避暑山莊熱河的天氣本就涼快，在海子邊上，無暑氣。清晨時分，在海子邊行走，則要披上件衣服才行。

　十六阿哥坐在海子邊的涼亭裡，望著眼前的水波，臉上早沒有往日的嬉笑，不知是不是晨風的緣故。竟是帶了幾分讓人不忍相看的清冷。

　十五阿哥見狀，歎息兩聲，走上前去，扶了十六阿哥的肩膀，輕聲喚道:“十六弟”

　十六阿哥轉過頭來，看看來人。頗為意外:“十五哥起得好早”

　他身上穿著寶藍色縐綢長袍。十五阿哥隻覺得入手冰冷，不禁皺眉道:“你這是坐了多久?到底是水邊，潮氣大，仔細傷了身子。

　十六阿哥笑著起身，道:“今兒起得隻了些，沒事兒就到這邊轉轉。這海子邊的晨景兒，也別有一番滋味兒。”

　十五阿哥坐在亭子裡的木凳上。余蘭一聲，道:“心裡難受，就別笑了。咱們同胞手足，在我跟前，你還裝，累不累?”

　十六阿哥的笑容僵住，神情木木的坐下來，喃喃道:“弟弟沒事兒。只是惦記福晉福晉那邊。連折了三個嫡子，哪個女人能受得了。”

　十五阿哥見他失魂落魄的模樣。心裡也為他難過，嘴上還勸道:

　“弟妹還年輕，你又新添了六阿哥。還是想開些。不說百姓人家，就說各位皇兄，誰府裡沒有夭折過小阿哥小格格?”

　“弘脊已三歲了”會叫阿瑪，會叫額娘，都會哄人了”十六阿哥低頭說道。

　十五阿哥聽得心酸，就聽十六阿哥低聲道:“要是大阿哥還在世就好了，她就算次子、三子早天，想著長子，也能少疼幾分”

　十五阿哥聽了，有些不耐煩，道:“你怎麽還鑽起牛角尖來，像個娘們似的膩膩歪歪?你心疼福晉，就不疼弘普了?你不走向來寵李氏。又最寵弘普麽?”

　他雖同情弟弟的喪子之痛，但是對於十六福晉卻是無甚好感。

　十六福晉是宜妃的侄女，宜妃早年得寵，在后宮跋扈，風頭一般無二，就是德妃也要退避三舍。如今即便上了年紀，宜妃也是執掌宮務的這話說得誅心，十六阿哥心頭一顫。

　難道自己真因寵愛弘曹，就不待見嫡子麽?不是的，不是的。

　就算他疼愛弘普，也是因為大阿哥出生之日即夭折，弘普算是他實際上頭一個孩子，才視若珍寶。

　即便如此，在他心中，也記得嫡庶有別。嫡出的長子、三子都天折。他心中，對嫡出的五子，也是格外珍視的。

　許是因之前兩個嫡子的早天，使得十六福晉對於這個嫡出的小阿哥當成眼珠子似的，恨不得十二個時辰守著沒想到還是沒能抵抗得了命運。

　命運麽?老天爺的安排?

　十六阿哥用雙手摩挲摩挲臉。腦子裡突然想起十五阿哥方才提的自己“最疼弘普”的話。

　他慢慢地放下手，想到這幾年待自己越來越恭敬的李氏。不知不覺中，早已沒有年少時的任性，已經是成熟的側室。

　她向來是溫柔的性子，對嫡福晉更是謙卑有禮。

　十六阿哥同十六福晉雖然琴瑟相合。也沒有忘了舊愛，要不然也不會只有十六福晉同李氏輪流產子。

　李氏越守禮，就是素愛挑剔的宜妃，也挑不出她毛病。

　不知何時，李氏已經是合格的皇子側福晉，在眾姬妾中，低眉順眼。

　為何，想到這些，會讓人遍地生集。

　十六阿哥放下手，面色慘白，想起三子夭折後，趙豐提及的蛛絲馬跡。當時，他還以為不過是誤會，怕別人疑到李氏身上，怕郭絡羅氏心裡生嫌隙，給壓了下來。

　真的”只是誤會麽”

