一枚樸素的印章戒指靜靜躺在窗台。

　看到戒指，溫特斯毫不遲疑地立正，一絲不苟地敬了個禮。

　戒指的戒圈嚴重變形，戒面仿佛被蠻力硬生生劈開，只剩一道觸目驚心的斷口。

　但溫特斯知道戒面最初鐫刻著什麽圖案，因為他原本也應該有一枚。

　那是“偉大同盟之戒”，聯盟陸軍學院贈予畢業生的禮物，既是祝賀，也為提醒後者牢記內德元帥建立陸軍學院的初衷。

　中年男人抬手碰了碰眉梢，算是還禮:“放松，小朋友，不用緊繃著。”

　還禮時，中年男人把酒杯換到左手。溫特斯瞥見中年男人的左手沒有小指和無名指——戒指都遭遇如此可怕的命運，戴著戒指的人只會承受更多。

　“第二十八期。”溫特斯如實回答。

　“二十八期?呵，時間可真是個婊子。二十八期，二十八……”中年男人摩挲杯口，若有所思。隨著眉心皺紋一點點加深，他的眼神也逐漸變得銳利。

　再開口時，中年男人的語氣已經帶著三分懷疑，他不善地問:“二十八期?那你是前年畢業的?”

　“是。”

　“聽說前年的帕拉圖籍畢業生都被海外派遣了?”中年男人審視著溫特斯，目光仿佛要把後者剖開:“什麽時候回來的?”

　溫特斯對答如流:“我是去年五月份才回到帕拉圖。”

　中年男人留意著溫特斯最細微的表情變化，直覺與經驗告訴他，面前的小家夥說的不是假話——溫特斯也確實沒撒謊。

　“動作還挺快。”中年男人咕噥一句，仰脖喝光杯中烈酒，拿起酒瓶邊重新倒邊問:“吃苦了吧?”

　“吃了一點。”

　“肯定不止一點。不過能活著回來就是運氣好，吃點苦算不得什麽壞事。”中年男人給自己倒了半杯酒，就要給溫特斯倒。

　見溫特斯杯子裡的液體一滴也沒少，中年男人開玩笑道:“喝吧，沒毒。埃斯特家族的豪宅裡的所有東西都沾著錢臭，最乾淨的反而是酒。”

　溫特斯抿了一口，過於刺鼻的氣味嗆得他想咳嗽。

　“不喝酒?”中年男人又給溫特斯倒了一點酒。

　“不經常喝。”

　“哼，早晚的事。”中年男人嗤笑一聲，語氣從訊問轉為詢問:“為什麽來鋼堡?”

　溫特斯答得很痛快:“采購軍械。”

　“誰派你來的?”

　“抱歉，長官。恕我不能透露。”

　“底牌都已經露了出來，還用手捂著做什麽?”中年男人啞然失笑，佯裝嗔怒，責備道:“蒙塔共和國緊挨著帕拉圖軍政府的地盤，你們能是誰?難道你還想裝成諸王堡的使者。”

　對方顯然了解一些信息，但又顯然並不了解全部信息。

　於是溫特斯含蓄地笑了一下，沒有承認，同時也沒有否認。

　“只有你一個人來?”中年男人又問。

　溫特斯意識到對方可能並未事先調查過自己，所以他決定試探一下:“抱歉，恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份?”

　“就你像根木樁似的杵在那裡、手足無措的模樣，明眼人都能看出你什麽來頭。穿了太多年製服，換上禮裝，手都不知道往哪擺——說的就是你。”

　“有那麽明顯?”溫特斯心虛地摸了摸鼻尖。

　“不然你為什麽在這裡?”中年男人反問，他打量著溫特斯:“而且就算你的舉止偽裝得再好，一旦開口說話，早晚也要露餡。口音是藏不住的，尤其你這類剛畢業的小子。所以我很奇怪，阿爾帕德手底下那幾個家夥都昏了頭嗎?派你來?還是說，你只是個打前站的?”

