新，處理完衙門裡德差事，有歇了兩天，曹緩過精氣神，便想出總督府去轉轉。

　因臨近新年，城裡有好幾處大集，聽說很是熱鬧。曹顆便對妻子說過，想要逛街之事。

　雖說曹家這邊過年的只有一家三口，與還有幕僚書吏，下人奴仆，上上下下留在府中過年的也有兩百多人，初瑜要料理的事情也不少，正抽不開身。加上如今是在清苑城，旗人不多，除非她換裝，否則旗襞出行，人前也太顯眼了些。

　加上直隸之地，她這個總督夫人拋頭露面，讓人認出來，也容易招惹口舌是非。

　曹頒想想也是，左右在直隸要待兩年，往後總有機會帶她出行。

　曹頒便使人去請了宋厚與蔣堅，幾個人微服出行。

　宋厚隻當曹顆去了解地方民生，還感慨半日。曹顆倒是有些不好意思，其實他還真沒有那麽憂國憂民，只是想出去散散心而已。十裡不同風，百裡不同俗。兩輩子加起來，他都沒有到過清苑，自然是帶了幾分好奇。

　曹顆的安全，安排了好幾撥隨從護衛，以策萬全，才出了總督府。

　曹頒身上半新不舊的藍面厚絨棉衣，腳下是青緞面靴子，頭上帶著黑呢瓜皮帽。這出打扮，就是尋常富戶人家男子的裝扮。蔣堅與宋厚也都是不喜招搖的性子，穿得也都很素淨。除了幾個牽馬小廝，近身跟隨，其他隨從護衛，都前後散開”

　清苑城省、府、縣同城為治，城裡衙門套衙門，吃皇糧的人口甚多，這也使得清苑集一省財力，遠比其他府縣富裕。即便比不上京城繁華，也是一片太平景象。

　總督府在城北，因這附近有督標、有綠營兵駐扎，所以百姓較少，比較肅靜。

　最繁華的地方在城東，那邊有保定府衙與清苑縣衙，還有幾條買賣街。曹頗一行要去的地方，就是城東。過了兩條街，路土行人漸多，趕車的，騎馬的都有。曹頒這幾個，就混著路人中，看著與其他人並無什麽不同。

　道路兩側，已經有鋪面商行，有伶俐的小夥計站在門口招呼客人，好不熱鬧。再看街上晷辦年貨的百姓，臉上也多是喜慶之色。又轉了一條街，就到了廉頗祠街，這裡就是東城最繁華之地。騎馬已經不便，曹顆幾人便下馬步行。

　看著廉頗祠前人頭湧動，曹顆笑著對宋厚道:“用不用陪先生去上柱香?”這裡除了將士祈求平安外，還常有老者在這裡祈壽。

　宋厚擺擺手道:“感謝東家盛情，還是免了，學生這身子骨可不禁擠，改日送些銀子過來，盡份心思就好……蔣堅的注意力，則是放在尋找米鋪。他隻當曹顆是關注地方民生，這自然是百姓的吃食住行看起。

　現下，他看到一個掛了米幌的鋪子，招呼著曹顆與宋厚向前。

　三間的門臉，兩側都是矩形立鬥，裡面放著各種米面雜糧。

　正時著大門是櫃台，櫃台後有個老掌櫃，正扒拉著算盤。櫃台外，有兩個活計，招呼著幾個買米的客人。

　見曹顆一行進來，那掌櫃的抬起頭來，剛想要叫夥計招呼，打量了眾人一眼，卻是自己從櫃台後出來，恭敬道:“幾位客人要買什麽米?小店新到了江南碧粳，做飯最是香甜。知府老爺家，知縣老爺家，都從小店買過米。”碧粳是大米裡的上品，曹家在京城也吃的這個米。

　眾人跟著老掌櫃到西邊一個立鬥前看了看，卻是沒有言語，隻挨排將這立鬥都看了，大米、小米、糜子、高粱、各種豆子都齊全，就是不見苞谷。

　曹頒沒有開口，說話的是蔣堅:“老掌櫃，什麽糧食最便宜?聽說直隸早有百姓種苞谷，怎麽不見這店裡有?”他一口山西話，垮得不行。

　老掌櫃聽了，卻是一哆嗦，神情越恭敬，躬身道:“回這位老爺的話，苞谷是戟物，就算外頭百姓有種的，也多是為了六、七月賣青，老棒子後，也多是自家嚼用了，很少往外賣。”曹頒與宋厚對視一眼，都覺得這掌櫃的殷勤的有些過了。

　蔣堅也看出這點，卻是不動聲色，接著道:“那店裡最便宜的糧食是哪個?總不能買糧的都是富貴人家。”

　聽了這話，老掌櫃的身子越彎了，額頭已經滲出汗來，引著眾人走到西邊，帶著顫音道:“最便宜的米……最便宜的米在這頭，是陳年的高粱一一r一一一”