　十六阿哥還失魂落魄，就有人上前，是十五阿哥個近侍尋來。

　十五阿哥起身，對十六阿哥道:“不早了，還要到皇阿瑪禦前點卯，十六弟也回去更衣吧。”

　十六阿哥點點頭，站起導來。兄弟兩個，相背而去。

　到了辰初(早上七點)，隨扈熱河的幾位皇子、大學士、尚書、侍郎。都齊聚禦前。

　什麽西北軍情，什麽工部工程。還有河南、山東的白蓮教，十六阿哥低著頭站在幾位年長阿哥身後聽著，身子卻是一陣冷、一陣熱，眼前一陣陣黑。

　他對十五阿哥說是今早到的海子邊，實際上昨天晚上輾轉反側，沒有睡著，半夜裡踱步出來，在海子邊坐了半宿。

　吃了冷風，身子有些受不住。但是他還是勉強聽著。

　幸好，議事兒的時間不長，不過大半個時辰，康熙就揮手叫他們跪安。

　十六阿哥跪下，再起身時，身子不穩當，差點跌到，還好九阿哥起身回頭，見了一把扶住，他才沒有跌到。

　十六阿哥自己也不清楚為何，抬頭看了一眼，想要尋十五阿哥的身影，就見十五阿哥跟著三阿哥大踏步離去，看也沒有看他們這邊一眼。

　這邊，九阿哥已經皺眉，問道:小十六這是怎麽了?跟個蒸熟的蝦米似的?”

　七阿哥、十阿哥兩個見十六阿哥不對，也暫緩腳步，到他七阿哥已經探出手去，摸了摸十六阿哥的額頭，道:“滾燙，十六弟燒著呢”

　十六阿哥還沒來得及說話，十阿哥已經大嗓門道:“聽說你折了怎。

　阿哥，還是想弄些他說到一半，就見九阿哥瞪了自己一眼，剩下的話又吞回嘴裡，心裡已經後悔，不該哪壺不開提哪壺。

　七阿哥這邊，到底年長，輕輕地拍了拍十六阿哥的肩。

　看著眼前幾個兄長，關切地看著自己，眼中沒有平素的算計，十六阿哥竟然什麽話都說不出。隻覺得鼻子一酸，險些掉下淚來”

　從禦前下來，三阿哥再也掩飾不住，嘴裡恨恨道:“老十四還正當自己是王了，實是欺人太甚”

　十五阿哥跟在旁邊，斟酌了一下，說道:“未必都是十四哥的緣故。色爾圖原是八哥的人，後來倒向三哥這邊，九哥、十哥也甚不待見他。”

　原來，今日一早議政時，提及十四阿哥在軍前彈劾吏部侍郎色爾圖等人扣克軍糧之事。

　說起這彈劾，已經是舊事。

　十四阿哥到了西北後，就將在西寧主持後勤供給的吏部侍郎色爾圖彈劾了。罪名是“不實心辦事、任意遲延推譚。”而且還克扣銀兩，對綠旗兵苛刻，應將他嚴審，換能員接替他的差事。

　他初到西北，正是立威之時，康熙這邊，自不會駁他的面子，一切。

　這“嚴審”數月，罪名落實，按照失誤軍機律，擬了斬，解部監候秋後處決。還好，康熙只是準了一半，沒有要命的意思，下令將色爾圖鎖禁西寧，遇苦差之處差遣。

　能將功贖罪，也算留了幾分生機。

　想想也是，色爾圖是八福晉的表兄。老安郡王嶽樂之孫，頂著愛新覺羅的姓氏，只要不是謀反的大罪，就掉不了腦袋。

　只是十四阿哥那色爾圖開刀。難道就不怕得罪安郡王府一脈?

　“到底是老十四算計色爾圖，還是皇阿瑪順手推舟”三阿哥轉過身來，盯著十五阿哥，帶著幾分沮喪問道。

　十五阿哥啞然，半晌方道:“三哥怎麽會做此想?”

