“嘖，新免老師去世前，讓銀次這家夥‘代師授業’傳授我那‘最後一式’……”

　“要不是他日日流連這種花柳之地、缺了我十多堂課，我才不會坐在這裡浪費時間！”

　面對少女的調笑，名為“又壽郎”的男子，頭也不回，恨鐵不成鋼地回答道。

　“等等，朝霧，你這丫頭分明不通劍道，如何知道我帶了兩把刀……”

　忽然回味過來了什麽，他有些詫異地回過頭，如臨大敵地看向身後亭亭玉立的少女。

　“難道，我在衣紋阪存武器的時候，被你躲在旁邊悄悄瞧著了?！”

　『原來如此，無法察覺沒有殺意的窺視，我的劍心果然還不夠通明……』

　自那次長街相救之後，他又時不時過來品川樓向某位師兄“催課”，與眼前這名品川樓初晉的“新造”也算是相熟了。

　“啐，你這劍癡！俺……奴家哪用得著躲在旁邊偷瞧你……”

　被他這沒頭沒腦地一問，朝霧側過臉去，露出了火燒似的耳垂，聲音也越發無力:“只是那一日上街采買……偶、偶然瞥到的……”

　“嘻嘻，又壽郎小哥哥，和朝霧這種毛都沒長齊、還不許迎客的小丫頭有什麽好聊的?奴家這裡，可是有上好的煙葉和春茶……”

　“就是就是，街沿又硬又涼，不妨來人家的被爐裡暖暖……”

　“不錯，要真是銀錢短缺的話，我們姐妹幾個替你湊一湊、其樂融融一下，也不是不可……”

　後方的柵欄和上方的陽台上，幾名白面黑齒、盛裝打扮的遊女，輕聲調笑著。

　“你、你們說什麽呢，又壽郎可不是那種人……”

　『而且，誰、誰沒長齊了?！』

　“喲喲喲，還沒開門營業，小朝霧這就學會護食了……”

　“男人可沒一個省心的，你可得看緊了。”

　聽見樓裡的“姐姐”們又來調戲，朝霧就昂首挺胸、作出一副氣鼓鼓的模樣，惹得眾人一陣嬉笑。

　但是，她心底明白，“姐姐”們故意調戲、引誘又壽郎，並非想要故意奪人所好，而是擔心自己被騙，存了試探之意。

　畢竟，吉原遊女在“戀愛遊戲”中動了真情、不再會見別的客人，最後日夜思念、卻被情郎拋棄、鬱鬱而終的事例，多不勝數。

　“抱歉，在下心中，只有劍之一道，男女情欲對我來說，只不過是春宮畫上的油墨罷了……”

　又壽郎頭也不回、依舊保持著正經端坐的模樣，目不轉睛地看著路中央一顆光禿禿的櫻花樹:“而且，今日之後，估計我也不用再來這裡等銀次了……”

　“不用再來了……為什麽?！”

　“家中來信，後光明天皇駕崩，令我一個月之內，代表柳生家，去月輪陵守陵三年。雖然京都那邊比江戶繁華、劍道高手也多，但我卻估計沒法溜出去上門踢館……”

　『還好銀次那家夥答應陪我一起去，正好借機閉關教學了！』

　沒有注意到身後少女慘白的小臉和順著眼角不斷滑落的淚水，又壽郎自顧自地抱怨著。

　“你年紀輕輕就已經是譽滿江戶、無人能敵的劍客了……埋頭苦練下去，意義何在?”

　“我的假想敵……從一開始，便不是常人……”

　『是那些連新免老師都無法戰勝的、非人的存在！』

　面對少女幽幽的問詢，似乎回憶起了什麽，又壽郎眼中閃過苦痛與懊惱。

　“那……之後，還、還回江戶嗎?”

　“當然了，三年守陵之期過後，我會集二天一流劍術大成、悟透那‘最終一式’……”

　聊到這個，又壽郎頓時不困了，眼中湧過激昂的戰意:“到時候，我會回來讓江戶這幫眼高手低、不敢與我一戰的大師范們，還有斥責‘二天一流’是邪道、柳生家新陰流才是王道的老頑固們好好看看……”

　『劍道哪裡還講什麽親疏遠近的，三歲小孩都能看出，多拿了一把刀的二天一流，明顯更強不是嗎?！』

　“你個……白癡！！！”

　“砰。”

　半截掃帚，氣惱地敲在又壽郎那不開竅的後腦杓上。

　“哎喲……你幹嘛……”

　又壽郎捂著腦袋回過頭，迎上他的卻是少女眼角含淚、近在咫尺的面容。

　“唔……”

　一股似水的溫柔，火熱而勇敢地，撬開了他自以為“天下無敵”的心防。

　“三年……”

　許久，唇分。

　“三年後，奴家會成為吉原的花魁！”

　雨帶梨花、面紅似火的少女，倔強而深情的眼神，直直地映入了又壽郎心間。

　“然後，我會等著……等你這位江戶第一劍客，在吉原大門處迎接我的‘花魁道中’、帶我離開這座圍城。”

　車馬很慢，書信很遠，牆廓很高，人命如草……

　在這個動亂的年代，面對心底的悸動，吉原的女子向來敢愛敢恨。

　因為她們，沒有猶豫的資格。

　晉升為新造之後，唯有不斷晉級、直至成為花魁，才有資格不被別的男人染指。

　一旦停滯不前，便會徹底淪為“籠中鳥”，在虛妄的歡愉中虛度一生。

　“我……你……”

　看著眼前誘人的少女，又壽郎微微一愣，臉色通紅地扭頭看向路旁那顆熟悉的櫻花樹。

　“……好，你的三年之約，我接下了！”

　一抹爽朗的笑意，在他嘴角浮現。

　“……三年之後，這棵櫻花樹盛開之時，我會打敗柳生家那幾個老古董、成為全江戶第一的劍客，帶著足夠的銀兩，來接你離開這裡。”

　他不知的是，栽滿整個吉原的櫻花樹中，唯有品川樓門前這一棵老樹，從未開過花。

　……

　“今日，吉原炎上……”

　「吉原炎上」神隱中，按兵不動的安倍寺和加藤純子對面，那花魁朝霧依舊沿著長街輕移蓮步。

　“這道中隊伍，並不聽奴家號令……”

　她悄然的話語，清晰地在二人耳旁響起。

　“不好，祂終究是醒了……”

　似乎感應到了什麽可怕的事情，她下意識回頭，小臉一緊。

　“在吉原的主人蘇醒、這場大火燒出遊廓之前，兩位返身自大門逃離，還來得及。”