到處是野花野草，灌木叢生，景致倒也頗為賞心悅目，只是這些山裡客商很是警覺，湊在一起竊竊私語，卻並不與石崇多說話。

　　石崇倒並不在意，他暗自觀察一路上的山形地勢，以及路過的村莊田舍，思考著扎營設伏的地點，以及進兵的路線。很快，騾隊被帶到了一個山腳下幾十個人的小村子裡，一個高大健壯的中年人出來迎接他們，互相寒暄著，拍打嬉鬧了一番，石崇被告知，很快點驗完貨物，就會有人交給他一份回執，然後帶他下山。

　　石崇突然湊上去告訴那個中年人，說他帶了一封商號管事的信件，要送給山寨的大頭目。他要求他們先帶他上山去見大頭目。這個變故顯然大大出乎這群人的意料。中年人與同夥們嘀咕了一通，大約勉強通過了這個請求。

　　山路並不十分難走，也沒有什麽警戒，山上散布著一間間的茅草屋。石崇還沒有看見什麽有模有樣的山寨子，就被領到了一間略略寬大的小木屋前，有人通報了一下，就讓他一個人進去了。石崇懵懵然地進了屋，只見一個略顯滄桑的中年人據胡床而坐，面容也算清秀，頭髮用布帕包起，臉上還有幾綹胡須。

　　石崇愕然了半晌，忘了行禮。

　　那人上下打量了一番石崇，不客氣地問道:“你的信呢?”

　　石崇這才回過神來，略施一禮，回應道:“請恕在下冒昧，原本沒有什麽書信。在下只是想投奔山寨入夥。”

　　這個回答頗令中年人感到意外，他揚了揚頭，頓了一下，冷冷地問道:“你什麽來頭兒?”

　　石崇做出一付悲憤的樣子，說道:“在下朱齊，本於荊州鄉下度日，無奈盜匪劫掠，官軍殘虐，終至於家破人亡。我想加入山寨，尋機手刃幾個害人的官軍，以瀉心頭之憤！”

　　那人盯著石崇看了一會兒，忽然曬笑了一下，問道:“你殺過人嗎?”

　　石崇一怔，隨即很猥瑣地訕笑了一聲，說道:“還沒有呢，進了山寨，練練就成。”

　　那山大王冷冷地“哼”了一聲，說道:“我看你……”忽地頓住，扭頭想了一下，緩緩地說:“我這兒正好缺一位帳房，我看你文質彬彬，就留下來做帳房吧。”

　　石崇一聽，趕快說道:“大頭目，我來這裡是想殺官兵報仇的;做了帳房，哪有機會啊?”

　　那人不耐煩地揮揮手，說道:“等你學會殺人了，再說報仇的事吧。還有就是，這方圓幾十裡都知道我外號叫紅虎，你以後叫我虎兄就行了。”說完，起了身，把石崇引到屋外，叫過一個小嘍囉，吩咐了幾句，那個嘍囉就把石崇安頓到附近的另一間小木屋裡。