一番比試後，徐澤和牛皋的關系迅速拉近，敘過年齒，牛皋年已二十五，遠較徐澤、王四二人大，徐澤乃呼其“牛兄”，牛皋人雖未讀書，但也懂得“學無長幼，達者為先”的道理，自是不敢以“弟”稱徐澤。

　　飯桌上，牛皋的注意力再次被徐澤帶來的酒給吸引住了。

　　王四才拍開泥封，還未解開蒙布封繩，濃烈的酒香就直入鼻腔。

　　“觀察，這，這?”

　　牛皋騰的站起，勾腰伸頭，恨不得把嘴巴直接伸進酒壇裡面，王四卻只顧晃著酒壇，結結巴巴好一會，才蹦出一句:“這酒香怎的這麽濃！”

　　“好了，不凡，你別逗弄牛兄了，趕緊倒酒！”徐澤笑著催促王四。

　　王四往粗瓷碗裡倒了淺淺的小半碗，遞給急不可耐的牛皋，牛皋顧不上罵王四看不起自己的酒量，接過碗就猛灌一口。

　　“咳、咳、哈、嘶——”

　　被嗆到眼淚隻流的牛皋，咳了好幾下才回過氣來。

　　“觀察，這酒勁，酒勁真他娘的足！”

　　“哈哈，口感如何?”

　　“呃，還沒嘗出來，王四兄弟，快快快，再倒一碗！”

　　牛皋這次學乖了，喝上一口，含在嘴裡，先品味一番，再慢慢咽下，最後還咂巴幾下嘴。

　　“味道很厚，還不燒喉，端的好酒啊！”

　　“此酒名為霸王醉，酒勁極大，只有細啜慢飲方能品出其中三味，卻是不適合給牛兄這樣酒風豪爽之人飲的。”

　　王四會意，作勢要將蒙布重新封上，牛皋卻是顧不得許多，猛的一把搶過酒壇，壇內酒甚滿，搶奪中不慎灑落些許到桌上，牛皋緊抱酒壇俯身便去舔。

　　“哈哈哈——”

　　山野人家，飯菜自然粗糙，但三人意氣相投，又有好酒，倒是賓主盡歡。

　　待送走徐澤和王四，牛皋回到屋內，抱著酒壇發愣。

　　也不知徐澤是不是特意給好酒的牛皋多留些，以至於壇內還剩大半，牛皋還沒喝好，幾次想拆開封布，再飲幾口，卻擔心貪嘴誤了明日之事，又想到如此好酒喝完便沒了，便忍不住歎氣，逗得進屋收拾碗筷的渾家周氏噗嗤發笑。

　　“玉蘭，你笑甚?”

　　“俺笑良人多爽利的漢子，往日好酒貪杯，今日怎的抱著酒壇不喝，還唉聲歎氣！”

　　“哎，這酒著實夠勁，可也不好喝啊。”

　　牛皋放下酒壇，將兒子抱放在腿上，摸著兒子的頭。

　　“那個徐澤分明是個做大事的，無親無故，跑大老遠，結交俺這沒名沒勢的打柴漢子，俺在山上挖陷阱捕些鳥獸，都知道要放些誘餌，這酒如何就不是誘餌?”

　　牛母進屋，再次給牛皋披上衣服，說:“兒啊，娘這沒見識的婦道人家，也知這世道越發不好，俺們小門小戶的，哪有什麽選，只求對得起天地良心就中。”

　　“爹爹，俺要練武。”

　　放在腿上的兒子坐不住了，想下來。

　　“好勒，通兒，咱們練武去。”

　　牛皋將衣服放下，拉著兒子出了門，回頭道:“玉蘭，酒別封了，趕明兒再喝”。

　　……

　　石盤嶺外，路邊密林，遠處傳來幾聲野雞叫聲。

　　未多時，牛皋一身狼狽的跑了過來。

　　徐澤帶著王英、吳用和幾個什長跑出密林，迎上牛皋，關切的問:“牛兄，不曾傷著吧?”

　　“不曾！”

　　牛皋一屁股坐下，氣呼呼的罵道:“娘勒個腿，這幫禿孫，才上山幾天，就忘了本，俺話都沒說完，他們就放石頭砸俺。”

　　徐澤也坐下，遞過水壺給牛皋，轉向吳用，道:“學究，你說下昨日打探的情況。”

　　“小生昨日在城中看到布告，言上月有石盤嶺賊人破葉縣楊莊，殺人越貨，擄掠女子，有捕獲賊首者，賞錢1000貫。”

　　吳用暈船，昨日將息了一整日才稍好，當然不可能安排他進城打探消息，實際上這布告前些天就已貼出，王四到魯山縣城就看過了，前日也給徐澤作了匯報。

　　牛皋倒是經常挑柴進城換取錢糧，只是他每次都來去匆匆，又不識字，卻不知此事。

　　“真是他們下山禍害的?”牛皋難以置信。

　　“定是這幫賊子，俺那日被搶車的地方，就是在楊莊和魯山之間，報的名號便是秦猛，幾日前再回去看，鹼全倒溝裡了，想來他們搶車就是為了裝財貨。再說石盤嶺上沒地種莊稼，山上那麽多人，人吃馬嚼，不打劫不得餓死?”

　　說話的是王英，此人也是個粗線條，自不可能想這麽全面，所有信息和結論，皆是前日就已議定的。

　　徐澤道:“由民變匪易，積匪做民難。石盤嶺既已立寨，即便不禍害鄉裡，遲早也要引來官府清剿，屆時拉丁攤餉，苦的還是周邊鄉親。牛兄，你可想好了?”

　　“這幫禿孫不當人子，俺卻不能昧著良心，必得拔掉這個寨子，不能讓他們一直禍害鄉親！”

　　想清楚厲害關系，牛皋蹲起，用土石堆起一個石盤嶺的簡易模型。

　　“觀察請看，上山須得經過三道嶺八道彎，俺們的位置在這裡，第一道嶺這裡有人把守，應該在十人左右。山上能立寨的地方只有這裡和這裡，樹多擋住視線，看不真切，從炊煙推測，應該是這裡。”

　　“山寨剛立， 人應該不多，俺估計最多也就百十人，不然的話，動靜大了，俺每日打柴肯定能發現異常。人不多，便只能守住險要，這處山道在崖邊，崖上放三兩人備好滾石便能守很久;這裡山道狹長，盡頭寬台上留三二十人，各持長槍強弓，便來幾百人，若無猛將統領，也休想過去。”

　　看著牛皋侃侃而談，徐澤不禁感歎人的智力果真是有方向的。

　　牛皋面相憨厚，除了一身力氣，似乎別無所長，在原本的歷史線上，一直到十七年後，金人佔領汝州前，年已四十有二的牛皋還靠打樵為生，直到金人南侵，其帶領鄉人抗金，才名聲漸顯。

　　今日觀之，不管是隨手堆積的地形地物，還是對石盤嶺上各種情況的掌握和推測，無不顯現其人為戰陣而生的天性。

　　另一邊吳用也撚須靜聽，稍畢，吳用問:“石盤嶺地勢如此險要，為何以往從未有人在此立寨?”

　　“以前是有的，山上原來還有舊石牆，估計是已經立寨的人留下的。只是嶺上地方小，容個三兩百人常住就頂了天，還有嶺上缺水，只有最下面的三道嶺旁有一處小泉眼，吃水只能從下面挑。”

　　“再一個，應是石盤嶺周邊沒路，四周盡是深山密林，官府圍剿難，出來搶劫也難。莫說走大車，騎馬都難，是以，起初俺是不信王英兄弟的車被他們搶走的。”