曹顆先收到的邸報，次日又收到曹頌家信。

　對於曹頌外放之事，因早有準備，倒是並不意外，只是沒想到他們會年前就離京。如此一來，時間就太匆忙了些，也不知曹頌預備得怎麽樣。雖說堂弟已經年過三十，他是曹顆看到的，當子侄養大的，自是格外惦記些。

　他算了算路程，京城到江寧的路，雖路過直隸，可是的是霸州、文妥那邊，並不途徑保定府。兄弟之間，想要見上一備，怕是來不及。

　武官差事雖不比地方文官那麽繁瑣，可江寧是重饋，江寧總兵所轄官兵過十萬五千人，差事並不清閑。

　曹頌雖在西北軍中當過差，可只是奉旨在中軍帳，並沒有管理過軍中事務，曹顆不放心也是有的。

　剛好月底，十五那日沒有輪班參見新上司的直隸文武官員，相繼抵達河間府。其中，馬蘭口總兵范咕■繹是李語夫婿的親叔叔，同曹家也算是有親。曹顆便請他入官邸說話。

　范時繹四十來歲，國字臉，身材略顯昝態，穿著武師補服，帶了幾分英武之氣。兩人早年在京中也見過，只是不太相熟。

　不過熬到這個品級，都是官場上歷練過的，不會冷了場。

　見曹顆不避諱李家，還使人叫來李誠相見，范時繹也是聞弦知雅意，少了對面上官的拘謹，多了幾分姻親故舊的熟絡。還專程提及自己的侄兒，如今已經外放山東任知州，雲雲。

　曹頒心裡算了算，范家三代入仕者數十人，這才是真是的世家大族。自文成公後，范家子孫不入閣，不涉及儲位之爭，平平安安歷經五朝。曹頒看著范時繹，若有所思。

　這些年來，他一直想著曹家當如何展。無權難安，有權亦難安。現下看來，效仿范家，行中庸之道，似乎更容易安穩百年。

　范時繹見曹顆沒有聲音，也漸漸止了話，心中猶疑不定。

　曹頒已經醒過神來，將范家的事撂在一邊，問起馬蘭口增八旗兵之事。馬蘭口原由八旗兵六十人，缺員四十人。

　保定府原有正紅、鑲紅旗兵四百零一人，缺員九十九名。直隸其他各處八旗兵，也缺員眼中。曹頒到了直隸後，便擬了折子，請旨填補直隸八旗兵的不足，皇上已經允了。這些八旗兵，都在曹顆治下。曹頒現下請旨，也不過是給眾人看。

　直隸總督治下的八旗兵不多，只有千余人，其他都是綠營。所以

　才好拿這些人探探底。也是給直隸的各位提督一總兵提個醒，要\{$頓直隸軍務了，大家都悠著點。

　不是曹顆多事，而是十三阿哥來信，言及皇上暫時沒有派人下來的意思，可會在明年端午前後使人來巡查直隸軍務。

　那意思，這半年之間，曹顆就要自己做主練兵，還得拿出點成績來讓皇上掌眼。

　要有一個月就過年，年前匆忙，走動不得了，年後也不過五個月，時間不等人。曹頒與蔣堅、宋厚商議後，便遞了八旗補丁的折子。

　都是給皇上當差，以辦好差事為主，沒得與全省武官為敵，給自己樹敵的道理。既已經在前面提了醒，再有不給臉的，曹顆也就不用客氣。

　聽曹顆問起軍務，范時繹頓了一下，道:“畢竟是從京城八旗往外抽調，兵部那邊的手續怕是繁瑣些，按照常例看，明年正月能補足，就不容易。”曹頒聞言，不由皺眉。直隸幾處八旗缺額，總數也不到三百人，哪裡就那麽費勁?

　還不是因中間隔著個新年，旗丁不願出京，兵部也要拖一拖，等曹顆這個總督的反應。要是這麽便宜就給辦妥當，還用什麽卡曹頗的油水。想到往後，要源源不斷地往京中“孝敬”銀子，曹顆的臉就黑了黑。隨即想到前些日子收到的東西，他才平和下來。

　也罷，隻當是倒手，只要別讓自己貼銀子就行。在京中時還不覺得，下到地方才曉得，那些總督巡撫為何大把地往京城散銀子。“正月就正月，八旗兵補足，而後就是綠營。”曹顆點頭說道。范時繹聞言，腮幫子的肉抖了抖，像是要說什麽，最終卻沒開口。

　曹頒正要借他的口，將自己的意思傳出去，即便他沒問，也接著說道:“直隸綠營疲憊，皇上很是不滿，讓本督下來，也是為直隸軍務。瞧著皇上的意思，是要大刀闊斧，怕是明年就要有一番變故。”

