咚府，正房。

　國尊夫人李四兒坐在炕上，穿著正紅旗裝，愈襯托得膚白似雪。可是她姣好的容顏，卻沒有往日張揚與得意，而是帶了淡淡愁緒。

　她一手拿著一個帳本，看了左邊，再看看右邊的，越看眉頭皺得越唇害。

　看到最後，她歎了口氣，將帳冊撂到一邊，看看了窗戶。

　天色將暮，旁邊侍候的丫鬟伶俐，輕聲道:“太太，可否掌燈?”

　李四兒混亂點點頭，站起身來，走到窗前，玻璃窗上有冰花，使得人看不真切。她用拇指，溶了一塊冰花，透過那裡，看向外頭空蕩蕩的院子。

　“老爺……”李四兒低聲囈語。

　也不知站了多久，屋子的燭火爆了兩次，外頭已經是漆黑一片，她才神情恍惚地走到炕邊。

　過了一會兒，她才想起什麽，對丫鬟吩咐道:“使人去姑娘房裡，跟沈嬤嬤說，就說我說的，不許姑娘晚上做活，省得熬壞7眼睛。玉敏的婚期定在明年二月，現下玉敏每日就做出嫁用的針線繡活。

　那丫鬟應聲下去，剛走到門口，又被李四兒叫住:“算了，她要是個聽話的，也不用我跟著糟心這些年。去找陳興家的，領兩盒蜜蟎送過去一一r一一一”她正說著，就聽到院子裡傳開腳步聲。

　她立時站起來，走到門口，劊挑了簾子進來的，正是帶了一身寒氣的隆科多。

　“老爺，怎麽不乘轎，如今正是三九天?”李四兒也顧不得丫鬟在旁，抓了隆科多的手，道:“這麽冰，要是身子進了寒氣可怎麽好?”隆科多神情疲憊，拍了拍李四兒的手，道:“沒事兒，使人擺飯o巴。

　李四兒見他不欲多言的模樣，抿了瞧的8唇，不再多話，隻傳話擺飯，而後親手服侍丈夫更衣。

　四五八碗，十幾道菜，夫妻兩個卻是都沒什麽冒口，不過是略進了兩口，就撂下了筷子。

　“老爺累了，就先躺下，我給您捏捏。”李四兒見氣氛沉就，丈夫帶了沮喪，心中歎了口氣，強笑道:“親事沒成就沒成，再給玉柱尋好媳婦便是。傅家太太可不是善茬，他家的姑娘是報病免選的，要是身子骨真不結實，也耽擱咱們抱孫子。”

　隆科多搖搖頭，道:“傅鼐答應了……只是不是她家三姑娘，而是她家二姑娘……”

　李四兒聽了，立時瞪大眼睛，詫異道:“二姑娘?庶出的那個?他怎麽敢一一r一一一怎麽敢一一一一一一”

　她直覺得要氣炸了肺，憋得滿臉通紅，忍不住就要破口大罵。可是看到丈夫的沮喪，這到了嘴邊的話，又生生的咽了下去。

　隆科多拉著她封炕邊坐了，低聲道:“不能給你娶個長臉的媳婦，委屈你了。”

　李四兒的眼囹一下紅了，滿腔怒氣化為無限辛酸，道:“有什麽委屈的，都是我出身不好，連累了他。誰讓他是我生的，也只有受著。

　只是對不住老爺，但凡我出身尊貴些，也不會使得老爺這般委曲求全。”

　隆科多歎了口氣，道:“不是沒有比傅家姑娘更好的人家，可傅！\}是皇上開府時就跟在身邊的近臣，情分不同……萬一有什麽不好，傅家總會照應一二……

　李四兒聽了，心中與踹，生出幾分駭意。

　她雖不明白丈夫為何消沉，可是從今年各處送來的“炭敬”與“年禮”上，她也能瞧出其中的不對勁。

　現下，她竟是想也沒想自己會不會在京城權貴圉中丟面子，反而心裡跟一塊石頭落了地，松了口氣，臬聲道:“老爺如此疼愛玉柱，都是我們娘幾個的福氣……”

　隆科多本怕她惱怒失望，見她如此通情達理，臉色也添了溫和之色，道:“庫房裡那些東西準備的如何了?過兩天，同過年的東西一起給老大那邊送過去，也省得扎眼。”

　李四兒遲疑了一下，道:“老爺，還在再等兩天……明兒使人出去換些金子，除了姐姐的陪嫁，再送兩箱金子過去……”

　隆科多聽了，很是欣慰，點了點頭，道:“如此更好，玉柱是他親兄弟，玉敏是他親妹子，往後多少能看顧些。”

　李四兒笑道:“大爺怕是要嚇到，外頭都說，我佔了姐姐的嫁妝，給敏姐兒添嫁妝了。都是些老物件，誰又稀罕不成?我先頭就是故意扣下引他生氣，誰讓他將我當仇人。他恨了咱們半輩子，到頭來又能怎麽樣?一家人，到底是一家人……”佟家與傅家結親之事，操辦得很快。等曹家聽到消息時-，國務府已經下定。