　“我也是……”溫特斯斟酌詞句:“身不由己。”

　“又有誰能絕對自由?”中年男人乾笑幾聲，一仰脖把酒倒進喉嚨。長長呼氣之後，他隨意地問:“你來鋼堡，誰幫你搭的線?”

　不等溫特斯回答，中年男人諷刺地搶白:“我知道，也不能說，對吧?”

　確認對方不打算為難自己，溫特斯歉意地頷首:“其實我目前了解的也不多。”

　中年男人自斟自飲，沒有理睬溫特斯。

　溫特斯靜靜站了好一會，氣氛開始變得有些尷尬的時候，他小心地問:“然後呢?長官。”

　“然後?”中年男人瞟了溫特斯一眼。

　“就這樣?”溫特斯壯著膽子繼續問。

　“那你還想怎麽樣?”中年男人挑眉反問:“等我把你抓起來，嚴刑拷打?”

　溫特斯明白了，他立刻抬手敬禮:“您高抬貴手，我感激不盡。”

　“蒙塔與帕拉圖沒進入戰爭狀態，你就不在我的職責范圍內。規矩點，別闖禍。”中年男人揮了揮手，示意溫特斯走人。

　相隔一堵牆，大廳氣氛熱絡，走廊冷冷清清。溫特斯離開幾步又折返回來。

　面對中年男人不悅的目光，溫特斯苦笑著解釋:“還是人少的地方我待著更舒服，您不介意多一個人陪您喝酒吧?”

　中年男人推了一下酒杯，杯子滑過大理石窗台停在溫特斯身前。

　溫特斯拿定主意，既不請求對方的幫助，除非對方主動告知，否則也不貿然詢問對方的身份。

　因為根本用不著問，陸院出身的軍官就那麽多，能出現在鋼堡的只會更少，再結合年齡和身體特征，事後請教一下卡洛·艾德就能知道對方是誰。

　中年男人辛辣地問:“牽線人出大力氣給你弄來埃斯特家族招待會的入場券，你就不去和賣家們拉拉關系、混個臉熟?”

　“其實我現在也不知道要和誰做生意。”溫特斯誠實回答。

　中年男人剮了溫特斯一眼:“那你知道這裡是什麽地方?”

　“博爾索·達·埃斯特的府邸。”

　“就知道這些?”

　“……請您解惑。”

　“埃斯特是誰的人?”中年男人淡淡地問。

　溫特斯給出一個謹慎的答案:“維內塔人。”

　中年男人冷笑。

　“呃……”溫特斯試探著回答:“伍珀市長的朋友?”

　“錯，是‘盟友’。”中年男人糾正道，他繼續問:“保羅·伍珀又是誰?”

　“鋼堡市長，伍珀運河就是因他的家族而得名。”

　“錯，是‘即將卸任的市長’。下一屆行會首席的位置還輪不輪得到他坐，誰也不知道。”

　中年男人倚著窗台，看向走廊裡側的牆壁。牆壁另一側，溫特斯和中年男人看不到的地方，鋼堡最有權力和財富的人們正在推杯換盞、語笑喧嘩。

　“所以。”中年男人看向溫特斯:“白鷹請來這些人是要做什麽?”

　突如其來的貿易禁令、盡數熄滅的鋼堡鍛爐、即將舉行的行會選舉……紛繁複雜的信息在溫特斯腦海中匯總，他沒費什麽力氣就得出結論:“拉票。”

　“狗屁。”中年男人不屑一顧:“是賄選！”

　溫特斯默不作聲。

　“看吧！這就是聯省人和維內塔人腐蝕我們的方式！”中年男人憤世嫉俗地評價:“你們的帕拉圖正在被腐蝕，而我們的蒙塔已經被腐蝕很多年了。聯省和維內塔的觸須就像這樣伸過來，在群山之下的每一處陰影蔓延滋長。他們為蒙塔的控制權互相撕扯，但誰也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和國永遠聯合?呵，僭主和奴隸也配談自由與聯合嗎?”

