部上面的幾位堂官在度過最初的“磨合期”後，面子些各司其職、上下一心的模樣，但衙門裡的氣氛卻漸漸微妙起來。

　原來那些主事就是有派系分別的，只是這個派系在不斷變換的人事任命中被打亂，局面有些混沌。而如今，堂官們6續到任，人際脈絡也就清晰起來，派系分割也隱隱顯現出來。

　曹?冷眼瞧著也知道些原由，不過是因上面堂官的行事立場不同，下邊的司官也開始有了站隊現象。

　一部分是本就喜歡巴結上司的，想要得到重用與提拔;還有一些，是新晉補缺上來的，戶部貪墨案裡空出來的中低層官缺，大抵被各處勢力給“販賣”出去了，而那些走一個門路進來的買官人，自然而然的站到一處，成為某些勢力的獨有親系。

　也另有一部分，是完全被動的。曹?就瞧見過有人在被長官叫過去問話，出來後笑容十分僵硬，背人時就是愁眉苦臉、唉聲歎氣。

　諸位堂官中，也不乏有想拉攏曹?的，比如滿尚書穆和倫。一來曹?沒興趣投靠任何勢力;再來，對這穆和倫的沒什麽好印象。這穆和倫肥頭大耳、滿臉橫肉，腆著將軍肚，怎麽看都不像個清官。素日裡仗著滿尚書的尊貴，對些漢官吆三喝四。曹?很是看不慣，自然不屑與之為伍。

　至於漢尚書張鵬，他已經審了兩次噶禮彈劾江南官員的案子，雖沒明顯相幫噶禮。卻是隱隱為援。因他對曹?沒有特別表示。曹?自然也是敬而遠之。

　後來在曹寅的家書中，亦提點曹?提防張鵬，尤其是曹家在戶部還掛著“虧空”地情況下。

　五月裡珍珠地收入確實足夠抵債，但是曹寅並沒有一次性將虧空還清。珍珠會本身就十分惹眼，若曹家在珍珠會後立刻將高達百萬的虧空盡數還清，豈非昭告天下在珍珠上賺了大錢?這樁生意保不住了都是小事，彼時再有政治鬥爭。曹家想獨善其身，難上加難。因此，曹寅曹?父子兩個商議後。準備分幾年。悄無聲息的慢慢補上虧空。

　這個想法可以瞞得戶部瞞得天下，卻是瞞不得康熙的。且不說“君臣”二字，也不提通政司的暗線尋訪。就是康熙回給曹寅的朱批奏折上，那句“兩淮情弊多端，虧空甚多，必要設法補完，任內無事方好。不可疏忽。千萬小心，小心。小心，小心！”，這照拂之恩就已是讓曹寅感恩涕零，有了銀子能還虧空的事他怎會瞞著康熙?

　曹寅寫了密折給康熙，將珍珠會地始末一一寫與他知道，其中自然不得不提及兒子曹?，雖然已是盡量寫得簡單了，可字裡行間還是掩不住的自豪感。這完全是一個父親望子成龍的驕傲，他也沒想到康熙會就此把他地“能乾”兒子放到戶部裡來。

　曹寅接到兒子地信後，反覆思量了許久，跟手下幕僚商量了許久，才給兒子回了信，教了他些個與人相處之道，又提點他注意哪些事哪些人。

　對於分黨分派現象，其實是歷朝歷代都有的。曹?雖然初入仕途，但是之前在江寧父親養病時也幫他處理些過公務時，對清代官場怎麽回事也有些了解，再得父親信中種種點撥，對眼下戶部的局勢看得分明。雖不是什麽左右逢源，卻也是半點麻煩惹不上身地。

　戶部衙門裡這或明或暗的歸隊紛擾了一陣子，局勢差不多定了，也就沒什麽亂的。只是康熙再度問起張鵬江南虧空案子時，張鵬不知道出於什麽目的，說江寧地方官員自願俸工逐年扣除以補各項虧空。

　雖然這個提議被康熙否掉，卻仍在戶部並江南官場上惹起不少漣漪來。張鵬這次沒有明顯站在誰那邊，這一棒子已不知是要砸向誰，還是乾脆攪局的。戶部這邊參與察審地官員都犯了嘀咕，也有些不安分的人蠢蠢欲動起來。

