佳氏幾乎要嘔死，難道她真是那歹毒心腸、謀害丈夫婦?至於這般防備，連帶著大房那邊都插手過來。

　而累日裡曹不是歇在寶蝶房裡，就是歇在翡翠那邊，對庶子曹項的照顧也比過去精心，唯獨對兆佳氏，卻是見也不愛見的。

　兆佳氏想要如過去那般教訓寶蝶與翡翠，卻是不能。除了陪嫁過來的下人，不僅沒有人敢動手，甚至還有人攔著。兆佳氏委屈得不行，實在不知道自己待產坐月子，不過三兩個月時間，這府裡怎麽就回生如此的變化。

　直到有一晚，曹沒有去任何女人房裡，隻自己個兒在書房喝得酪酊大醉。兆佳氏正攢了一肚子火要撒，怒氣衝衝地趕過去，使勁了一通脾氣。

　曹卻混不在意，直到被兆佳氏搶了手中的酒壺，方抬頭道:“你不配做嫡母，我不配為生父，我卻沒甚資格說你。只是你也是做母親的，卻怎會如此狠心！”

　兆佳氏聽得迷迷糊糊，曹又道:“如今我沒了一個女兒，不願意再失去一個兒子，老四，往後就由寶蝶帶，不敢再勞煩你費心！”

　兆佳氏橫眉豎目，想要辯白辯白，卻想起今兒正是十一月二十二，曹頤出閣的日子，也是帶著幾分心虛，終沒有再說。她原想著等丈夫醒過酒後，再細語寬慰，好解了嫌隙。沒承想，直到過了年，曹仍是冷著臉。

　她心中也生出些許悔意，不僅對曹項比過去好些，就是路眉這邊，也想著等孩子生下，要好好相處，挽回丈夫的心再說。她有三個兒子，兩個女兒，娘家又不是尋常人家，誰還能夠越過她去不成?

　*

　路眉的房裡。仍是不停地傳出淒慘的哭喊聲。

　曹站在院子裡，歎了口氣，心裡說不出的糾結。他既期望這個孩子能夠平安降生，又希望他不要到人間受苦;他既想要放過路眉一條生路，又不願意留著任何關系家族安危的隱患。

　曹還在長籲短歎，裡面那慘叫聲卻越來越弱，在燈光搖曳下，能夠看到屋子裡人影晃動。隨著腳步聲。一個婆子掀了簾著出來，驚慌道:“二老爺，姨奶奶卻是凶險，怕是要都保不住！”

　曹的心裡“咯噔”一下。伸手退開那婆子，進了們去。屋子裡的幾個婆子進到他進來，忙勸他出去，直說產房汙穢。

　路眉慘白著一張臉。躺在床上動也不動，因先前出汗的緣故，額前的頭都貼在臉上，再也沒有往日地嬌豔與嫵媚。露在被子外頭的胳膊。也瘦得只剩下一把骨頭，骷髏般駭人。

　到底是做了兩個月的夫妻，往日恩愛還歷歷在目。曹心裡也是酸酸的。對她的怨恨也少了大半。

　一個婆子取來人參片。塞到路眉口出，又在旁不停地喚著。過了好一會兒。路眉方幽幽醒來，見到曹，不敢置信地眨了眨眼睛。

　曹歎息一聲，終是開口安慰:“且寬心，不要胡思亂想，先把孩子生下來，還搬回南院吧！”

　路眉閉上眼睛點了點頭，卻是淚如泉湧，似乎要流盡這半年的心酸與委屈。旁邊的婆子又勸了曹出去，方道:“姨奶奶再使點兒勁，挺挺孩子就出來了！”

　路眉睜開眼睛，望著房頂，想要大喊，卻委實是沒了力氣，隻微微地動了動嘴唇。

　“哎呀，姨奶奶，這般可是不成啊！您得再用力，再用力啊！”產婆還在喋喋不休地勸著。

　路眉的淚順著眼角滑落，伸手去摸自己地肚子，這是自己的骨血，這就是往後自己的依靠。男人的恩寵算什麽，還不是說翻臉就翻臉，往後自己安安分分地帶孩子，往後自己規規矩矩地做個良家婦人……