　中年男人一仰脖，又喝光了杯子裡的烈酒，酒瓶內的液體眼看也只剩下一小半。

　蒙塔共和國和瓦恩共和國從成立之日起就被納入——好聽點說叫“監督”，誠實點說叫“管制”之下。而被撕裂成兩半的帕拉圖不出意料的話，也將迎來相似的命運，再也無法作為獨立自主的政治實體存在於聯盟。

　溫特斯估計對方是把自己當成帕拉圖軍人，所以生出一些同情，才會有這樣一番交談。

　溫特斯端著酒杯，不動聲色地大膽詢問道:“那麽請問，長官，蒙塔陸軍的前輩們又是什麽態度?”

　中年男人瞬間警覺起來，眼中的醉意消失不見，目光又重新凝聚成針一樣的實體:“什麽態度?”

　“關於戰爭的態度。”溫特斯也不遮掩，直白地問:“如果聯省要求，你們是否會選邊站?是否會宣戰甚至是出兵?”

　“怎麽，你害怕了?”中年男人微笑著問。

　“是的。”溫特斯坦然回答:“第三共和國單獨對上諸王堡偽政府，或許還有一戰之力。但是如果被諸王堡、聯省和蒙塔三面圍攻，則失敗只是時間問題。就算蒙塔共和國不直接出兵，只在邊境部署一個軍團作為牽製，第三共和國也無法承受。所以我希望獲知蒙塔軍隊決策者的態度。”

　“知道又如何?”中年男人抿著烈酒，漫不經心地問:“提前投降?”

　溫特斯沉思片刻:“我也不知道能如何，終歸是走一步、看一步。”

　中年男人略顯意外地看了溫特斯一眼，咂嘴感歎:“我在你這個歲數的時候，要是有人問我同樣的問題，我一定漲紅著臉賭咒發誓‘寧死不降’。你沒胡說大話，這點很好。赴死是很難的，不到最後一刻，誰也不知道自己是勇士還是懦夫。”

　溫特斯沒有接受讚許，所以沒有動作。

　“小子，聽好，沒有一個蒙塔人想與帕拉圖人兵戎相見。我們已經流了太多血，不像再被埋葬遠離故土的地方。但是有些時候……”中年男人望著窗外，借用溫特斯的話:“我們也會‘身不由己’。你明白了嗎?”

　溫特斯點頭:“明白了。”

　“你明白個屁！”中年男人打了一下溫特斯的腦門，意興闌珊地揮手趕人:“滾吧，去和大廳的諸位先生碰杯吧。乞求他們多賣你們一些軍械，好讓你們帕拉圖人流更多的血。”

　溫特斯拿過酒瓶，給中年男人倒了半杯酒，又給自己倒了一點:“可我在裡面確實誰也不認識，長官，還是在這更輕松。”

　中年男人掃了一眼空空如也的酒瓶，把杯中最後的烈酒一飲而盡，滿不在乎地拿窗簾擦了擦手:“來吧，我帶你去見一見鋼堡光鮮外衣包裹下的腐肉。”

　說罷，他放下酒杯，走向宴會大廳。

　溫特斯怔了一下，快步跟上。

　……

　與此同時，在北城區另一棟宅邸。

　帝國安全委員會的密探、萊西兄弟商行的黑臉男人正在向另一個戴著鐵面具的男人匯報。

　黑臉男人畢恭畢敬地站在桌前，不敢有一絲懈怠。

　戴著鐵面具的男人聲音有些發悶，問:“達·格拉納希?”

　“是。”黑臉男人重重點頭:“我拿到了登記簿，確認是這個姓氏。”

　“好像是個山前地的姓氏。”面具男沉吟著:“是流亡家族嗎?”

