大喜之下，劉表將接近十萬左右的荊州軍，都交由蔡瑁麾下，讓其率軍前往樊城，嚴防曹軍來攻。

　樊城無論對曹操來說，還是對劉表而言，都十分重要。

　因為它的位置在新野與襄陽之間，可謂是防守襄陽的最大屏障。

　劉備早已因得不到劉表的支援，自知不敵，而選擇逃往江夏與劉琦兵合一處，致使曹操不費吹灰之力，就將率大軍進駐新野，並在新野附近設立了諸多營寨。

　盡管曹操眼下處於按兵不動的狀態，但明眼人都知道，曹操的下一步，很有可能就是向樊城進軍。

　這意味著劉表必須尋找一個合適的人選，前去樊城提前布防駐守，以免曹軍來攻時，樊城會淪陷。

　如果樊城失守，那劉表就無法安坐襄陽，必須逃離此地，整個荊州內部，也很可能陷入動蕩之中。

　對於劉表來說，樊城，萬萬不能有失。

　除去其他太守用來守備各郡的兵馬，以及劉琦手上的軍隊以外，劉表與蔡瑁所能調動的兵力加在一起，有近二十萬。

　而這次，劉表肯讓蔡瑁率十萬大軍前去樊城駐防，足以見得他對此次防范曹軍相當重視。

　得了將領的蔡瑁二話不說，便率軍前往樊城。

　樊城與襄陽僅有一水之隔，與襄陽同為南郡城防最堅實的大城，易守難攻，蔡瑁因此才有自信主動請纓，抓住這個機會立下戰功，同時將自己在荊州將士們心中的威信，通過實戰進行提升。

　蔡瑁知道曹操厲害，也清楚曹軍善戰，不容易對付。

　但憑借樊城的堅固城防，他自認只要不犯下致命的錯誤，絕對能將擋得住曹軍的攻勢。

　消耗的時間一長，曹操攻克不了樊城，最後就只能無功而返，打消染指荊州的念頭。

　當然，蔡瑁也不是沒想過勸劉表投降曹操，但荊州尚有共計近三十萬大軍，劉表又活得好好的，這個時候讓劉表將坐了多年的荊州牧大位拱手相讓給曹操，劉表估計能當場被蔡瑁氣個半死。

　就算蔡瑁作為本地大族，掌握了不少實權，但在明面上做出這種賣主求榮的事，就算劉表忌憚他蔡氏的勢力不對他加以嚴懲，這事傳出去也不好聽。

　思來想去，蔡瑁覺得眼下勸劉表投降並不合適，索性暫時以保住荊州和自己的地位為前提，先站在劉表這一邊，與曹操相抗。

　畢竟眼下他蔡瑁在荊州，也算得上是一人之下萬人之上，曹操雖然貴為魏王，但荊州要是真落到曹操的手裡，可未必會像劉表一樣，讓他蔡瑁穩坐荊州二把手的位置。

　在這一點上，蔡瑁考慮的沒錯，如果曹操當真得到荊州，也只會派自己信得過的人才來接任荊州軍政，不會任用荊州本地的舊官員。

　因為荊州與涼州、並州那些荒涼貧窮的州郡不同，荊州不但地廣民豐，而且作為天下之腹，戰略意義重大。

　在治理各郡縣政務上的人選，曹操或許暫時為了安撫人心，不會有所變動。

　但是像蔡瑁這樣的軍師之職，曹操一定會安排自己的心腹接任，至於蔡瑁。

　就算曹操為了予以補償，會給蔡瑁另行安排一個分量說得過去的軍職，但大概率也是空有虛名的職位，絕對不可能滿足蔡瑁這種權欲熏心之人的追求。

　——

　兩日後。

　還在新野按兵不動的曹操，正在城內閑庭信步地到處逛街，特別是還抱著“參觀”的心態，去看了眼劉備遺留下的縣府等建築。

　眼下深秋時分，初冬將至，隨著蕭瑟的秋風陣陣刮起，氣候也變得愈發寒冷。

　披著黑色暖和皮衣，在左右眾多文武親信簇擁下的曹操打了個哈欠，當他得知蔡瑁已經率領十萬大軍前往樊城進行駐守，不禁冷笑道:“這蔡瑁有點兒意思，居然還真敢率軍去守樊城。”

　“魏王，我軍在新野停駐數日，劉表便忍不住讓蔡瑁率大軍趕赴樊城，可見這劉景升已如驚弓之鳥，此刻很可能已是寢食難安呢！”