　或許是想到以後地安穩日子，路眉突然覺得自己多了不少力氣，她狠狠地攥住被子，用了吃奶的勁地大喊著，心裡只有一個念頭，那就是讓肚子裡的孩子平平安安地來到人世……

　正月十六，曹家又多了位小姐，卻是個福薄的，生而喪母。

　聞信，兆佳氏松了口氣，想要撫養庶女，以示賢惠，卻沒有如願。

　織造府內院，高太君房裡，看著搖籃裡地孱弱得像貓兒一樣的女嬰，高太君直念“佛祖保佑”，想到孩子去了的生母，不由得紅了眼圈。

　*

　京城，戶部衙門。

　福建海寇損失帳的差事做完了，曹?帶帶拉拉地幫著彭鑄忙了幾日從湖廣調糧地事務，與湖廣司的人混了個臉熟，卻也知道了彭鑄口中所謂“湖廣司最麻煩”到底是怎麽回事。

　這湖廣司的人和福建司大有不同，去年九月裡被賣出去地官缺不甚多，絕大部分是入部多年地官吏。這些人大抵是老油條，像傅顯功、彭鑄這樣地實在人基本沒有，都是些個滑不留手

　，打哈哈地人多，做實事的人少，又是勢利的緊。分的複雜，相互之間摩擦不斷，辦事拖遝可想而知。

　而主官郎中圖明安又是這群麻煩中的大麻煩。一方面，他因有些個後台眼高於頂，對低於他官位的這些個主事、筆帖式都有些瞧不上眼，素來帶搭不理的，擺得架子似乎比侍郎甚至尚書都高;另一方面，他又是個極其苛刻的人，帳目到了他那裡，總是橫挑豎挑，非給你摘兩個錯處打你回去再忙活一回不可，極少有痛快通過什麽事的。

　彭鑄是一百二十個不樂意和圖明安打交道，前頭幾天還耐著性子，後來卻是也沒好臉掛著，雖然不敢直接頂撞上官，卻是每每那邊受氣，就回來關起門大罵宣泄一番。直到曹?來了，他才算得以解脫。

　曹?話不多，但思維敏捷，常常一句話就說到點子上，湖廣司的人想和他打哈哈，常常是兩三句就被拐到正題上。想不做事?卻是沒門！

　又因為曹?那一疊串的身份在那裡擺著，誰也不敢得罪於他，便是圖明安也對他十分客氣，帳目上沒刁難過。

　彭鑄現這件事之後。念了多少句佛，然後就連磨帶懇求的，央著曹?，凡往圖明安那邊送帳都是他去。

　曹?自然知道他那些個小九九，不過確實自己出馬要比別人出馬效率更高些，也就順勢應了下來。彭鑄沒口子地謝過，又許下了多頓酒席。

　這一日，曹?正和彭鑄盤帳。忽然有小吏來請曹?過去，說石侍郎有請。

　曹?有些奇怪，這石侍郎就是石文桂，太子妃的親叔父。去年十一月被康熙貶斥“軟弱無能”，和施世綸調換了官職，成為戶部右侍郎。石文桂安安靜靜地上任，而後也一直十分低調。沒有任何動作，似乎消沉了一般。曹?都快忘了戶部還有這麽一號人，這會兒實不知他找自己所為何事。

　曹?往石文桂那院子走過去時，正瞧見李其昌從裡面出來。面色鐵青，緊鎖著眉，一臉的不快。瞧見了曹?。他明顯一怔。然後似是若有所思。曹?過去俯行禮。李其昌客客氣氣地虛扶了他，而後快步離去。

　曹?微微皺眉。莫非出了什麽岔子，這是從上到下一級級的追究責任?他自信最近從手上過的帳目都是沒問題的，一時也想不出哪裡出了狀況。

　石文桂被康熙罵作“軟弱”，可這體態形象可一點兒都不軟弱。他身體微胖，一張國字臉，因為年邁，雙腮的肉微有下贅，使得整張臉看上去十分地嚴厲。即使他滿是笑容，瞧著也不是什麽好臉色。

