大宋為了使巴蜀和荊襄產糧重地的漕糧能夠直達京城，曾耗費巨力開鑿襄漢漕渠，只是受阻於唐州與汝州交接處的方城山地勢太高，兩次開鑿均告失敗。
　　不過，被方城山一分為二的南北兩段獨立的運河，卻是能正常通航的，而且一直發揮著重要作用。
　　同舟社的快船自梁山水泊出，經廣濟河到東京，轉惠民河到長葛，進入水到長社，再由運河到達汝墳鎮。
　　因為一路皆是繁忙的漕運河段，河道內漕船不少，始終不能滿帆全速航行，全程僅約千裡的水路，即便日夜不停，還是用了差不多五日。
　　船停碼頭，半刻後，王四留在汝墳鎮接應的王英就上了船，簡要的匯報了前幾日的探查結果，徐澤招呼正倚著船舷喘氣的吳用:“學究，可還要緊?”
　　“不，不礙事，呃啊――”
　　坐慣了小舟的吳用第一次坐“大船”，而且幾日不停，終於暈了船，好在昨日能吐的都吐完了，此時只是乾嘔而已。
　　“如此就好，學究還請速速回艙。”
　　徐澤扭頭吩咐阮小七:“收纜繩，啟航，右轉進入水，目標――魯山縣。”
　　吳用:“哇――”
　　……
　　次日，魯山縣熊背鄉石碑溝村。
　　王四指著一戶農家小院，對徐澤說道:“哥哥，便是這家，看這日頭，牛壯士應該快回來了。”
　　“好，他家中只有女眷，我倆進去不便，就在此處侯著吧。”
　　徐澤選了棵大樹，抱著長槍，靠樹就地坐下。
　　王四兩日前便已探知劫匪藏身魯山縣石盤嶺，山寨頭領是秦猛、秦寶兩兄弟，二人本是辛集潑皮，平日便好勇鬥狠，手下頗有幾個亡命之徒。
　　此處山高林密，地勢險峻，若無熟悉情況的本地人作向導，很容易迷路或遭受伏擊，又經一番打探，得知這位名叫牛皋的樵夫常年出入深山，最是熟悉附近情況。
　　等不到三刻，只見一樵夫拐過山道向小院大步走來。
　　時進冬月，此人身上竟隻穿一件麻布短褐，赤腳上蹬著雙草鞋，肩上粗木杠挑著的柴火如同兩座小山，加起來怕不有四、五百斤，行走間步伐沉穩，肩背挺拔，端的好一條昂揚大漢！
　　待走的近了，但見此人身材長大，貌似比徐澤還要高小半個頭，如黑漆般的面色下，是一張樸實憨厚的面龐。
　　徐澤、王四起身，上前兩步，王四拱手，道:“牛大哥！”
　　“怎的又是你?罷，家裡說話。”
　　漢子扭頭見到一個陌生漢子和昨日見過的王四，又見王四手上提著的東西，招呼一聲，腳步卻不停，挑著柴火進了門。
　　“大嫂，家裡來客人了，趕緊燒火做飯。”
　　牛皋進了院子就放聲喊，靠院牆邊放下柴火，扯著衣襟就在臉上胡亂擦了兩把，便領著徐澤、王四二人朝屋裡走。
　　一個老婦人牽著小童迎了出來。
　　“外面涼，娘怎出來了?”
　　牛皋邊說邊將柴刀掛在門邊的牆上，隨手抱起跟著老婦人後面的小童便是一頓親昵。
　　“癡兒，說的甚混話！哪有在家安坐，怠慢客人的道理?”老婦人出言責怪，臉上卻滿是慈愛。
　　“見過！”徐澤、王四趕緊行禮。
　　進到屋內，牛母招呼幾人坐下，回房取出一件麻布外套，給牛皋披上，便牽著小童去幫媳婦做飯。
　　“牛壯士，在下同舟社徐澤。”
　　見牛皋一直盯著王四放在桌上的酒壇不轉眼，徐澤隻得出聲打斷其人的出神。
　　“啊，見過徐觀察！”昨日王四來訪，已作了說明，牛皋由是知道徐澤身份和來意。
　　“俺是粗人，不會拐彎抹角，不是俺不願帶路，石盤嶺上的事俺雖不熟，卻也知道上面住著的，都是活不下去的本地窮鄉親，上山只是為了躲稅。他們立寨後，也從沒有禍害過本地鄉民。”
　　“觀察家大業大，當不會為了些許財貨，就要趕盡殺絕。俺鬥膽請為觀察做個中人，明日就上山給他們說和，還了觀察的車貨，再賠個不是，中不?”
