黎明王都以西三百公裡，弧月城大教堂。

　　在過去數百年中，這裡曾經由聖者克萊夫鎮守。昨日更是先後有五位神使通過傳送陣借道此處，趕赴王都。

　　由於王都已經滿目瘡痍，教宗與幾位神使安定局勢後便撤回弧月城。當晚，與楓歌城一戰的幸存者聖騎士弗格尼斯會面。

　　於是今日上午，在弧月大教堂正殿，教宗公開了聖騎士沃倫與聖者克萊夫光榮犧牲的消息。

　　站在環形高台上，教宗輕輕揮手，廳中的國家外交官、貴族代表、跨國勢力使者便集體行了一禮。一眾實力強悍、地位尊崇的上位者們恭敬有序地退去。

　　但教宗感覺到了其中大部分人的疑慮，以及少數勉力壓製著的厭惡乃至敵意。

　　教宗毫不意外。

　　今天陽光正好，淡金色光芒由大門上方的鏤空浮雕中斜斜落下，分割成柔和明媚的許多道光束，投在高台中央，這位面容和藹的白胡子老人身上。

　　教宗身材不高，白袍寬大。頭頂銀色山型冠冕上有藍色條紋勾勒交錯，於正中交織成菱形棱鏡配半月圖案的靜謐紋章。

　　整齊的白須垂至胸口，在充足的光線下閃爍出微微銀光。老人的眼神卻是幽暗的深藍色，倒映著在外側長階上逐漸遠去的諸多背影。良久，輕聲歎息。

　　教宗當然明白，北域的大多數貴族、傳奇強者們，都希望看到聖堂覆滅。

　　這是無法妥協的矛盾。這些自認為是“強者”的人們，希望得到更多的權利，更高的地位，以及……更多的機會。所以每一次異族現世，都能夠拉攏一大批世俗強者作為爪牙。

　　即使是未被拉攏的那大多數，通常也只是因為“不敢”，而非“不願”。

　　教宗對此無能為力。那些無信者、偽信徒可以沒有底線，但他有。

　　“冕下，路德菲爾公爵醒了。”

　　教堂正廳的角落，忽然傳來尚顯稚嫩的語聲。那是個身披青袍的少年，步伐輕快地走來，即使教宗沒有注意他，依舊一絲不苟地輕按胸口，躬身行禮。

　　這孩子，有點像當年的沃倫。教宗想。

　　當然，嚴格說來長相沒有多少相似之處，相同的是那發自內心的謙卑與虔誠。三百多年光陰，竟仿佛轉瞬即過。

　　“我去看看他。”

　　老人說著，從高台上走下。於是明媚的陽光跌落在冰涼的地面上，後方面容模糊的靜謐神像俯瞰人間，肅穆無聲。

　　————————

　　教宗穿過陽光充足、兩側鋪滿鮮綠草坪的走廊，來到側面一座裝潢素雅的廳堂。提步上樓，樓梯間有彩色琉璃散射的光線漾動，左手邊雕花欄杆表面宛如雲霞蒸湧。

　　教宗一人上了二樓，正看到前方走廊盡頭的房間門口，有幾人站在淡藍色調的拱形雙開門外，向他行禮。

　　這座側殿通常供虔誠的高級貴族臨時居住，於是身體痊愈、靈魂受創的路德菲爾公爵被暫時安置在這裡。眼前的幾人，分別是弧月大教堂的神職人員、從風爐城趕來的公爵屬下，以及一直陪伴著他的夜光女巫。

　　“辛苦了。”教宗說。

　　夜光女巫仍戴著手套，穿著色澤怪異的黑袍，眉眼間略帶憂愁，輕聲道:“這是我們應該做的。”

　　教宗點了點頭，上前推門入內。

　　這是一間帶有臨湖落地窗的寬敞房間，陽光灑落，與門外有著截然不同的開闊氛圍。窗外的湖泊、草地，直至白雲、長空，

使這個房間有了仿佛與世界融為一體的通透晶亮。　　房間一側的精致床榻上，坐著一位身著寬松睡袍的金發青年。他有著一雙淡藍色的眸子，此刻正抬頭望來。

　　洛裡克·路德菲爾。

　　“教宗冕下，這次多謝了。”

　　金發青年勾起嘴角，清淡地微笑著，陽光潑灑在半邊臉上。他的笑容仿佛比陽光還要燦爛，流溢著真誠與朝氣。

　　竟像一個剛剛踏上旅途，想要遊歷世間的大男孩。

　　“是我們要多謝你，路德菲爾公爵。”

　　房間角落擺著椅子，此刻自行飄到床邊，教宗同樣坐下，視線與公爵齊平。老人頓了頓，又緩緩道:

　　“黎明王都的獻祭大陣在幾年前就已布下，借暮光教團與前國王的交易掩飾。是我們的錯，沒有考慮到歐爾克九世也不知情的可能性。”

　　“如今，已經可以確定，暮光教團只是異族的先鋒軍，即使先鋒主力全滅，他們依舊不打算罷手。”

　　“如果沒有你在最後關頭擊破核心，陣法一旦催動，就將在瞬間血祭全城一百三十萬人。並迅速蔓延開來，以超越聲速的效率，吞噬沿途一切生靈。”

　　“是你救了那些人，路德菲爾公爵。”

　　金發青年臉上的微笑稍有些減弱，輕輕搖頭道:“我認為，這是我應該做的。”

　　教宗深深地看了他一眼，又道:“你冒了極大的風險，同時，也遭受了極沉重的損失。”

　　十二位傳奇戰死，甚至銀霜騎士克倫斯特都屍骨無存。即使強盛如路德菲爾家，也算得上元氣大傷。公爵卻只是歎了口氣，平靜道:

　　“比起我，比起路德菲爾家，更令我感到悲傷的是逝去的戰友，以及那些不幸身亡的無數王都平民。”

　　青年和老人默默對視，落地窗外有微風掠過的聲音。短暫沉默後，教宗開口道:

　　“你現在身體感覺怎樣?”