　曹?進來時，石文桂就擺著這麽一副自覺是十分和顏悅色的表情，然落到曹?眼裡，卻是一種皮笑肉不笑的陰險模樣。

　拋卻表情，石文桂的言辭還是相當溫和的，先問了幾句進來的差事做得如何，然後又對他之前協理福建海寇損失帳目的事作出嘉許，最後多有勉勵之詞，又道“前程不可限量”。實質性的話是一句沒說，就打曹?回去了。

　曹?聽得莫名其妙，想了許久也沒想出個所以然來。他旁敲側擊地打聽，這一日石文桂只見了他和李其昌，再沒找過旁人，而李其昌從石文桂那邊回去之後，除了表情凝重外，並沒有其他異常，也沒有重新審查什麽出現紕漏地舊帳，仍是繼續做手頭天津海稅的差事。

　曹?也懶得去想那麽多，石文桂若是有所圖，終會露出端倪來的。雖說是太子妃的叔父，曹?卻也沒什麽忌憚地，眼下太子的日子並不好過，連帶著這些與太子有乾系的權貴也個個老實得緊。就算石文桂想要算計點什麽，卻也要掂掂分量，應該不會輕易拿他開刀。因此，曹?又回彭鑄處，依舊處理調撥賑災糧食事務。

　*

　新院子不能老沒有名字，曹?與初瑜商議了，又比量著原有院名，最後就起了“梧桐苑”。想著等天氣暖和些，植兩株梧桐過來，也算是合了意思。

　因前些日子“通房”之事，曹?對葉嬤嬤有些不放心，就將初瑜托給紫晶，請她每日多照看些。

　紫晶本也喜歡初瑜，待她就越親近，又怕她待著悶，每日往桐院來得就頻繁些個。卻是有人歡喜有人憂。珠兒、翠兒因多了女主子，又有七八個不比她們遜色的侍女比著，本是沒什麽底氣地，紫晶常來常往的，倒是能夠讓她們有“多個主心骨”的感覺。

　憂慮皺眉的，自然是葉嬤嬤與喜雨幾個。因喜雨長得好，淳王福晉本是不願意她隨著陪嫁地，可還是被瓜爾佳嬤嬤與額蘇裡嬤嬤勸著應下，原是為了防著這邊的紫晶。

　照她們兩位說的，額駙這邊雖然雖沒通房丫頭，或許是不解情事地緣故。等到娶了親，曉得床第之歡，還

　男子能夠抵住美色地誘惑?雖說紫晶年紀大上幾歲，輕，容貌又好，又是有著多年侍候地情分，且溫柔知禮，處事周到的。若是讓這樣一個女子做了妾，怕是連格格都要顧忌三分。

　喜雨便是相貌好些，卻是淳王府地包衣下人，爹娘兄嫂都在那邊府上當差的，還能夠飛上天去?而且她是個聰明的，自然知道利害關系。哪敢越。用王府這邊的陪嫁侍女做通房，總比曹府這邊的幾個強，省的有不懂事的，搗蛋惹得格格傷心。

　淳王福晉聽了這些勸，這才依著她們倆，把喜雨等四個丫鬟交到葉嬤嬤手裡，又交代了一番。

　葉嬤嬤奶大地這格格，心底早當自家閨女一樣看待。疼得緊。格格嫁過來這些日子，因額駙愛靜，上房是不留人值夜，也不知兩位主子的房事如何。她私下問過格格。卻是新婦靦腆不肯應答。

　待到格格小月，依規矩也是要夫婦分床睡的，葉嬤嬤便想安排喜雨去侍候額駙，早早定下通房的名分。也省得節外生枝。沒想到不僅惹惱了額駙，連帶著格格也對她有幾分埋怨，心下已是懊惱不已，又瞧著近日來格格和紫晶十分的親近。心裡憂慮著急，卻是沒法子說出來，隻十二分的精神提防著。生怕格格吃一點兒虧。