　曹頒跟過去一看，說是陳年高粱，實際上米糠佔了一半。這在旁邊，便是泛白的小米。曹顆抓一把，放在鼻子聞了聞。他在京城咕-，曾去過通州倉，對於倉米印象深刻。

　倉儲的稻米尚好，倉儲的谷子極易霉。這小米雖然沒有米香，看著是劣米，卻沒有米倉的那種窶味。兩個小夥計送走了客人，見這一行人奇怪，也都跟-了過來。

　蔣堅見曹顆看得差不多了，直了直身板，對那掌櫃的道:“不打擾掌櫃的做買賣了，我們再去旁出看看。”“不打擾，不打擾！”邵掌櫃的偷偷抹了把額頭的汗，陪著小心將眾人送出門外。

　離米鋪遠了，蔣堅衝曹顆抱抱拳，道:“學生喧賓奪主了，東家勿怪！”

　曹頒擺擺手，笑道:“這有什麽?本就說好，我閉嘴少言的，要不然一口官話，倒是也不像客人。卻了忘了一件事，朱之璉為官甚有民望，曾聽人提及，那位府台大人，甚愛微服出行，體察民情。嗯來那掌櫃的也聽過此事，將非磷當成他了。”“原來如此，怨不得他~n股篩糠似的，冷汗直流，估計是隨口扯謊吹牛，才這般心虛膽顥。”宋厚笑道。

　三人繼續前行，曹顆卻是看到一個熟悉的招牌“稻香村”o遠遠的，就聞到鋪子裡傳來餑餑的甜香味。這裡不僅鋪子名同京城的“稻香村”一樣，連匾額也是仿的京城匾額的字。

　五間門臉的鋪面，看著比較氣派，生意也不比京城的差，不少人提了點心包出來。

　曹頒看了，暗暗留心“山寨”不怕，不過是生意人投機。卻要提防有人扯大旗，招惹是非。還是要使人打聽打聽這鋪子的底細才好，看著那匾額簇新，這鋪子才開張不久的樣子。蔣堅與宋厚順著曹顆的日光望去，也都凝神。

　“稻香村”在京城名頭甚足，官場上都曉得，那是淳王府大格格、曹家伯夫人的產業。若不是從未聽人提及，就似乎他們見了這鋪子，也會以為是總督夫人的鋪面。顯然，不是。

　三人疑慮重重，失了繼續逛的興致，正好走了一會兒也乏了，便進了“稻香村”對面的茶館，要了個臨窗的位置坐7。不知是內務府推廣之功，還是清苑城富裕，這茶館已經換上了玻璃窗。

　三人剛剛入座，便聽旁邊有人道:“早前曾調戲過王氏的，便是那餑餑鋪子的東家?”

　“正是，就是這鋪子的東家毛仁興，是總督府謝遊擊的表弟，到清苑沒幾年，卻是會撈銀子，賭坊、妓院什麽來錢開什麽。上個月不知怎麽興起，又開了這餑餑鋪子。那戴王氏就是臘八那天，到這旁邊的藥鋪給婆母抓藥，被毛仁興看見，被糾纏了好幾句。後來藥鋪的東家出來分說，毛仁興才安份下來。沒想到卻是喪心病狂，又追到戴家，活活逼殺了戴王氏。可惜了一個孝烈之婦一一一一一一”另一人道。▲如此無法無天之徒，竟逍遙法外……”問話的那人，語氣中帶了憤慨。“老爺，這毛仁興身後不僅有謝遊擊，還有京裡王府……”另一人帶了顧慮。說話的，就是曹顆背後那桌臨窗的客人。不過雖然沒看到人，但是聽著這一口垮垮的山西話，曹顆還是猾出是何人。

　他正猶豫著，要不要打個招呼，就聽到身後有人“咦”了一聲。隨即有人小聲道:“老爺，是總督府蔣先生同宋先生……”身後靜了靜，隨即便聽到有人起身。

　曹頒到直隸不久， 直隸官場上卻曉得，他身邊這兩個名幕。即便朱之璉身為知府，也不敢端架子，只能主動過來打招呼。沒等他開口，曹顆已經站起身來。

　“督……”朱之璉見了，忙要見禮，卻是被曹顆笑吟吟給打斷:“許久不見，蒼岩先生，要是便宜，可否尋個地方敘話?”

　清苑城前些日子生命案之事，曹顆也看到下邊的公文上提及過。可若是記得不差，他看的是已經結案，行凶之人已經歸案。可聽朱之璉方才的話，真凶卻是另有其人。

　蒼岩是朱之璉的號，曹顆直接稱他的號，而不是官職，朱之璉也就改了稱呼，抱拳道:“若是曹老爺不嫌棄，請往舍下吃茶！”曹頒點點頭，蔣堅面帶沉思，宋厚卻是皺眉。

　朱之璉知道曹顆的身份，還直接往知府官衙請，看來是有借勢之意。宋厚想來覺得自己這個東家，是個精明不吃虧的主兒，卻不曉得他為何順水推舟，要趟這趟渾水……

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