“奴家朝霧，感謝武士大人出手相助……”

　青年身後的地面上，跌坐著一名容貌稚嫩、身穿素雅和服、面容不過十七歲的少女。

　她楚楚可憐地從地上爬起，怯怯向對方一百八十度折身一禮，展現出了良好的舞蹈功底。

　“救、救命之恩，定當銘記於心。”

　且不說多虧這人仗義出手、自己才能從那幾個浪人的調戲中逃脫……

　無論是誰，但凡見識過這名青年拿著兩根團子屋「超大串」的竹簽，斬出犀利的劍法，捅得那幾個浪人屁滾尿流、千倉百孔，恐怕會比她現在更加謙遜有禮。

　“朝霧是嗎?路見不平拔刀相助，本是吾輩修劍之人的本分……感謝倒是不必了……”

　似乎才想起身後還有個人，青年咬掉竹簽上最後一顆團子、後知後覺地轉過身，朝身高隻到自己肩膀的少女露出了陽光般笑容。

　“在下初入吉原，由於商業街太過繁華，一時不慎迷了路，若是方便的話，可否告訴我‘品川樓’在何處?”

　“品川樓?”

　愣愣地看著眼前武士打扮、眯眼微笑的青年，少女大腦一片空白。

　方才被那群浪人調戲，只是驚慌失措地想要逃跑，也沒空注意這拔棍相助、出手凶殘之人的樣貌。

　眸若清泉、面如冠玉、長身玉立……

　定睛一看，這竟是一名五官精致柔和，氣質卻鋒利如劍的美男子。

　他沒有刮成時下流行的月代頭，只是用麻繩將長發在後方草草扎成一束，卻反倒顯得更加麗質天成、瀟灑不羈。

　最為引人注目的，是他那件如披風般隨意搭在肩上的素黑和服，又寬又長的整條左袖袍上，一大片紅色炎紋和白色花瓣絢爛地交織在一起。

　看年歲，他似乎也就和自己相仿罷了。

　這世界上，竟然有男人，能生得如此讓人無法生厭。

　相比之下，「菊下樓」那些陰陽怪氣的家夥，油膩得讓人作嘔。

　“那個……你應該也不知道吧……那我自己再找找……”

　『都怪銀次那家夥，離開時隻留了個店名，肯定是知道我要追過來，故意刁難……』

　看著眼前目光呆滯、張口不語的少女，青年歉意地點了點頭，就要轉身離去。

　“俺……奴家就是品川樓的新造！”

　見他要走，少女有些唐突地一把抓住對方那隨風飛舞的華麗長袖，連鄉音都蹦了出來。

　為了掩蓋天南地北口音、符合江戶上流社會的習慣，吉原的遊女自幼就會學習名為“吉原言葉”的獨特口音用語。

　若是讓負責禮儀的老師聽見剛才的話，恐怕會用鞭子狠狠抽她屁股。

　“正巧奴家也要回樓裡，就讓我為武士大人帶路，以示感謝吧……”

　這個年代，自幼在吉原遊廓長大的遊女，大多是孤兒或家境貧窮無力撫養之人。

　又由於遊廓被傳頌為風雅繁華、引領潮流之地，遊女這個身不由己的身份並不會被人歧視，甚至會被認為是在此賺錢為家裡“盡孝”，倒不是什麽羞於出口的事情。

　“帶路大可不必，在下只是想問個方向……”

　“那些潑皮隨時可能去而複返，武士大人既然出手救下了奴家……”

　及笄之年、未經人事的少女，依舊帶著幾分孩童般的跳脫和果敢。

　“不若好人做到底、送佛送到西吧。”

　她不由分說地扯著一臉苦笑的青年，沿著長街而去。

　人生若隻如初見，何事秋風悲畫扇。

　……

　「吉原炎上」，長街正中。

　“你，到底在說什麽……我們在一個小時前，不是才……”

　面對朝霧溫文爾雅的提問，安倍寺剛想說什麽，身後的加藤純子輕拉了一下他的衣角:“之前我們遇到的，應該是只是記憶重現一類的虛相，現在的她應該不認識我們……”

　“貿然刺激他們，恐怕會漏掉一些重要的線索，不若先試著溝通一下。”

　之前在喧囂長街上，被兩人打破“平靜”生活後，因為痛苦回憶而暴走的地縛靈，現在還“屍骨未涼”地躺在長街兩側，一點點蒸騰為怨氣。

　“咳咳……在下兩人初到此地，與閣下素未蒙面。”

　安倍寺低頭輕咳，話鋒一轉，看似低垂的雙手，卻在暗自蓄力，大有見勢不妙、拔刀就斬的意思。

　“罷了……雖然似曾相識，但你終究，不是他……”

　面對這個答案，朝霧似乎有些失望，慘白的小臉上，露出無限的憂傷。

　“今夜，吉原櫻花已開……”

　她素手輕扶身旁惡鬼，踩著厚重木屐的纖足再次朝外劃出八字……

　“即便他無法如約而至……”

　“轟……轟……轟……”

　隨著她的動作，整齊劃一的腳步聲自長街四周的街頭巷尾傳遞而出。

　那些之前在小巷支路裡駐足不前、目不轉睛看著花魁道中隊伍的焦黑地縛靈，全都緩緩朝著長街兩側匯集。

　原本堆積著漆黑殘肢的長街，一時間人山人海、水泄不通。

　兩人隻覺回到了江戶時代的吉原遊廓，置身於花魁道中的圍觀群眾中。

　唯一不同的是，他們“不識相”地擋在了，花魁前進的道路上。

　而這一眾地縛靈漠然的目光，也逐漸從華麗動人的花魁，轉移到了兩人身上。

　“即便已無人在大門處相候，朝霧依舊要走完，這當初未能完成的……”

　昂起小巧的下巴、雙目微眯， 朝霧目不斜視，繼續緩慢地邁動“八文字”，沿著長街繼續前行，再也不看二人一眼。

　“一生一次、隻為一人而走的，花魁道中。”

　……

　1654年，江戶，吉原遊廓。

　“可惡的銀次，每次都弄這麽久，今日又準備讓我等到幾時……”

　身穿武士服、長發束在腦後的男子，口中叼著稻草，端坐在「品川樓」外的街沿上。

　明明是華燈璀璨、熙熙攘攘的吉原花街，他的坐姿和神態，卻肅穆得像是佛堂之中禮佛一般。

　“又壽郎，你為什麽每次來，都蹲在門口不進去坐?”

　紋滿火焰與櫻花的長袖被人輕拉，身後響起少女俏皮的問話。

　“看你這身華服和那兩把好刀，也不似缺了銀錢的樣子。”