　　“中！牛壯士快人快語，在下豈能扭扭捏捏，就依你之言，有勞了！”
　　徐澤起身，拱手一禮，抬頭看著牆上掛著的獵弓，說道:“我見壯士家中陳設，想必也是好武之人，徐某也會幾手粗淺把式，多日不曾與人比試，不免技癢，可否與壯士切磋一二?”
　　“好啊！”
　　牛皋起身，笑呵呵的脫掉外套，拿起剛掛在門後的柴刀，說:“好教觀察知道，俺沒學過武藝，只是在捕殺山中野物時，琢磨了一些技巧，也從來沒有和人比試過，還請觀察莫要笑話。”
　　“豈敢，牛壯士請！”
　　二人來到院子內，各自擺開架勢。
　　牛皋柴刀在手，氣勢瞬間大變。
　　但見其人目光冷峻，氣息收攝，身如暗潛猛虎，似是要隨時擇人而噬。
　　見徐澤端好長槍後，便一直不動，牛皋大喝一聲，跨步向前，半途卻是突然扭身側體，堪堪避過徐澤扎過來的槍尖，柴刀借著扭身之力重重劈向徐澤的頸脖之處，徐澤一扎不中，迅即撤步收槍，改扎為攔，正好擋住牛皋這奮力一擊。
　　只聽“當”的一聲，柴刀應聲斷為兩截。
　　“哎――呀！”
　　牛皋一臉懊惱，一把柴刀可是要兩百余文，娘的，這幾日的柴火白砍了！
　　徐澤將長槍交於王四，暗自甩了甩被震得發麻的雙手，僅僅一招，他就看出了牛皋確實不會武藝，這家夥只會――生死搏殺技！
　　今日此人只是吃了武器不趁手的虧，以其天生神力，和超絕的搏殺意識，如果再配上大刀、鐵簡、鐵錘、狼牙棒之類的重兵器，自己是萬萬不敢實打實硬接他這一招的。
　　見牛皋拾起斷刀，小心收好，似準備找鐵匠接上，徐澤上前，大笑道:“哈哈哈，斷得好！可否將這斷刀贈於在下，做個紀念?”
　　“牛壯士這般人物，怎可磋磨於山林，老死於鄉下，以你之神勇，若有機緣，他日必能封侯拜將，光耀門楣。”
　　“哈哈！”牛皋也意識到了自己剛才的失態，將斷刀遞給徐澤，乾笑兩聲，又恢復了那副憨厚神態，說:“觀察莫要說笑，俺只是個村夫，大字不識半個，就一把傻勁，甚的神勇?一把年紀了，全家老小全靠俺打柴換錢，吃飽飯都難，哪來的封侯拜將，傳出去讓人笑話。”
　　牛皋明顯不想繼續這個話題，徐澤也為難其人，將斷刀轉交給王四，又提議以柴火作兵器，接著比劃。
　　牛皋本不樂意，用柴火打架多不趁手?一身力氣用不到半分，打起來軟趴趴的，好似小娘舞花劍，甚不得勁！
　　徐澤卻不放棄，先是胡謅一通“凌厲剛猛，無堅不摧”“重劍無鋒，大巧不工”“不滯於物，草木竹石皆可為兵”的武技三重境界，又講解了一番肌肉發力的理論，唬得牛皋一愣一愣的，由是虛心向徐澤請教。
　　徐澤能得王進真傳，自然也不是白給的，他針對牛皋天生神力的特點，專門教授他一些發力簡單、以力破巧的招式。
　　牛皋一上手就覺得果然好使，對徐澤心生感激的同時，又暗自懊惱，想著“要是早知道這些手段，俺得多砍幾多柴火”！