“二老爺”張義趨步卜前，本張地揉了揉眼睛，道！鵬毒刷“沁小一的眼花，定是菩薩見小的日盼夜盼的心誠，就引著二老爺過來！”

　曹頌本憋了一肚子氣，被他一打岔，笑罵道:“盼念個屁，爺又不是你相好，用得著你小子惦記?”

　張義腆了臉道:小的可不是白話，自打前幾日老爺得了信。聽說二老爺外放，便整日裡念叨著二老爺。小人自是也想著二老爺，聽說老爺想要使人去霸州侯著二老爺，就擠破腦袋搶差事。小的心裡就想著，現下天冷，二老爺是騎馬、還是坐車，別在凍著”

　這一番碎碎叨叨，聽得曹頌哭笑不得，揮手道:“行了行了，這才幾日沒見，嘴皮子就這麽碎了，爺真是服了你，”

　張義察言觀色，見他眉眼間怒色召消。便不再打詳做課，笑著給旁邊侍立的魏文傑請安。

　魏文傑知道他是曹頤身邊得用之人，避開不肯受禮。

　“二爺，傑大爺，您二位快請，老爺知道您二爺來了，定是歡喜”張義輕飄飄地看了那門吏一眼，也不著急作，笑著給曹頌與魏文傑引路。

　那門吏心驚膽顫地看著眾人的背影，哭喪著臉，隻恨自己多是平白得罪了人，使勁給自己一個大耳刮子。

　曹頌心裡惦記著哥哥嫂子，一路走著，嘴裡也沒閑下，隻問地方官有沒有扎刺兒的，總督府裡舊人用著順不順手，跟著來的那些個幕僚、書吏有沒有糊弄差事的。

　張義一一應了，心裡卻暗暗稱奇，沒想到向來粗心大意的二老爺，如今說起衙門裡的事來頭頭是道。將到花牆跟前，張義才想起還沒給曹頌道喜，忙道:小的糊塗了，還沒給二老爺道謝小的恭喜二老爺雙喜臨門，青雲直上，早得麟兒。”

　曹頌橫了他一眼，道:“爺還納罕，你小子怎麽懂事一回，沒有討賞，原來在這裡等著爺。”話雖是嗔怪，卻是笑得合不攏嘴，從懷裡掏出鎖銀子，扔到張義懷裡。

　張義笑著謝了賞，引曹頌直接過了花牆。對門口的小廝道:“還愣著做甚，過去稟告老爺，二老爺與魏家傑大爺來了”

　曹頌見狀，放緩腳步，道:“是不是大哥正忙?要是大哥忙，待會兒再見也是一樣。”

　張義道:“後日總督府升衙，這兩日直隸各地輪班的文武官員都到了保定府。現下老爺在官邸裡接見的，是直隸巡道常德壽，約摸進去兩盞茶的功夫，也不知見完沒有。”

　曹頌聞言，有些遲疑，哥哥雖是總督，可有公務在，自己也不好就橫衝直撞了去。

　正猶豫，官邸正門已經出來兩人，前面一人，看補服品級，應是張義方才提過的巡道;前面穿著石青色補服的，正是曹頤。

　曹頌見狀，不由一愣，尋思這道台什麽身份，竟讓哥導親自送出來。

　別說是他，連常德壽心中也沒底，不明白曹頤如此禮遇的原因。

　他才得了旨意，升為江西布政使司布政使，今日過來同曹頤辭行，明日就要啟程回京陛見。

　他帶了惶恐，轉過身來，網要請曹頗留步，就聽曹頤開口道:“二弟！”

　而後就聽不遠處有人應答一聲。

　常德壽順著聲音望過去。就見一個高壯的漢子大踏步地走到近前，三十來歲年紀，穿著寶藍色皮襖，胡子拉碴，滿面風塵。

　他心中一動，想起前幾日看邸報時，江南官場新委了幾位文武大員之事。

　並不難猜，新任江寧總兵曹頌的“頌”與眼前這位直隸總督的“頤”字都從的是“頁”部小想來不是同祖的堂兄弟，也是從堂兄弟。

　這會兒功夫，曹顆已經對他介紹道:“常大人，這是舍弟曹頌。就要往江寧任總兵一職。”隨即，對曹頌道:“二弟，這是江西布政使常德壽常大人，都在江南，往後還要多親近。”

　江西屬兩江總督轄下，兩江總督衙署在江寧，兩人往後少不得見面的機會，曹頤才有此一說。

　曹頌見哥哥給自己介紹江南同僚，收斂神色，客客氣氣地與之見禮。

　常德壽隻覺得受寵若驚，忙行了卑下之禮。雖說文武官員不相互統屬，可總兵是正二品，布政使只是從二品。

　曹頗本不是為送客出來的，給曹頌與常德壽見過後，便吩咐張義送常德壽出去。

　待常德壽走後，魏文傑方上前，給曹顆見禮。

　曹頗打量他兩眼，見他老成許多，欣慰地點點頭，道:“既是來了，就在這邊住下，等後日散班，再隨你叔叔回去。”

　魏文傑遲疑了一下，道:“侄兒謝過世叔好意，只是侄兒這次是隨族叔過來，不好單獨行事，還是住在外頭便宜。”