　　公爵屈指敲了敲自己的額頭:“還好，就是精神力損耗過度，現在思維有些混沌而已。修養一段時間應該就可以恢復了。”

　　教宗點了點頭，又道:“在我過來之前，你的屬下告訴過你昨天發生的事情嗎?”

　　“當然。血環衛士動手之前發生在楓歌城的伏擊，以及當天下午，你們攻破黑塔帝國星火之都的事情，我已經知道了。”

　　教宗補充道:“威廉德斯六世帶著心腹手下提前逃離，這已經等同於認罪。所以，我們計劃向世人宣告——黑塔帝國至此覆滅。”

　　公爵皺起眉頭，在陽光下仍帶著憂鬱的美感:“這只會導致黑塔帝國立刻陷入混亂，將有無數人因此而死。”

　　教宗仍然表情和藹，平靜地說:

　　“我明白。但如今的北域……已經到了非如此不可的時候。”

　　聖堂最初認為可以輕易鎮壓暮光教團，因此發布了戰爭禁令，維護絕大多數人的安全。但也與貴族的裂痕更深，某種程度上，將他們推向了異族一方。

　　因為大多數貴族，其實想要的只是切實的利益，而非翻天覆地的願景。他們期待著戰爭，將已經逐漸凝滯的北域局勢重新攪渾。

　　戰爭禁令遏止了他們的野心，但僅僅浮於表面，更只是暫時而已。

　　他們就像饑腸轆轆的惡犬，將目光投向高高在上的聖堂。如果不能及時應對，倒向異族的世俗強者只會越來越多。最終矛盾全面爆發，釀成不可收拾的亂局。

　　然而事實上，聖堂始終掌握著解決這個問題的方法——

　　惡犬想吃肉，喂就是了。

　　用其它惡犬的血肉。

　　只要解除戰爭禁令，以聖堂名義發動針對異族的聖戰，就可以滿足野心家們的訴求。擴張領地、攫取高位，他們的欲望肮髒而純粹。

　　到時候，將那些強者、聰明人化為助力，借助整個北域的堂皇大勢，找出並擊潰那些真正的叛逆者。

　　“……我們決定，解除戰爭禁令。”

　　短暫沉默後，教宗這麽說道。路德菲爾公爵眼神微動，似乎意識到了什麽。在他開口之前，教宗繼續道:

　　“最開始，我以為敵人僅僅是掌握了一件主神器的人類勢力。只要應對得當，可以在短時間內鎮壓下去。”

　　“然而，艾琳、沃倫、克萊夫的死，令我們放棄了輕易取勝的幻想。”

　　“要戰勝這一回的敵人，我們已經做好了付出沉重代價的準備。無論是聖堂中的任何人，還是北域的近十億平民，都無法置身事外。”

　　“從今日起……聖堂將以異族為敵手，開啟全力以赴的戰爭。”

　　教宗的語聲雖平淡，卻隱隱帶著刀劍錚鳴之意。在耀眼陽光下，路德菲爾公爵勉強笑了笑道:

　　“所以，您特意來看望我，就是為了告訴我……”

　　教宗點頭， 緩緩道:

　　“洛裡克·路德菲爾，我代表聖堂，邀請你成為我們的代言人。”

　　“聖堂將封你為聖徒，支持你建立帝國。以原公爵領為基礎，劃定黎明王國的南部三個行省、原伽裡亞侯爵領、原奧弗伯爵領，再加上整個黑塔帝國，作為新帝國的疆域。”

　　“你需要立即出兵，從那些土地的當前控制者手中奪取疆土，聖堂將在必要時出手相助，替你攻下最堅實的堡壘。”

　　“作為交換，在這一次來自異族的危機解除前，路德菲爾家需要遵從聖堂發布的一切命令。”

　　“‘一切命令’。”公爵輕托下巴，“包括鋪開情報網、對特定目標進攻、結盟，乃至於……作為誘餌?”

　　教宗毫不隱瞞:“存在這種可能。”

　　公爵緩緩點頭:“我明白，這是必要的。在目前局勢下，你們需要的也正是這樣的棋子。所以，我……”

　　“等一下。”教宗稍稍抬手，“在此之前，還有一個條件。”

　　公爵等著他說下去。

　　教宗道:“你可以拒絕，不會因此受到責難。但你會失去這個機會，我將選擇其他的候選人——很抱歉，在這個層面上，聖堂不容許任何意外存在。”

　　即使並未明言，路德菲爾公爵還是立刻恍然，問道:

　　“需要我接受聖靈儀式，對嗎?”

　　教宗沒有說話，只是默默地望著公爵。那清澈的藍眸中竟沒有絲毫心虛與慌亂。後者輕松地微笑起來，將目光投向波光粼粼的窗外湖泊，輕聲道:

　　“嗯，我同意。”