魯生在揚州駐留的客棧是城北的平安居，經過打探，日走了個馬房夥計。聽說是家裡老娘病重，辭工回鄉去了。

　雖然懷裡揣著父親的親筆信，但曹?卻暫時沒有動用程家人的打算。魏信認識的那兩位朋友勢力雖比不上程家，但是打探城裡地界的風吹草動卻也不成問題。五月初八當日，揚州城西趙家的四少爺辰時帶人出去跑過馬，午後回來的;城南盧家的大管事帶著幾十護院，護送十多鹽車去安徽天水;漕幫揚州碼頭的杜老八也帶人出過城，卻是乘船到鎮江，與鎮江碼頭的有點小摩擦。除此之外，揚州城那天並沒有出動幾十人馬的地方。

　三家人之中，看似只有趙家四少爺有所嫌疑。但是花了點銀錢，從那日隨從趙四少爺出城的仆人中買通兩個，知道了那日的行程。哪裡是什麽打獵，不過是那四少爺瞞著長輩，帶著位客人，去城外一處園林喝花酒。那位客人是位年輕公子，下人也不知到姓名，只知道四少爺對那人很是尊敬，稱那人為“二哥”。午後，那“二哥”卻未隨四少爺一起回來，好像是得了個美人，在城外的園子裡“松快”。

　等魏信與曹?得了這些消息，曹方那邊已經報案回來，還帶了衙門裡的一個師爺、兩個捕快並一頂官轎。揚州府知府趙弘來了。他是去年三月到揚州任上的，來也巧。這趙弘是鑲白旗地，正好是淳郡王府的門人。若是論起主從來，這曹?正好算是他的半個主子。

　去年淳郡王府大格格指婚曹家，趙弘當然是知曉的，除了往京城這邊送賀禮外，江寧曹家這邊自然也沒落下。這論起來他與曹家也不算外人了，自然這官做得就越踏實。

　只是沒想到，一不小心竟然出了紕漏。在這揚州地界上二十幾號人竟然光天化日下匪徒給綁架了。偏偏他們動誰不好。動得還是曹家的遠親。怨不得隱隱聽說曹家這兩年也經營珍珠生意，原來他們有山東王家的關系。

　雖然曹?與魏信並排站在一塊，但是趙弘一眼就認出哪個是曹?，心裡還忍不住嘀咕道:“怨不得主子願意將大格格許給曹家，莫不是看中了他的容貌?”面上仍是一團和氣，畢竟曹?還沒娶大格格，也不用自稱“奴才”。口道:“怎敢勞煩大公子親來?在趙某轄下竟有這般匪人橫行，實在是愧疚難安。公子盡請放心，趙某定竭盡全力、早日尋到那幫匪徒救回貴親！”

　曹?來揚州前，曹寅已經對他提了趙弘的身份，因此對他這般熱情也並不意外，笑著請進屋內，寒暄了幾句。

　趙弘先問了曹寅地病情，隨後提到京城地淳郡王府。自然少不了對曹?這樁“禦賜姻緣”地恭維。

　這一奉承。就是大半個時辰過去。曹?還好，在京城磨煉出來了，對這些官面上的話笑著聽著。魏信在一旁。可實在憋悶得夠嗆。因他正對著曹?，曹?剛好能夠見到他擠眉弄眼的模樣，心裡暗暗好笑。其實他也著急，想早點去案地點瞧瞧，奈何場面話不得不說。好不容易繞兩個彎子送走了趙弘，眾人便騎馬出了揚州城。

　等到了那片樹林，曹?心裡暗暗慶幸，因這兩日沒下雨，這邊道路兩邊還留著已經乾涸的馬糞。既然當日王魯生這些人的馬都被喂了巴豆，那就算是被拉走，路上也難免有所痕跡。何況，又是拖拖拉拉的幾十人，青天白日下想要完全隱匿行蹤那是不可能的。

　那兩名捕快，一個叫張鷹，一個叫韓周正，都是三十多歲，看起來很是精明幹練。看來他們也是想到了馬糞地問題，雙眼放光，一人往北、一人往南，各自查看了，終於有所收獲，在南邊一裡外，又現了與林中相似的馬糞，其間還有尚未消化的巴豆。

　就這樣一路查下去，到了十裡外的泰安鎮。經過打聽，卻是在前天下午有一夥騎馬的人在鎮郊過去，往鎮東的“望鳳莊”去了。曹?等人近前看了，那是臨河而建的莊園，丈高的圍牆，二裡見方地院子，遠遠地還能夠看到他們的私家碼頭，那邊還停留著好幾艘船。

　曹?不禁眉頭微皺，若是這些人真隱匿其中，那打草驚蛇的話，他們就有可能從水上逃竄。

　那兩個捕快顯然對這一帶極熟，張鷹指著遠處河心地幾個島嶼，對曹?介紹道:“曹爺，這就是咱們揚州的‘七河八島’，其間有高水河、太平河、金灣河、鳳凰河、新河、壁虎河、古運河，這裡有壁虎島、鳳凰島，自在半島、芒稻半島、金灣半島、聚鳳島、新河島與山河島。這莊子正對的就是鳳凰島，估計就是因這個緣故，才得了這個名兒！若是這莊子裡的人與島上的人無乾系還好，若是有所相乾，那事情怕是要難辦！”