　幸而有施世綸這個做過禦史地侍郎在，大部分人即便是對立還不敢太過相互拆台，日常事務還算是有條不紊的進行。

　施世綸在為順天府尹時，因曹家被襲案子而和曹?有了些接觸，對曹?的印象甚好。此時共事，雖未對曹?有什麽關照之舉，卻也沒有對旁人那般近乎苛刻要求。

　曹?知道施世綸素來嫌惡權貴紈絝，自己雖然不是紈絝，但是“權貴”兩字卻是抹不掉的。本來還有些擔心施世綸對他看不上眼故意刁難，後來現施世綸反而待他頗為寬松，暗暗納罕，卻也放下心來。

　自打進十一月，曹?遭遇了最繁忙的一段時期。因福建受災，要截留江浙漕米十五萬石運往賑濟，部裡的工作開始忙碌起來。而一下班，曹?就盡可能早的往家趕，與曹頤、曹頌一起在葵院晚飯，想在妹妹出嫁前再好好相聚。

　曹頤的婚期在十一月二十二日，所有的嫁妝都已經準備齊當，隻待覺羅家迎娶。

　因顧及到覺羅家的臉面，曹?不願意太過張揚，除了父母在南面就準備好的嫁妝，讓紫晶添的都是既適用又不奢靡的東西。

　除了那些嫁妝，曹?還讓何茂財在昌平那邊給買了個二十頃地的小莊子，算是陪嫁的奩田。不算荒山溫泉外，他名下還有三處田莊，一處是孫氏太君最早陪嫁到曹家的那個，一處是去年生日十六阿哥送的那個，一處是康熙賞賜的，卻都各有說法，不宜轉送，所以又特地挑好地買了二十頃。

　因李氏不在京中，曹佳氏身為長姐，自然而然地代替母親的角色，接了妹妹過府幾次，教導一些婚嫁之事。

　*

　十一月十五，聖駕要往謁暫安奉殿、孝陵，二阿哥胤?、五阿哥胤、七阿哥胤?、八阿哥胤?、十五阿哥胤?、十六阿哥胤祿隨駕。

　就在聖駕出行第二日。四阿哥出現在戶部院內。

　曹?並不知道他是來視察工作還是為的別的。因為十四日。康熙貶斥倉場侍郎石文桂軟弱無能，又說倉務最要要，便授施世綸為倉場侍郎，而調石文桂補施世綸了員缺，為戶部。

　這石文桂是太子妃親叔父，被康熙用上“軟弱無能”四字，臣工們都禁不住揣摩起聖心來。曹?也難免俗。私下裡和莊先生論了許久此事。這會兒四阿哥地出現，曹?很難不往奪嫡問題上想。

　四阿哥卻沒有任何舉動，隻按常例巡視一周。及到看見曹?。淡淡問了句:“對差事熟悉了嗎?”

　曹?回道:“已是差不多了。”

　四阿哥隻點點頭，再沒旁地話，便離去了。剩下曹?丈二和尚摸不著頭腦，思量半晌也不知他什麽意思。大約是讓自己好好乾吧，以備將來為他所用?曹?隻得這樣想。

　*

　隨著婚期的臨近，曹頤臉上的笑模樣卻越來越少，飯量也越來越小。雖然在人前強裝笑顏，但是偶爾會流露幾分不安。

　曹頌大大咧咧的。怎麽會現這些?曹?看著她的樣子，與去年進京時的那種惶恐有些相似，有點明白她的心思。

　這個時候，講究地是“嫁出去的女兒潑出去的水”，雖然覺羅太太與塞什圖看著都是善良寬厚地人，但是畢竟不是相處多年地家人。對於即將到來的婚姻生活，曹頤是期待著帶著不安與惶恐的吧?他勸解了兩次，曹頤只是默默不語，也不知聽見去沒有。

　這天，晚飯，曹頤又吃地很少。就連曹頌都察覺不對，對曹頤問道:“三姐姐，飯菜不合胃口嗎?”