　曹頌想想也是，便道:“在外頭住也罷。你那族叔，與我算半個同鄉，早年也見過。等會兒還

　魏文傑老實應了，怕耽擱他們兄弟說話，說著想要去見天佑。跟著小廝去尋人了。

　曹頗同曹頌兄弟，這才轉身進屋裡敘話。

　“不是說南下的日子就是這兩日麽，你怎麽還得空過來?”曹頤問道。

　曹頌“嘿嘿”兩聲，道:“啟程正日是前日，不聽大哥囑咐兩句，我心裡沒底，便將隨從行李都托付給李衛，先行一步”李衛也想要過來，可是官身不便，還專程叫我給大哥問好，

　要是其他季節，兩天行三百裡不算行麽，可現下是隆冬季節。道路上還有積雪。

　曹頗感動中帶了幾分惱小道:“胡鬧！這樣的天氣，豈能跑馬?江寧離保定又不算遠，往後多來信就是。”

　曹頌賠笑道:“大哥放心，弟弟都三十來歲的的人，也不是毛頭小小子。早在出前，就使人掌了印花馬掌，不怕雪滑。”

　兄弟齊聚，曹頤又不願太掃興，見他心裡也底，也就不再羅嗦，只是問起他得官前後的情形。關於陛見的情景，也仔細問了。

　聽說他交接差事時，給侍衛處與吏部都送了禮金，曹顆道:“即是打點的地方多，你手上的銀子還夠使不夠使?要是短了銀子就說話，我同你嫂子這裡還算寬裕。”

　“盡夠使呢，今年莊子裡的收成送的早，網好趕上。大伯娘又當我是孩子，生怕我到外頭被旁人教唆壞了，私下裡給了我三千兩銀子，說我要是敢學旁人貪墨，丟了曹家的臉，就不認我這個侄兒！”曹頌笑著說道。

　這些話，曹頤早在出京前便同他說過，眼下便不再多說，隻從程文繹那裡聽來的總鎮私弊，同曹頌說了幾句。

　聽說直隸總鎮，八旗兵缺員過三成。綠營缺員過兩成半，曹頌瞪大眼睛，道:“怎麽缺這些個?早聽說，文官吃火耗、武官喝兵血”也沒想到會嚴重到這個地方?”

　曹頗道:“私弊不止這些，好男不當兵。八旗兵是軍戶，抽丁為兵。尚且兵額不足;綠營兵是招募而來，除了活不下去的百姓，誰肯入伍?就算剩下那七成半，老弱又佔了兩、三成，不過是湊數。真正能算是兵士的，有五成就不錯了。”

　曹頌聽了，疑惑道:“朝廷每年大把的銀子撒出去，是養兵的，還是養貪官與兵痞的?綠營既疲弱成這樣。怎麽朝廷還沒有半點反應?”隨即他想到哥哥的差事，道:“對了，大哥的差事”練兵，”是不是地方綠營要大動?”

　說到最後他眼睛亮晶晶的，臉上滿是興奮:“如此，我是不是也能在江寧捌飭捌飭?”

　曹頗擺擺手，道:“不可。直隸有禁旅八旗，綠營人數遠遠弱於八旗兵。即便動動綠營。也不會影響地方安定;江南不同。雖有駐防八旗，可震懾地方安定的還是綠營兵，沒有皇命，不可妄動。”

　曹頌聽了，憤憤道:“那弟弟下去，就只能與那些黑心腸的家夥同流合汙?”

　“徐徐圖之，勿爭朝夕。”曹頤思量一番，說道。

　“還請大哥教我！”曹頌見大哥沒有將話說死，帶了幾分希望道。

　“網下去，不要與人輕易撕破臉，省得得罪人，給你下絆子;等安穩了，就想法子增員，將綠營缺員數控制在一成半下。其他的，暫且不動。若是皇上允你上密旨，那你就凡事請旨意而行。”曹頤道。

　曹頌頂著三九嚴寒，疾馳而來，就是請大哥拿主意的。現下聽曹顆吩咐，仔細記在心上，這才覺得有了主心骨。

　說完官場上的事，又說了幾句家常，曹頌才覺得乏力，強撐著先去見過初瑜，而後去了客房，要了熱水泡澡去了。

　曹頗有些不放心， 怕他感冒受寒，跟初瑜說了，使人熬了薑湯。給曹頌送去。

　等曹頌洗了澡喝了薑湯，天估已經過來。

　叔侄見過，天佑圍著叔叔直打轉，直跺腳道:“早知道二叔外放，侄兒應賴在二叔身邊才是。”

　曹頌見他的樣子，好笑得不行，道:“總兵府可沒有總督府氣派，有什麽好後悔的?”

　“氣派頂什麽用?每日裡應酬的，除了接禮送禮，就是厚厚的不知所謂的公文，侄兒又是個靶子，壓根就不能出府。看著老爺從早忙到晚，母親也應酬這怎”又應酬那個，侄兒瞅著直心疼。”天估想起這一個月的生活，苦著臉說道:“還不如在兵營裡，諸事還簡便些！”

　魯頌見他抱怨，拍了拍他的額頭，道:“既是曉得心疼父母，就早點學著做事，為你父親多分擔些，還想著躲開，哪裡這樣做兒子的?”天佑立時住口，訕訕道:“沒想躲開，只是看到二叔，念叨兩句”

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