　三阿哥苦笑一聲，眼神望向天邊浮雲，低聲道:“當年的大阿哥、二阿哥，後來的八阿哥，皇阿瑪不是都用的這個法子麽?剪其羽翼，最是沒法子撲騰了，是圈”還是”都看皇阿瑪的心意”

　在大阿哥、二阿哥失勢後，三阿哥仗著自己是諸皇子之長，對儲位向來虎視曉眈，甚有自信。

　今日，卻是成了這樣。

　就是十七阿哥，也有幾分不適應。道:“三哥莫要想多了，在皇阿瑪諸子中，誰還比得過三哥去”

　這樣的奉承話，平素三阿哥是極愛聽的，眼下卻是身子一哆嗦，低不可聞地說道:“原來是這樣，老四才是聰明人”

　同熱河避暑山莊壓抑的氣氛相比，昌平曹家莊子這邊自在多了。

　今日，是曹顆的壽辰。

　即便在孝中，不好大肆操辦，但是李氏同初瑜也早就吩咐廚房那邊預備聳面。

　十七阿哥同十七福晉住的近。巳初(上午九點)就到了。

　曹頤這邊是等到天亮開城門出城。巳正二刻(上午十點半)到的，同行而來的，是塞什圖。

　平郡王府那邊，雖是曹佳氏不便宜出府，但是提前幾日就使人送了壽禮，今兒正日子，又打王府大管家送著四阿哥福秀同天慧過來給曹頗拜壽。

　曹家東府這邊，曹項、曹幅兄弟兩個都籽。隨行來的車嶄只有素芯一人。靜惠要照看孩子們。春花聽說身子不舒坦。

　十七阿哥見曹家並無外客，不願打擾他家人團圓，吃了午飯，就帶了福晉回去了。

　曹項則是只在衙門請了一日假，要趕回城去，陪著曹融說了會兒話。也帶著長隨離去。福秀那邊，不能留外宿，就同曹項一道回城，天慧則被留在莊子這邊。

　曹顆這邊，換了身新衣裳，也覺的清爽不少。

　他帶著塞什圖同曹煩兩個逛園子。說起這山居趣事，倒是引得兩人羨慕不已。

　曹悄在旁，已是忍不住，道:“大哥，要不也讓弟弟來住幾個月吧?官學裡面多是混日子的，整日裡烏煙瘴氣，還不若自己在家攻讀清淨些。”

　曹頗聞言，倒是沒有反對，只是笑著對曹糊道:“五弟可想好了。山居清淨，住到這邊，就沒了京城繁華。你過去不是最愛熱鬧麽?。

　曹悄搖搖頭。低頭回道:“自打伯父過身，弟弟已經同過去結交的那幾個紈絝好友斷了往來。”

　曹顆聽了，倒是有些怔住，半晌方道:“結交朋友，唯心而已，不用在乎那些虛名。你那幾個朋友，我也見過。是有兩個頑劣的，但是並無大惡，往來也不礙什麽。就是我早年，也年少輕狂過，如今不也老老實實長大了麽?”

　曹悄抬起頭，臉上帶了幾分堅決。道:“弟弟想明白了，人活一世。誰人能隨心所欲?身為曹家子，就算不能為曹家增光，也不該為曹家抹黑。弟弟即便庸碌不堪，也不願讓伯父在地下再為侄兒們操這是曹家家事，塞什圖插不上話，只是作壁上觀，心裡卻是暗暗納罕。

　曹家這個小五，原以為是個不知世事的少年，沒想到如今也蛻變了模樣。

　誰都在變，不知西北軍中的曹頌，如今是什麽模樣。

　話題有些沉重，曹顆不願曹煩太過偏激，對他這種決定，心裡並不讚同。但是見他決絕的模樣，曉得說別的。他也聽不進去，便道:

　“反正，只要你曉得，你大伯要的，並不是你功成名就，只要你平安喜怒。欲則不達，課業也好，交際也好，慢慢來。”

　曹悄這邊，聽了曹顆的話，神情稍緩，使勁點了點頭，曹頤、素芯、韓江氏等人，吃了午飯後，就在李氏房裡，陪著說話。

　自打李氏出城以來，還是第一次這麽多晚輩聚在眼跟前，心裡也是歡喜。兆佳氏的眼睛，卻是有一搭沒一搭地望向曹頤。

　瞧著曹頤哄李氏說話，兆佳氏實在看不過去，借口要午睡，帶著丫鬟退下去了。

　初瑜瞧出她不自在，卻也不留她。

　曹頤這邊，只是隨著初瑜起身。算是送兆佳氏出去。望向兆佳氏的背影，神情淡淡的，瞧不出親近之意。

　這一打岔，李氏想起一件事兒，對初瑜道:“走到午睡的時辰了，你妹妹、五弟妹折騰了一上午，想也乏了，你先帶她們下去歇著。”