　經過近一年的調養，身體逐漸好轉的郭嘉此刻還因寒風而微微顫抖著，向曹操笑道。

　“魏王！似蔡瑁這等鼠輩，根本擋不住我軍神威，明日末將願擔當先鋒，替魏王攻克樊城！”

　一身烏黑色堅甲的樂進最先主動請纓出戰，自從跟隨曹操以來，他已不知參與過多少次攻城戰，每逢攻城戰事，只要曹操準許他出戰，他就必定是最先登上城頭，於第一戰線率眾殺敵。

　眾將聽聞樂進的話，都不住點頭讚同，但都願意賣樂進一個面子，而無人上前與樂進爭搶這先登之功。

　此次曹軍二十萬精銳齊出，加上諸多能征善戰的武將，在將軍們看來，荊州此次是勢在必得，劉表、蔡瑁這等無能之輩，哪裡是自家弟兄們的對手。

　曹操想了想，點頭道:“好，既然文謙你有這個膽色，我給你機會，明日就由你率三萬精銳前往樊城，攻打樊城北城門。

　記住，此役可以不勝，但不許敗！”

　樊城城防堅實，這一點人盡皆知。

　曹操同意樂進進攻，是因為此次出征，下了這麽大的本錢，就是為了在兵力、人才上都佔據絕對優勢，並憑借這巨大優勢對荊州形成碾壓式的攻勢。

　如果一直拖延不進，反而會引起將士們的懈怠，從而影響士氣。

　但是，正所謂“一鼓作氣再而衰三而竭”。

　曹操不希望這最關鍵的首戰就迎來敗績，所以他才會這樣叮囑樂進。

　他的意思是，你樂進明日開始進攻，一時之間攻不下樊城，也不要緊。

　但不可以打敗仗，給己方造成太多損失。

　正好，曹操也希望有人站出來，嘗試著去試探一下荊州軍的實戰能力究竟如何。

　從他隻給樂進三萬兵馬這一點上，也能看出曹操並不指望樂進能一戰定建坤，直接拿下相當棘手的樊城。

　對此心領神會的樂進嘴上沒有點破，只是凝重點頭應道:“多謝魏王，末將定不負魏王期望！”

　——

　回到鄴城的楚雲，完全沒想到，迎接自己的並非是歡呼與慶典，而是荀彧的緊急求助。

　天色蒙蒙亮時，清晨的秋風比夜間還要凜冽刺骨，蜷縮著身子藏在車駕裡的楚雲，不願頂著寒意冒出頭確認眼下車駕所處的位置，唯有裹緊身上的棉被，大聲向駕車的士卒問道:“還沒到鄴城嗎?”

　“將軍，您問的真巧，咱們到了！”

　聽到駕車士兵的話，楚雲也不顧寒意，有些興奮地撥開車簾，向外探出頭。

　鄴城那不算十分熟悉的高大城牆映入眼簾，楚雲見此情形，心中愈發激動。

　“也不知紫青和懷風眼下到鄴城了沒……”

　楚雲與喬紫青、楚懷楓一行應該是接近同時向鄴城趕路，只不過楚雲是遠在涼州，而喬紫青、楚懷楓則是從更遠的許都出發。

　思念愛妻幼子的楚雲心中一陣感慨之際，叫停車駕踱步下車，本以為自己再度凱旋，荀彧應當早就準備好大張旗鼓地迎接自己回歸才是。

　可城門倒是準時開了，但迎接的方式與“盛大”完全不沾邊。

　雖說楚雲向來對這些虛榮沒任何興趣，但還是覺得有些奇怪。

　前腳一進城，負責接應的一位似乎是荀彧心腹之人，就湊到楚雲面前，向楚雲單膝跪地行禮後，衝著楚雲低聲耳語起來。

　聽到此人的匯報，楚雲頓時明白過來，面色陰沉，嚴肅地低聲問道:“你說的都是真的?”

