一月二十三，是淳王府大格格十四周歲生辰。因七陵去了，淳王府雖然有給大格格辦生辰酒，曹?也是不好上門的，而且曹家這邊嫁女兒的喜宴要擺到二十四才歇，曹?也抽身不得，便隻叫紫晶籌備份禮送去。

　紫晶思度著擬了份禮單，無非是衣服繡件飾胭脂之類，拿了來給曹?過目。

　曹?道:“你看還有什麽雅致有趣的懸掛擺設的，添上幾樣。”

　紫晶笑著說:“記得年中給淳王府送禮時，聽咱們家大姑娘說，格格極愛纏枝蓮花樣的擺設，剛想起來，前兒不是得了雙瑪瑙盅麽，也是那個花樣的，添上吧！”

　環兒端了盅補湯進來，剛放下茶盤，聽了這話，不由笑道:“添了懸掛擺設，怕也是沒幾日又要搬回來的。”

　珠兒推她道:“又沒大沒小的渾說。”說著，端了蓋盅放到曹?面前。

　曹?端了蓋盅喝了一小半兒，向紫晶道:“下次少燉些，實在喝不下了！”

　最近半個月紫晶開始吩咐廚房每日早晚給曹?做一盅補湯，曹?猜大約是紫晶見她公務繁忙幫他補身子的，雖覺得年少沒必要這麽大補，但讓身子壯些總不是壞事，況且他也知道冬日是進補的好時機，兼之補湯燉的又極好喝，他也就當餐後點心這麽吃了。

　紫晶笑著應了，然後下去添了給大格格的禮物不提。

　*

　等到曹頤回門，曹府的喜宴方算是告一段落。

　因曹?從南面回來時，曹與兆佳氏曾給曹頌帶過家書。讓兒子今年回南面過年。張嬤嬤這一年在京城雖然沒人管束。卻也不像在南面府中那般自在，巴不得早日回江寧去，便早早地收拾了行李，想著等到曹頤出閣後就動身。

　曹頌卻不願意回去，雖然也想念父母，但是這邊還有哥哥地婚事。如今，曹頤又出閣了。難道讓哥哥一個人辦喜事嗎?

　張嬤嬤還想拿著曹頌父母之命再勸，卻被曹頌一個白眼給瞪了回去。

　十一月二十五日起，曹?又開始每日在戶部當差。因到年底。各司都歸攏屬下各省地帳目。眾人皆忙得不可開交。

　福建司有主事、筆貼式二十來人，但是畢竟兼管的差事太多，人手卻是實在分派不開。曹?這個員外郎。雖是副主官，但是名下卻沒有什麽直屬的差事，無甚可查，因而顯得較為清閑。

　有些主事與筆貼式，私下與曹?已經混的很熟。但是在衙門裡，身為屬下。哪裡有勞煩上官的道理?因此，眾人是大家看著清閑得眼熱，也只能暗暗羨慕而已。

　曹?進福建司這兩個月，郎中李其昌也在觀察曹?。他進戶部二十來年，由筆貼式做起，是踏踏實實憑政績升上來的。雖然他素日隻知埋頭苦乾，很少理會朝政時事，不過卻也知道自打康熙四十七年開始查戶部虧空起，江南曹家就成了戶部的欠債大戶，而且曹家家資豐厚，手裡握著天下最賺錢地幾處茶院子，每年收入的銀錢數以萬計、十萬計。

　最初，李其昌隻當曹?像尋常權貴子弟，來戶部當差不過趁著這邊缺多，來混個資歷。司中，有嫉妒曹?出身背景的，也有人提醒李其昌要提防曹?，誰能保證他沒有取而代之地身份。

　李其昌只是一笑了之，旗人權貴子弟，在六部熬個資歷，外放做官地不少，有幾個能夠做一司主事的?畢竟是衙門，總要有人乾活賣力才是，哪裡能夠指望那些個紈絝?

　曹?做人的原則，向來是敬重年長之人地，對隻比自己高一級的這個上司很是尊敬。時日久了，李其昌也不再將曹?當成權貴子弟，有的時候還熱心地幫他了解司裡的事務。

　如今，眾人都忙著，偏偏兼稽東西陵、熱河、密雲駐防俸餉的那個主事因傷風請了病假。其他人各司其職，哪裡還能空出人手?