　曹頤笑著搖頭:“我不餓！”

　曹頌睜大眼睛望了望曹頤的飯碗，不過才去了個尖:“才吃了兩口，跟貓食兒似的，怎麽會不餓?”他還想再說，玉蟬過來回話，說是張嬤嬤問二爺吃好了沒，若是吃好了，請二爺回去。

　曹頌雖然不耐煩，但畢竟是他母親的乳母，又三口兩口吃了大半碗飯，與哥哥姐姐道別，先回槐院去了。

　看著曹頤已經尖了的下巴，曹?微微皺眉，回頭吩咐在旁侍候地珠兒道:“去給姑娘熱一碗！”

　曹頤不安地看了看曹?，喃喃道:“哥哥，萍兒不餓！”

　不一會兒，珠兒端來一碗牛奶。曹?親手遞到曹頤面前，看著她喝了，又吩咐她身後的春芽道:“明兒開始，早晚各個姑娘準備碗，不管她吃了飯沒有，都別拉下！”

　春芽偷偷看了曹頤一樣，俯了俯身子應下。

　“哥哥！”曹頤知道哥哥如今當差很忙，又累他為自己操心，不由得生出幾分愧疚。

　曹?見她低下腦袋，伸手使勁地揉了揉她地頭:“傻子，骨肉天倫，血脈相依，難道你出了門子，就不是曹家人，就不是我的妹妹了嗎?”

　“哥哥……”曹頤聽了曹?的話，不由紅了眼圈:“哥哥，萍兒害怕！”說話間，眼淚簌簌落下。

　曹?揮揮手，打旁邊侍候的珠兒與春芽退下，而後拿了帕子，給曹頤擦眼淚:“有哥哥在，你有什麽好怕的?不過是嫁人而已，若是塞什圖敢欺負你，就告訴我來教訓他！看他那樣子，可不是我的對手，我保管把他打得乖乖的！”

　一席話，說得曹頤破涕而笑，歪著腦袋看著哥哥道:“哥哥如今都是文官了，看著又最是斯文的，怎麽還想著打架?”

　曹?摸了摸下巴:“平日斯文可以，若是我的妹妹受欺負了，那就讓斯文見鬼去！”

　曹頤笑道:“哥哥真好！”說到這裡，嘴角又忍不住往下彎，紅著眼圈道:“哥哥，我想母親與父親了！”

　曹寅身子雖好些，但是畢竟年歲大了，又有差事，不宜長途跋涉。李氏又要管家，又要照顧丈夫與高太君，哪裡能夠脫身?前些日子，特意遣人送信到京城，卻是不能夠來送女兒出嫁。

　曹?溫言勸道:“若是想著父母雙親，更應該好好愛惜自己才是。他們做長輩的，不就是盼著咱們做兒子的過得好嗎?雖然江寧到京裡遠些，但道路還算通順。我看覺羅太太是明理之人，對你也是好的。你做了媳婦，就將她當成父母般，好好孝敬！她心疼你，自然體諒你思念父母之情，也不會攔著不讓你出來！到那時，你帶著妹夫回趟江寧也不是什麽大事！”

　聽了前面的話，曹頤還不停點頭應是;聽到後面提到“媳婦”、“妹夫”的，就羞得坐不住，支吾了兩聲，告退出去了。

　曹?開解了妹妹，心情大好，就著還未涼透的菜，又吃了半碗飯。

　珠兒、翠兒見曹頤出去，挑簾子進來侍候，見曹?吃著冷菜，忙上前道:“大爺，等熱熱再吃吧！”

　曹?放下了筷子，擺擺手:“已經飽了，倒是你們紫晶姐姐那邊，這幾日為姑娘的嫁妝單子忙著，也沒空回這邊院子吃飯。你們記著點，叫廚房準備點補的東西送過去。”

　曹頤出嫁的正日子雖然是十一月二十二， 但是按照此時的禮儀程序，往往是前三後二五日的安排:第一日為添箱;第二日為送妝;第三日為聘女(即男家迎娶);第四、五兩日為慶祝。這五日，女方要大擺筵席，招待親友。

　曹家長輩雖不在京中，但是親朋故舊多，再加上如今曹?在這邊當家，就是那些王公府邸看在平郡王府與淳王府的面子，也要來應酬的。

　打十一月二十開始，曹?就在部裡請了假，開始操辦妹妹的婚禮。幸好都有章程可循，又有平王府那邊幫襯，一切都井井有條。

　雖然香草舍不得曹頤，但是考慮到自己年紀大了，做陪嫁丫鬟不合適，還是聽著母親的意思，留在曹府這邊。除了春芽、夏芙、秋萱與冬芷四個貼身侍候的隨著陪嫁的，另外紫晶還在下人中，選了兩對老實本分的夫妻做陪房。

　十一月二十二，在“劈裡啪啦”的鞭炮聲中，曹頤蒙著紅蓋頭，被扶上了花轎。

　鞭炮燃放後，滿地的紅紙屑，曹?站在大門外，目送著妹妹的花轎離去，眼睛酸澀不已。