　這日紫晶來梧桐苑。找初瑜商議給曹頌過生日的。曹頌正月二十五的生日。衣服鞋襪是早就準備下地，只差這生辰酒。因曹頌愛熱鬧。去年也是給他請了戲班子回來的，紫晶便向初瑜說了，又商量要不要請上些親友，吃上一日酒。

　這是初瑜嫁過來後第一次主持宴客，自然要好好籌劃的。兩人商量了女客的單子，除了兩位姑奶奶，還有寶雅格格，兆佳府地太太小姐並其他幾家常走動的女眷。外客卻要曹?與曹頌兄弟兩個來擬。

　初瑜雖年紀比曹頌還小一歲，只是在娘家為長，下面弟弟妹妹又多，又因著曹?，心裡便將曹頌看成與弟弟們一樣的，平日在他面前很有嫂子的做派。見初瑜言語莊重，曹頌也收了素日地隨性，在這小嫂子面前很是服帖。只是初瑜離開後，他沒少向紫晶感歎:“真是‘不是一家人，不進一家門’呢，這小嫂子繃著臉說話的神態，可不是像極了哥哥！”

　因等給曹頌過完生日，就是正月二十六，初瑜嫁過來滿一個月，按照規矩，還要回王府“住對月”。到時候，曹?也要隨著過去的，帶的衣物，隨行侍候地人都要提前打理。說妥了曹頌的生辰酒，初瑜和紫晶又商量起這事來。

　喜雲送上茶來，剛好聽到初瑜與紫晶提及二十六回王府帶誰回去侍候，不由低聲道:“格格卻不要忘了後廊‘病’著的那個！”

　她是初瑜自幼地貼身侍女，自然一心想著主子這邊，對葉嬤嬤為額駙安排通房之事頗有微詞。格格金枝玉葉，又是這般品貌，難道還需要靠著丫頭籠著自己地夫君不成?況且額駙是真心疼愛格格，兩人感情正濃，哪裡輪得到外人多事?

　後廊‘病’著地，自然是說喜雨。

　現下喜雨處境十分尷尬，那晚曹?說“不耐煩人多”，在場的幾個誰不知道說得就是她?就是其他侍女，見不得她地小意殷勤，卻也是背後好好地笑了一回。又因著她，使得大家都引了額駙的忌諱，冷言冷語也是不少。

　喜雨雖然包衣出身， 卻也是爹娘寵溺著長大，若不是瓜爾佳嬤嬤與額蘇裡嬤嬤打著福晉的名義選人，她也不會陪嫁過來。

　喜雨是聰明人，通過幾個嬤嬤的交代，曉得自己通房丫鬟的使命，卻也是真心願意服侍格格與額駙的。原本她還覺得委屈，哪個女子不想著找個好郎君，做個平頭妻?待進了曹府，見到了額駙的相貌人品，看到他對格格的憐惜疼愛，便也就認命了。沒想到，卻是尚未近身，就引得額駙的厭惡，怕是他將格格的委屈都算到她上頭。她也不是那沒臉沒皮之人，就道病躲在後廊屋子裡，鮮少到前邊來。

　聽到喜雲的話，初瑜卻是有絲為難。雖然喜雲勸了她好幾次，叫她早日打了喜雨出去，但是畢竟是陪嫁過來的，又能打到哪裡去?喜雨不過長的好些，又沒犯什麽錯處，那樣待她也是不公。

　額駙對自己這般疼愛，自己卻要生生擺出那般妒婦嘴臉，倒是汙了他的清名，實在可僧，那般下作，怕是自己也要瞧不起自己了。想到這些，初瑜就笑著對喜雲搖了搖頭。

　喜雲知道自己格格是個心軟的，心裡歎了口氣，望向紫晶求助。紫晶也知道喜雨的事，但是她的身份卻不宜就這院子裡的事情多說。