楊音獲封鎮西大將軍，率羽林軍五千人，南軍一萬人，整編後的原赤眉軍兩萬人，一共三萬多人向西北方向的漆縣進發。

三萬五千人雖然不算多，但都是精兵，戰鬥力十分可觀。

楊音作為赤眉軍的起事人之一，朝中的元老級人物，足可鎮住這些來源複雜的兵將。並且由於他一向與皇帝親近，又是皇親國戚，深得皇帝的信任，故此這支隊伍交給他，劉鈺十分放心。

楊音是赤眉軍五大頭領之一，大大小小打了快十年的仗，為將之才是有的，再加上他性慈，能愛護百姓，能約束手下不濫行劫掠，所以皇帝對他格外看重。

羽林軍的五千人由原鷹揚營曲長田無忌帶領，隨大軍一道出發。

穆弘一直在長安訓練射手，皇帝命他組建一支專門的弓弩部隊，名為射聲營，為與原北軍八校尉的射聲營區別，這支主要由少年組成的射聲營被稱為小射聲營。

這次穆弘很想跟著一道西進，上戰場，卻被皇帝留下，劉鈺笑道:“別急，以後有的是機會。”

楊音率大軍向西推進，抵達杜陽縣。招當地官吏來問話，沒想到半天找不來一個人，好容易軍士帶了一個人過來。

這個人二十五六歲年紀，樣子很是斯文，見了楊音拜道:“小人杜陽縣主記胡文，見過大將軍。”

楊音怒道:“大軍來此，縣長不出來相迎，縣丞、縣尉皆不出面，只派一個小小的主記來，是什麽道理?”

縣裡長官以縣長為尊，其下有縣尉、縣丞、主薄等職，主記只是個管文書的小角色，在縣裡根本排不上號。

朝廷裡出來的堂堂大將軍，九卿之一的大司農，到了這小小縣城裡，居然是一個小小的管文書小官來接待，怎麽不讓人生氣。

鎮西大將軍一發怒，手下的將士都虎視眈眈地看著胡文，好像一個回答不對，立時就要上前結果了他，若是一個普通的縣裡小官，早就嚇得發抖了，可是胡文卻很平靜。

他回答道:“大將軍息怒，不是縣裡長官不出來相迎，而是他們都不在了，只有小人還在縣中。”

“不在了是什麽意思?”

“回大將軍的話，由此城東去四十裡有鳳嶺山，山中有鳳嶺堡，為本地豪強馬才所建，這馬家是杜陽一霸，素來橫行鄉裡，與西面石磨鄉的杜家並稱為杜陽二虎，向來不服縣中管制。原來還不會與官府公然動刀動槍，可自從右輔都尉大人上次來過之後，豪強們竟開始四處劫掠，與盜賊無異。半月前鳳嶺堡的賊人出來擄掠，破了杜陽縣城，在城中搜刮糧草，又擄了青壯進山，想必要做長久的打算。縣長看賊兵來勢凶猛，不等賊兵進城，棄了官印逃走了，縣尉帶領縣中士卒抵抗，剛上了城，就被城中的內應殺死，主薄大人被擄走了，只有小人因留在縣衙內，反倒得以保全。小人將衙門內的小吏連同一些百姓集中起來，有數百人，就在這衙內，閉了大門守衛，賊兵攻了一陣子，見一時進不來，便去別處擄掠了，如今這縣衙內，官職最高的便是小人，故此便由小人出來迎接大將軍。”

楊音見他態度不卑不亢，回答十分清楚，在賊兵進城時敢於聚眾抵抗，看來是個有膽識有幹才的人，便說道:“既然此處以你為首，從今天開始，便由你暫代杜陽縣長一職，供應大軍之事，你要好好地辦。”

沒想到胡文跪下道:“小人不敢！小人感謝大將軍提拔，只是杜陽縣經賊人擄掠之後，府庫都空了，賊人沒帶走的糧食都燒了，如今縣裡百姓都在挨餓，再不救濟，

恐怕就要餓死人了，實在無法供應大軍。到時免不了受大將軍將令責罰，與其如此，不如不做這個縣長了。”楊音帳下的將軍角閎手按刀柄，上前喝道:“你一個小吏，得大將軍賞識，破格提拔，竟還敢拒絕，怎麽如此不識抬舉！”

“他不是不識抬舉，而是明白自身的處境，未慮進先慮退，做不到的不勉強，比起那些誇誇其談者穩妥多了。”

楊音說道:“縣長逃走，縣尉被殺，一個管文書的小吏，敢於聚眾抵抗賊兵，足見其勇，有自知之明，不為高官厚祿所迷惑，知不可為而不為，足見其智，沒想到在此邊遠山城，能見到如此智勇雙全之士。”

他轉向胡文道:“你為本縣人氏，熟知縣事，如今便由你代縣長行事，好好安頓縣裡百姓，莫使縣中有餓死之事。如有糧食不足，由軍中撥出些來救急。你組織征發些民伕運糧，再安排些本地人為大軍帶路，進山剿賊，若是剿滅賊人，自有你的一份功勞。”