　李其昌沉思片刻，就請曹?領了這稽查奉餉地差事。曹?之前將司裡差事的流程也都盡知地，當即進入角色，帶著兩個筆貼式對起帳目來，直忙到天色盡黑才算忙完回了府。

　因勞乏了一天，曹?用完晚飯，早早就睡了，半夜醒來，覺得周身燥熱難當，明明沒有綺念，下身卻又炙又硬。

　曹?摸了額頭周身，沒有燒，並不像是生病的樣子，可就是不知為何覺得渾身熱得難受。他起身下地倒了涼茶，一連喝了兩杯，才覺得爽快了些，回去昏昏沉沉又睡了過去。

　次日清晨醒來，曹?就覺得口乾舌燥，嗓子要冒煙了似的，想是天冷炕燒得太熱了，屋裡乾燥緣故。

　曹?起身穿了衣裳，喝了兩口水潤潤嗓子，見紫晶帶著人進來伺候梳洗，便向她道:“炕燒得太熱了，屋裡太乾，下回晚上在屋裡地上擱兩盆涼水。”

　正說著，就覺得鼻腔一熱，有液體流了出來。曹?還當是感冒流鼻涕了，頗為尷尬，卻覺得熱乎乎、黏答答的有些不對頭，轉眼已經落到前襟上，猩紅一片，原來是流鼻血了。

　幾個丫鬟忙不迭拿了絹子細紙過來，曹?仰著頭拿紙塞了鼻子，又往腦門上拍了些涼水，折騰了半天才止了血。

　紫晶忙道:“可要找大夫來瞧瞧?”

　曹?擺手道:“不用，冬天屋裡燥的，就容易出鼻血。不是什麽大事。”

　待梳洗完了，釵兒翠兒抬了炕桌過來，又擺上吃食，曹?掀開那盅補湯，見又有人參杞，才反應過來怎麽回事，搖了搖頭:“這補湯可不能喝了，補得過了！”

　紫晶很是歉然:“這補湯依規矩是……還是請陳太醫來給大爺診診脈吧?”

　曹?搖了搖頭說:“別，天怪冷的，沒什麽

　這裡。想起一事:“前兩日禮過來，卻似沒瞧見他吃席，家裡忙亂也顧不上好好敬他一杯。今兒他要過來瞧園子，你幫把他留下，晚上設宴請他。若是今兒沒來，就送帖子到他府上，明兒請他喝酒。”

　紫晶應了。又道:“院子差不多完工了，這幾日程先生是日日過來看著的。今兒想必能來。”

　*

　雖然曹?有心請程夢星吃飯，但程夢星當天卻是有事未能到曹府。曹府派人送帖子上門時。程府門房收了帖子。說主人家出去了，回來轉告。

　程夢星是被胡季仁請去喝酒了。

　胡季仁捐官時，從程夢星處借了一萬兩銀子。最近家中送了銀子來，他卻因部裡繁忙沒得空出來，又被大伯催地緊，這是忙裡偷閑得了一日地休沐假，趕著把這有借據的銀子先還上。又請了程夢星喝酒謝他。

　兩人在賓悅居的雅間裡坐了，要了幾個招牌菜小酌起來。

　胡季仁這個把月來過得極其鬱悶。活多上司嚴，最近又是累的要死，遠沒有當初做個閑散筆帖式時痛快。更讓人不舒服的是，他現九月裡踹得他肋條青了數日的曹家大公子，竟然轉到了戶部當差！

　上個月，胡季仁聽說紫晶在曹家做了管事姑娘，實是抱著碰運氣的念頭到曹府去尋人。見紫晶還是未出閣地打扮，他不由動了些心思，想著若能納她為妾，算是攀上了曹家，多少能撈些好處;就算不能，也算是完成母親臨終囑托，得一個美妾終是不虧的。