　“千真萬確，卑職不敢有半句謊言，此刻令君正在王宮等候您的大駕……”

　自從曹操稱王后，生活上一向簡樸的他，第一次下了血本重新翻修了袁紹遺留下的大殿，將其改造為自己的王宮。

　本來，以荀彧的功績、資歷和能力，曹操稱王，他的官職本應隨之水漲船高。

　曹操有意讓荀彧擔任三公之一，甚至放話讓荀彧隨意在司徒、司空以及太尉之中任意挑選，作為荀彧多年勞苦功高的回報。

　但荀彧還是割舍不了曾經身為漢室的情懷，哪怕楚雲和荀攸合力總算讓他放棄阻止曹操稱王，但他還是婉言謝絕了曹操的好意。

　而曹操知道荀彧的意思，但也不忍為此跟荀彧這樣多年的知心老友撕破臉皮，也就索性沒有為難荀彧，這荀彧升遷之事，就此作罷。

　“好，我這就隨你一同去面見荀令君。”

　聽聞荀彧正在魏王宮等著自己，楚雲不敢怠慢，下令對馬騰、韓遂以及眾將士們稍加安置，就匆匆騎上快馬，趕赴王宮，面見荀彧。

　因為走得倉促，楚雲在衣物上並沒有增添，而交通工具從溫暖舒適的馬車改成一匹快馬，這寒意很快侵蝕楚雲的全身，讓他不禁連連打起噴嚏。

　還好這位荀彧的心腹懂事地及時把外套脫下，借給楚雲暫時禦寒，才讓楚雲避免了感染風寒的可能性。

　到達目的地，楚雲下馬快步進入第一次親眼所見的王宮，卻無暇欣賞其內部的金碧輝煌。

　眼看著空曠的大殿中，只有荀彧一人負手而立，那位心腹也識趣地在門外替二人把風，楚雲便走上前，衝著荀彧的背影拱手打招呼道:“荀令君。”

　荀彧驟然轉身，用相當躊躇的眼神看向楚雲，仿佛看見救星一般，悵然著作勢欲跪，道:“哎！車騎將軍！您總算是回來了！”

　楚雲趕緊扶住荀彧，他能理解荀彧此刻的心情，也跟著歎了口氣，確認著問道:“令君無須如此，話說回來，那三個小家夥，真的失蹤多日了?”

　“哎——”

　荀攸又發出一聲長歎，苦著臉道:“是啊，將軍，子桓、子文、子建三位公子，都已經失蹤足足有七日了！”

　方才在城門口，剛入城的楚雲正是聽聞曹丕、曹彰、曹植三兄弟失蹤，這才十萬火急地跑來面見荀彧，商量此事。

　“七日?”

　“不錯，七日前，子文公子欲出城狩獵，子桓公子和子建公子都被子文公子相邀，三位公子就帶上各自的獵具，結伴同行而去了。”

　荀彧的話語中流露出深深的慚愧之意。

　楚雲明白，看樣子荀彧是非常後悔當初沒有阻止他們三人外出。

　不過在楚雲看來，這事怎麽也怪不到荀彧的頭上。

　這三個小家夥雖然年紀不大，但也到了能縱馬行獵的年紀了，更何況他們外出不可能沒有護衛隨行，只是到周邊的山林中狩獵，荀彧本就無需阻攔。

　就算是曹操知道，八成也只會囑咐他們注意安全，並鼓勵他們多多嘗試狩獵，練習弓馬之術。

　所以，問題在於，這三個小家夥到底是真的去狩獵了，還是打著狩獵的旗號，跑到別處瘋玩去了。

　如果只是後者的話，情況還不算太糟糕，他們玩兒夠了，自然也就知道要回家了。

　至於最差的結果，楚雲和荀彧，目前都不敢往那個方向去多想。

　“他們仨臨行前，帶了多少人馬?”

　楚雲再度問道。

　“兩千余人，都是精銳騎兵，只要他們不出冀州，應該不會遇到什麽危險才對……”

　說著，荀彧愈發覺得頭疼不已。

　“兩千余人麽……不少了， 這兩千人總不至於在冀州無緣無故蒸發吧?令君是否有聯絡各郡縣，讓他們匯報有關他們三人的行程?”

　兩千兵馬，不管走到哪裡，沿途經過的縣城，附近百姓之中，一定會有目擊者存在。

　只要收集相應的情報，根據時間流程加以整理，就能了解曹丕、曹彰、曹植他們三人的行程路線。

　荀彧生平第一次有一種大夢初醒的感覺，他有些不好意思地用右手五指指腹連連輕拍自己的腦門，後悔道:“將軍說得是，是我太著急，連這麽基本的法子，都沒想到！”

　雖說因為稱王之事，荀彧跟曹操鬧得並不是很愉快。

　但此事已畢，早就翻篇而過，荀彧如今安心坐鎮鄴城，自認為應該恪盡職守，對得起曹操的信任。

　可曹丕、曹彰、曹植這三位公子神秘失蹤，荀彧終日為自己的失職而懊惱，一時情急之下，做不出理智的判斷，這也在情理之中。