胡文道:“小人一人忙不過來，請大將軍任命縣內諸曹之職。”

楊音道:“這些都由你自行決定吧，若是差事辦得好，事後再補道任命就是。”胡文拜謝領命而去。

楊音沒料到杜陽是這般情形，不僅不能稍稍補充軍需，反要搭上些糧食，恨恨地道:“這馬才果真是可惡，出來擄掠倒也罷了，余糧寧可放火燒掉，也不讓鄉親們食用，這是存心不給百姓活路，等到破了這鳳嶺堡，定要將馬才凌遲處死，以正國法！”

眾人見一向心慈的大將軍都放了這樣的狠話，心知他實在是恨極了。

當天楊音歇在軍營之內，與將領們商議進兵之事，一直商量到天黑，眾將才慢慢散去。

這時軍士忽然來報，杜陽縣長胡文求見。

楊音心想，白天剛剛見過，晚上又來求見，定是有什麽要緊的事，忙叫他進來。

胡文不是一個人來的，與他一道的是一個魁梧的大漢，與斯文的胡文形成鮮明的對比。

胡文道:“大將軍，這一位是我的生死兄弟唐經，他有一身好武藝，是縣裡有名的壯士。賊兵來犯時多虧了他，我才能守住縣衙，免被賊人所害。今日大人允我招募人手，自行任命，我便尋了唐兄弟，請他擔任縣尉一職。唐兄弟感念大將軍的恩德，又不肯無功受祿，便想成就一番奇功，將鳳嶺堡獻給大將軍。”

楊音向前傾身道:“若能不戰而下鳳嶺堡，算得上奇功一件，說一說，你要如何行事?”

唐經道:“鳳嶺鄉尚禮亭的亭長與我是好友，我二人常在一處飲酒，他曾說道，鳳嶺堡依山而建，牆壁厚實高聳，地形狹窄，地勢險峻，難以強攻得手，便是大軍開到，也擺不開戰場。馬才在堡中聚集了數千人，一半是他的宗族和家兵，一半是四處招募強征來的青壯。只要他們把堡門封鎖，任多少軍馬也打不進去。但是，這鳳嶺堡有個致命的弱點。”

唐經取過案上的兩隻碗，翻扣過來，指點著道:“鳳嶺堡背靠鳳頭峰，正卡在鳳頭峰的山腳登臨之處，要想上這鳳頭鋒，怎麽也越不過鳳嶺堡去，因此，這鳳頭峰幾乎成了馬才一家的山。鳳頭峰上有一汪泉，名為鳳泉，常年流水，水質清冽，傳聞可以治眼疾，也被馬家霸佔了去。這鳳泉自峰頂流下，流經鳳嶺堡，便是這堡中唯一的水源。”

楊音眼睛一亮，說道:“你是說這堡中無井，只有依賴鳳泉之水?”

唐經點頭道:“馬才曾試圖在堡中打井，打了許久，井都塌了，埋死了人，也沒有打出水來。後來便放棄了，反正這鳳泉常年有水，又被他馬家獨佔。”

“可是既然登鳳頭峰越不過鳳嶺堡，那麽怎麽去往鳳泉?”

“鳳頭峰的背後是百丈懸崖，直上直下，險峻異常，馬才覺得鳳泉之地乃是絕地，只要卡住登山之處，便可獨佔鳳泉，可他忽略了，有一些人是能攀上懸崖的，他們是山中的采藥人，常上山采藥，翻山越嶺如履平地，那些珍貴藥材都生在險峻之地，比如這懸崖之上。采藥人攀登懸崖也是常事，小人就曾數次從背後攀上鳳頭峰。”

唐經跪了下來，說道:“小人願帶一些兄弟從背後攀援而上，控制鳳泉，斷了此堡水源，如此堡內必亂，不必動刀動槍，便可奪下鳳嶺堡。”

楊音有些擔心，“便是你們能一舉奪得鳳泉，可堡中有數千人，若輪番上山強攻，如何能守得住?”

唐經道:“鳳頭峰的地勢險得很，這邊是懸崖，那一邊上山亦不簡單，中間要經過一個狹窄之處，此地人稱為‘一線天’，只要堵住‘一線天’便可擋住上山之路，只怕馬家也有些擅於攀援之人，可從上面越過一線天，那只有與之硬拚了。”

楊音笑道:“東安將軍角閎是獵戶出身，當年聚集了山中的獵戶和采藥人加入，他的手下，亦有一些擅長攀援之士，便讓他挑選人手，與你同上鳳頭峰，如何?”

“如此甚好！”唐經喜道:“我怕走漏風聲，不敢叫太多人，只有不到二十個信得過的弟兄，方才還在想，二十人要守住很是吃力，若是有五六十人，居高臨下，足可抵擋馬家人攻擊，只要守住兩天，堡中必亂。”

楊音道:“你若能成就這番奇功，足可當得縣尉之賞。”

唐經又跪下了，“小人不願為縣尉，小人願追隨大將軍，為大漢開疆拓土。”