　胡季仁自覺得納紫晶為二房完全是一番好意，已是自己十二分的抬舉於她。雖說她出身官宦，畢竟已經淪落為奴婢，還能有什麽奢望?原以為自己一提，她就會歡喜地跟自己走，誰知道紫晶竟然嘲笑似地瞪了他，一口回絕。

　胡季仁心下不忿起來，然後才有攔了曹?，偏要贖紫晶之事。被曹?打了，他還滿懷恨意，疑心紫晶和曹?有私，越想越覺得是“奪妻之恨”、“奇恥大辱”，便念叨著遲早要報復回去。

　沒出半個月，胡季仁就在戶部衙門院裡瞧見了曹?，還穿著從五品地官服，比自己高了一級。他忙不迭向人打聽，才知道曹?做了福建司的員外郎。他是一面妒恨，一面慶幸虧得自己在山東司。若是在福建司，豈不是正犯到曹?手裡了，哪裡還有好果子吃?

　胡季仁一邊兒灌著酒，一邊兒說了些個部裡差事上的氣悶事，宣泄了一陣官場，又挪移到情場上來，忍不住又和程夢星提了紫晶地事情。不提自己分毫，隻說紫晶無情、曹府無義。

　程夢星聽著糊塗，不由問他:“你那日和我打聽時，就提這親戚，我是不明白，到底怎麽個親戚，怎地又流落到曹府了?”

　胡季仁哼了兩聲:“原是我姨母的女兒，打小訂了親，後來她家抄家了，就斷了音訊！”說著，有些憤然，惱道:“表哥，你說她知道她現在是個什麽身份不?我抬舉她做二房已是仁至義盡，還跟我端架子！當她還是官家小姐呢?”

　程夢星皺了眉，這話怎麽都聽不出胡季仁有理來。既然早有婚約，就不該背信另娶;因斷了音訊，聯系不上，另娶了也算是無奈之舉，就該看著本是親表妹的份上，待之有禮，怎能說什麽納妾之類的屁話。

　雖然和紫晶接觸不多，程夢星對她的印象卻很好。胡季仁信守承諾，至今未娶，紫晶給他做正室都是屈就，更不要說如今給個二房還像施舍般。別說紫晶姑娘生氣，就是他這個外人也看不過去。

　畢竟是人家家事，程夢星也不好多說，隻不動聲色地岔開話題。胡季仁卻是說著說著又回道紫晶話題，越罵起來，話已不堪入耳，又扯程夢星袖子說遲早要報復曹?。

　程夢星抽了袖子，冷冷道:“我倒不知道，你知道不知道自己現在是個什麽身份?”

　胡季仁瞪圓了眼睛:“表哥你這是什麽意思?！”

　程夢星勸道:“你還是安安分分的吧，曹家大公子不是你能惹得起地！而且那紫晶姑娘是個好姑娘，當好生敬重，休要辱沒了她。”

　胡季仁瞧了程夢星半晌，忽然咧嘴哈哈一笑，揚手幹了一杯酒， 又狠狠把酒杯摔到地上，指著程夢星道:“表哥倒是憐香惜玉的人！對了，我倒是忘記了，表哥近日是出入曹府，莫非是瞧上紫晶了?”

　程夢星皺眉道:“我不過說句公道話。也是勸你一句，別犯渾，否則，到時候胡家也保不了你。”

　胡季仁酒喝了不少，心裡卻沒糊塗到家，曹家什麽權勢他自是知道的，只是現在猶是嘴硬，梗著脖子橫了兩句。

　程夢星懶得再理他，站起身撣撣衣襟，說了句“告辭”就往外走。

　胡季仁京中好友雖多，像程夢星這般肯爽快借人錢的卻再找不出一個來，大伯雖然在京，卻是窮翰林一個，他若用錢，還得來找程夢星，自然不肯就此得罪了程夢星。胡季仁忙站起身，拉程夢星道:“我喝高了滿嘴胡，表哥莫怪，喝酒，喝酒……”

　程夢星道:“改日吧！”說著，腳不沾地就往樓下去。

　胡季仁忙跟著追了出去，口裡喊著:“表哥，你不過抱不平罷了，難道要為了個外人和自家親戚生氣?”