　黑臉男人面露難色:“這個……恕屬下不知。”

　主權戰爭之後，大批聯省貴族為躲避清洗，舉家逃往帝國和維內塔。

　流亡到帝國的聯省貴族，一部分散落民間，另一部分則被皇帝救濟、遴選、任命，成為空有頭銜、沒有實際封地、完全依附於皇權的[宮廷貴族]。

　借助流亡貴族的力量，皇帝逐步收攏權力，壓製帝國舊有的實權諸侯。在此過程中，“南方流亡者”也成為帝國內部一股不可忽視的政治力量。

　“格拉納希……好像是山前地的家姓。”面具男反覆咀嚼著陌生的姓氏，又問:“那位男爵大人，用的什麽紋章?”

　“金盾獅子。”黑臉男人急忙從懷裡取出一張對折的白紙，雙手奉上，邀功似地說:“屬下特意去了一趟南城區，照著格拉納希男爵的馬車原樣臨摹下來的。”

　面具男展開白紙，點評道:“唔……還挺樸素的，箏形盾、沒有冠冕。雙翼獅子?那還可能真是流亡者。這邊上的是什麽?鞭子?鋸齒?”

　“好像是麥穗。”黑臉男人小心翼翼地回答。

　面具男嗤笑一聲，放下繪著紋章的白紙:“把麥穗畫進紋章又是要象征什麽?真是越來越亂來了。”

　黑臉男人擦著額頭的汗:“是啊，誰知道那些大人們在想什麽。”

　紋章的演化絕對是帝國奢靡之風日盛的最好注腳。

　早年大小貴族都窮得叮當響的時候，紋章、盾徽沒有明顯分界，僅是區分敵我的標志，所以結構都十分簡單明了。三個圈圈、一個十字都可以拿來當徽章。

　可如今帝國貴族的家產日漸豐厚，紋章也成了一項攀比事物。各大家族的紋章越來越繁複奢華，每個人都恨不得把所有能拔高身份的象征都裝進紋章。

　不僅是貴族，甚至商人、行會、城市都開始製作專屬紋章，“紋章形製規范化”的呼聲也越來越響亮。

　所以面具男和黑臉男人也不知道“麥穗”是不是最近流行的新元素。

　沉思片刻過後，面具男問:“格拉納希男爵是帶著夫人來的?”

　“是。”黑臉男人回稟:“還有幾名杜薩克護衛，我親眼確認了，是杜薩克無疑。”

　“他們來鋼堡的目的?”

　“不知道。”黑臉男人試探地問:“要去拜訪一下他們嗎?大人?”

　面具男擺了下手:“一個小小的男爵，拜訪他們做什麽?繼續留意他們就行，眼下你的首要任務還是看緊白鷹，白鷹才是關鍵。至於男爵夫婦……必要的時候提醒他們離開鋼堡。至於他們的死活，不用多操心。”

　“這也是我擔心的地方。”黑臉男人清了清嗓子，小心地說:“據我查明，男爵夫婦今晚去了白鷹的府邸。 ”

　面具男的動作停滯了一下，他的表情隱藏在面具下，看不出變化:“去做什麽?”

　“不……不知道……”黑臉男人突然感覺脊背陣陣發涼，他使勁地彎腰:“屬下這就去查明。”

　面具男微微點頭，黑臉男人轉身匆忙離開。

　待黑臉男人走後，面具男摘下面具，起身推開身後的暗門。

　原來在面具男的座位後面，還有一間寬敞的隔間。面具男與黑臉男人的一切談話，隔間內都清晰可聞。

　隔間內，一個金發綠眼睛的男人斜躺在貴妃椅上。

　黑臉男人以為面具男是傳說中的“使者”，然而面具男轉眼就畢恭畢敬地侍立在真正的使者面前。

　“格拉納希男爵去見了白鷹?”金發綠眼睛男人擺弄著一把草原樣式的小刀，面露微笑:“有趣。”