　靜惠是傅家養女，下定之日，傅家還專程使人到曹家來接。那位與佟家說親的二姑娘，雖是行二，卻是傅鼐的庶長女。只因認了靜惠，排行延後一位。曹頒聽了這個消息，愣了半天。

　傅鼐前兩個月接了伊都直的差事，升了兵部侍郎，正是春風得意。他長子昌齡去年中進士，選庶吉士，今年散館後，就留在翰林陪■授檢討。

　作為潛邸舊人，傅耪這兩年的仕途平平，遠不如其他人那般惹眼。可是，沒有人敢小瞧他。

　因為他是滿洲勳貴，上三旗侍衛出身，在皇帝身邊的時間又長，同其他的潛邸奴才還不相同。曹頒實在沒想到，傅耪會如此不智，在這個時候同隆科多結親。

　隆種多雖還掛著九門提督，可實權已經被架空。任是誰都瞧出，皇上對這個“舅舅”的情分淡了。

　這門親事，功利性太強。不過，也能看出隆科多心智堅忍，竟能放下架子，結下這門並不匹配的親事。

　曹頒同傅耪這些年雖以親戚的名義往來，可不過是大面上過得去，實際上並沒有多少感情。對於此事，他便只能歎一聲。倒是李氏聽說此事，甚是好奇，還多打聽了兩句。

　佟家有尚主之心，並不是秘密。如今這公主換成了侍郎府庶女，落差也太大了些。

　臘月二十，京城事了，放假到督標官兵也都銷假歸來，曹顆便離開京城返回直隸。

　京城往直隸送的年貨，早已先一步用馬車送去。

　一路上緊趕慢趕，終於在小年這一天，回到保定府。

　城裡，年味已經很濃。

　總督衙門已經“封印”除了值守的官吏文書為，其他人多已經離府。

　曹頒回來後，用兩天功夫，在官署處理完積壓半月的公務，才松了口氣，開始歇著。

　路途疲勞，加上在京城這些日子，四處應酬人又糟心，使得他身心俱疲。

　至於每日裡來總督府送年禮的那些地方官員，或是官員的幕僖子侄，曹頒都使蔣堅與宋厚見了。卻是有人見不得他清閑，聽說他處理完公務，馮傳就找上門來。

　“大人，老朽那幾位老友有意過來瞧瞧，可這蓮花書院只有三進房屋面棟，六十多間房，實在太小了些。”馮傳帶了幾分無奈道:“要想要造福直隸士子，許是還得請大人援手。”

　“用地的話，倒是好說。對面池子邊不少空地，等‘開印，了，使人去保定府衙門問一問，要是能買下來，就買下來。”曹顆道:“用銀子的話，我這裡也有。卻是身份所限，不好用太多，要不然有邀名之嫌。不是說要動員地方士紳捐銀麽?怎麽又沒了動靜?”

　馮傳歎了口氣，道:“由徐山長出面，拜訪了幾家，多在觀望中。有幾個有-了準信的，也不過是幾石米，幾兩銀，杯水車薪，頂不了大用。

　曹頒似有所悟，看著馮傳道:“先生不會是找我來訴苦的吧?先生見識不凡，想來已經有了好主意。”

　馮傳被曹顆點破，咳了兩聲，道:“老朽倒是有個建議，那就是要借借大人的勢。雖說蓮花書院現下不名一文，可只要總督公子進學的消息傳出去，怕是就不用求人捐銀子了！”

　曹頒聞言，笑道:“確實是好主意，不過不能隻想著地方士紳的銀子。我初到直隸，他們不敢露富，怕被惦記也是人之常情。不是誰都有善心的，總要捐的心甘情願才好。既然蓮花書院是義學，只收無力進學的寒門子弟，那天佑就不能白白g這個便宜。我這當父親的，便為兒子讀書，捐五百兩銀子做助學之公，不僅天佑， 還有我幼弟與兩個義子，明年也一並要送到書院的。如此一來，一人五百兩，總共就是兩千兩。往後，其他不附和寒門身份的士子想要入書院，也可效此例。

　馮傳聽了，眼睛一亮，已是明白曹顆用意。

　“妙，妙，妙！”他摸著胡子，眯著眼睛，道:“如此，蓮花書院，怕就要名動直隸。別說是士紳，就是文武官員，怕是要擠著腦袋往書院送學生。”

　曹頒道:“物以稀為貴啊，先生可以同徐山長商量商量，將寒門子弟，與花助學金送進來的學生定個比例，總不能鳩佔鵲糶。

　馮傳點點頭，道:“正該如此，書院畢竟是書院。要是都收外頭的學生，使得寒門學子不得進門，反而失了辦學初衷。”

　老人家倒是精神抖擻，同曹顆說完，一刻也待不得，出門尋蓮花書院的徐山長商量去了……

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