　說到這裡，看著曹頤道:“三丫頭留下，我正有兩句話同你說。”

　初瑜應了，帶著韓江氏同素芯下去。

　曹頤已經坐到炕邊，側過身子，給李氏捏肩膀，道:“聽嫂子所，母親今兒起得早，想來也乏了，還是歪一歪?”

　李氏拉了曹頤的手，心疼她的臉，道:“瞧著你清減許多，就算要強，也得悠著點。要不要累壞了身子，有你後悔的那日。”

　曹頤已經扶了李氏的胳膊，依在李氏懷裡，道:“母親放心，女兒是長命百歲的命數。”

　李氏見她撒嬌，摸著她的頭，笑著說道:“都多大了，還這麽愛撒嬌?都是親家太太縱的你，當什麽媳婦多年了，還跟小女兒似的。”

　“所以是女兒命好，出嫁前有母親疼我，出嫁後遇到個好婆婆。”曹頤笑著說道。

　李氏猶豫了一下，道:“她終究是你嫡曹頤微微撅嘴道:“母親不要女兒了”

　“傻孩子，你永遠都是我的女兒。只是當年做親時，你同二房的關系並沒有瞞著親家太太同姑爺。不管當年有什麽恩怨，你是做晚輩的。也只能退讓幾分。要不然，弄僵了關系，豈不是要背個不孝的惡名?”李氏帶著幾分擔憂道。

　曹頤低下頭，輕聲說道:“母親放心，別說婆婆不會這般說女兒，就算旁人說女兒‘不孝”婆婆也不會依的。什麽恩啊，怨啊的，女兒才懶得想。女兒隻記得母親疼我。旁人如何說，又乾女兒何事?”

　李氏曉得她是外柔內網的性子，見話說到這個地步，便不再股嗦，只是摩挲她的頭，歎了口氣，道:“既是你不願意，我也不再說什麽。只是盼著你好罷了。

　曹頤拉著李氏的手，貼到臉上。展顏道:“女兒曉得。女兒心裡泛酸了，如今母親添了女兒，往後就要少疼女兒幾分了。”

　句話，引得李氏笑了，道:小時候不見你拔尖，如今曉得拔尖了”

　曹頤笑著說道:“今日才現。不僅母親好，姐姐也委實好。我都這麽大了，見太太疼文綺，還跟著吃醋呢;當年我到母親身邊，姐姐卻只是跟著疼我”

　“你這三丫頭，就是嘴硬罷了。還說吃文綺的醋，見了她，從頭問到尾，生怕她受了半點委屈的是”李氏笑著說道。

　前院，曹顆領著兩人逛了一會兒，曹恫就去尋錢夫子去了。

　雖說兩人上次會試都落地，倒是生出幾分交情來，曹慎打小就仰慕伯父方正，對於頗具古君子風的錢陳群也是真心樂意結交。

　曹顆這邊， 則是拉著塞什圖下棋。

　兩人的心思，都不在棋盤上，有一搭沒一搭說著閑話。

　塞什圖這邊，因訥爾蘇的關系。也留心西北軍中。說起京城的一個傳言，說是十四阿哥到西北，還沒有出戰，前鋒部隊就被準格爾人打了伏擊，損失慘重。

　曹顆聞言，有些意外，看著塞什圖道:“這是什麽時候開始傳出的話?”

　塞什圖想了想，回道:“月初就有了，開始還影影綽綽的，後來就說得有鼻子有眼的。

　還說四”總督年莫堯立了大功。”

　曹顆這邊，不禁有些皺眉。

　如今打戰，都是朝廷這邊制定出兵的日期，前線的官兵只有遵命的。並沒有聽說有兵馬出征的消息。怎麽就有戰敗的傳言了?

　他正疑惑不解，就有管家進來稟告:“大爺，大姑爺來賀壽，已經進了莊子”