　話已經說到這份上，不容范時繹再裝糊塗。他站起身來，一邊像京城的方向抱抱拳，一邊道:“既是皇上有旨，下官自是為督帥憲令是從！見他知趣，曹顆很是滿意。後頭還有不少官員等著召見，曹顆便端茶送客……總I$1府，大門外，西側門房。

　魏文傑跟在堂叔父魏德身後，看著叔父弓著身子，給總耷府的門吏遞上銀封，不由皺眉。

　那銀封是叔父吩咐他預備的，裡面封了五十兩銀子。沒想到，只是為打點總督府的門吏。這個就是“門敬”在滿城知縣衙門，也有“門敬”是八兩銀子。

　魏文傑的。:f裡沉甸甸的，他腰間的荷包中，還有三百兩銀票，那是叔父為這次請安預備的“贄禮”也就是“見面禮”是新官到任，下屬第一次參見時給的“到任規禮”o

　魏文傑記得清楚，就在半月前，叔父剛使堂兄預備了價值三百兩銀拳的禮送過來給總督夫人拜壽。

　這才一個月的功夫，單一處知縣官，就往總督送禮金同門敬，就是七百兩銀子。直隸有手-少個縣衙?

　雖說曉得這些都是官場慣例，可想著堂叔父每年只有幾十兩銀子的俸祿，各種孝敬卻有數千兩，魏文傑心裡沉甸甸的。總覺得這一個月所見所聞，與平素裡讀聖賢書裡學來的禮儀規范不符。

　門吏收好了門敬，接了魏德的名帖，使人往總督府裡通傳，又請魏德在外間奉茶。

　外間已經坐了一個外地的知府、一個直州知州，都是遞了拜帖，等著召見。眾人按照品級相見，低聲攀談起來。

　在來總督府拜見前，魏文傑曾同叔父先往保定知府衙門請安，見識了府台大人的威風。

　沒想到，到了總督府，同品級的知府，也要在門吏面前陪小心，在門房裡等著侯見不敢高聲。魏文傑心情複雜，直覺得您悶得很，低聲同叔父打了個招呼，出門去候著。總督府門前，自是無人敢隨意逗留。

　魏文傑踱步走到總督府對面，這邊是片荷花池，已經結冰，殘雪下露出些枯莖與敗葉，放眼望去，遠遠的有幾個頑童在嬉戲。

　他回過頭來，看著巍峨的總督府大門，才明白平素待自己慈愛有加的世叔父，是真正的人工人。嫌棄他悔婚的姑父，同這個溫文儒雅的世叔相比，就像是個官場小醜。只是這一切榮耀，歸於曹家，同他並無乾系。若想要孝順姨娘、庇護弟妹，還得他這個做長兄的有擔待才行。嗯到此處，魏文傑挺了挺胸膛，頓時生出幾分豪氣。這時，不遠處就傳來“噠噠”的馬蹄聲。魏文傑順著聲音望去，就見一行數騎從東邊疾馳過來。“籲！”轉瞬間，一行人已經奔到總督府門口，為之人勒住搔繩，將馬停下。卻是熟人，魏文傑忙迎上前去，帶了幾分驚喜喚道:“曹二叔！沒錯，那下馬之人，正是穿著常服的曹頌。

　“文傑！”曹頌也帶了歡喜，打量他兩眼，道:“穿著這身袍子，斟是添了幾分老成！不是說去滿城麽，怎麽在這邊，是大老爺將你調運邊未了?”

　魏文傑搖搖頭，道:“不是，侄兒族叔今日來參加世叔，侄兒想著也謀過來給叔叔嬸嬸請安，便跟著過來。

　曹頌早年曾隨兄長在外任上待過，曉得門房上的規矩，魏文傑的族叔只是七品知縣，到總督府侯見，沒有半天功夫，輪不到他。

　因他在總督府門前駐留，已經有門吏上前詢問。

　他穿著常服，隨從也不過三、四人，門吏的口氣就失了恭敬，下巴揚得高高的，有點驅人的意思。

　曹頌見他說話難聽，心中著蝕，卻也不願在這裡火讓人看了笑話，壓了怒氣，道:“我是總督堂弟，從京城來，你們門房上的頭兒是哪個，叫他出來見我?”

　那門吏見他開口就自陳總督的親戚，半信半疑，打量著曹頌不肯移步，口中道:“這位老爺可否先遞了名帖，再容小的去通傳。”

　曹頌的臉色頓時黑了，這回不是生氣自己受怠慢，而是生氣這門吏沒眼色。

　自己不是外人，自然不會因這些小事，與哥哥犯了膈肌。可要哪日，真是親朋故舊到了，就因沒穿官服，被攔在總督府大門外，那可是要得罪人。“張義、吳茂、趙安、曹滿，總有個是你的頭吧?快去傳話，就說曹頌未了，要進府見哥哥嫂子。”曹頌忍著怒氣，沉聲道。

　聽著幾個耳熟的名字，那門吏變了臉色，還沒等他開口，就見東門房裡奔出一人，正是張義……！