　另外一個捕快韓周正也在一旁道:“是啊，曹爺，要說咱們這揚州地界，本來也是消停的。自打十來年前，不知哪裡來了夥凶徒，盤踞在這‘七河八島’一帶，雖沒有太過張狂，但是隔三差五卻總要犯上點案子。上任府尊大人為了還這一方百姓平安，請了上命，調了揚州的

　想要剿匪了這幫凶徒。因行事不機密，讓他們曉得了駕船離去。等官兵撤退了沒日子，這幫人自然是卷土重來，官府也實在沒法子。那些綠營兵各個都是大爺，哪裡肯白白勞煩的，把這沿岸的大戶搜刮了一番辛勞費才肯罷休。那府尊大人極是愛民，這番這般善舉，卻又擾民，本已愧疚難安。偏有人落井下石，不知怎麽使了關系。給大人定了個‘辦差不利’的罪名貶官……”

　曹?心下暗歎，自古以來“官匪一家”，這個定是不會錯地。若是沒有官府的勢力，這些人怎麽就敢在這繁華地界落地生根?看來是有人嫌那知府多事，暗中使了絆子。曹?想到的第一個人就是噶禮，不過想想又否了。那前任是去年三月被罷官的，但是噶禮還在京城為官，前任江南總督尚在。

　既然綠營兵不好使喚。調動起來也麻煩。那衙門這邊呢?揚州是大府。衙役捕快也應不少。想到這些，曹?問張鷹與韓周正二人道:“不知貴府能夠出動多少人手出來?”

　張鷹和韓周正皆是面上露難色。張鷹低頭算過，搖了搖頭:“不瞞曹爺，不過三四十人，不少人都領了差事下去。但若是曹爺能夠等到明兒，咱們還能再湊些人來。”

　兵貴神，等他們拚湊人手怕是要誤事了。曹?向張鷹與韓周正拱手道:“勞煩兩位回趟衙門。將這裡的事向趙大人稟告，並且請他下個‘剿匪’的手令下來，咱們也好師出有名。”

　張鷹與韓周正也是識趣的，眼前這位可以是府尊都要親自拜見的曹家大公子，自然也帶著幾分殷勤:“曹爺放心，咱們這就快馬回去，順著著將衙門地人手帶來！”

　曹?笑著道:“那就勞煩兩位，如今天也熱。自然也不能讓大家累著。不管這剿匪結果如何，只要來這面地捕快衙役，曹某定當酬謝！”

　兩人雖口稱不敢。卻是笑著合不攏嘴地上馬去了。

　曹?又從懷裡掏出了父親地信，交給曹方，讓他去向程家借上一百人手。隨後，又讓魏信去找那兩個認識杜老八的朋友，讓他們像漕幫借十條船與幾十水面上的人手。

　“公子，這一會兒還不知情形如何，若是這般匪徒凶惡，難免一場惡戰。公子身份貴重，萬不可親臨險境！”魏黑在一旁勸道。

　小滿也急得不行:“是啊，大爺，這般也太倉促了些，若是這莊子裡真是島上的水匪，那可怎麽得了?”他被上次因多嘴，被曹?下令跟著他大伯曹元“學管家”去了，上個月又去了趟京城，昨兒才回來。知道曹?要出來，一步也不肯落下地跟了出來。

　“就是，公子還是到鎮上喝茶等著消息就成。倒不是不信公子的身手，實在是我老白手癢癢地狠，想趁這個由子好好地開開殺戒。公子自幼信佛的，菩薩心腸，自然見不得這些！”魏白嘴裡叼著根草棍，望著不遠處那莊子，滿臉地興奮之色。

　曹?苦笑，自己信佛?這是哪兒跟哪兒，不過是被父親送到清涼寺吃了兩年齋罷了。人也是殺過的，還信守什麽殺戒不成?他也不多說，只是搖搖頭。

　魏家兄弟是知道他地脾氣的，知道再勸也無用，隻好悄聲吩咐了從府裡帶來的十多個護衛。等到一會兒戰起，不許妄動，護著公子要緊。當然，就算不用他說，眾人心裡也曉得，大家的身家性命可都在公子身上。

　約摸過去了大半個時辰，卻是曹方先回來的，隨同而來的還有程家的百名護院。皆是身強力壯之輩，看著就很有氣勢。為之人，是個二十七八的漢子，下馬來給曹?問好，自道是程家子弟，名字喚程夢昆，是奉來當家人之命來曹家大爺跟前聽候差遣地。

　說話間，遠遠地有十多條從水路過來，小滿眼睛尖，看到了前面船上站著地那人，對曹?道:“大爺，是魏爺他們來了！”

　等到其他的船一字長蛇地封住水面， 曹?就請程夢昆下令，讓程家的人將莊子圍住，主要人手堵住他們地幾個門。

　看看天色，已經將盡日暮，那莊子裡的人也似乎察覺出不對，開始有人探頭探腦地張望。見外面情況不對，就開始大門緊閉。

　曹?心裡越篤定，換作良善人家，早要派出人來打探，眼前這般不是心裡有鬼還是什麽?

　又等了兩刻鍾，揚州府的差役方到。人來得到全，除了三十多衙役外，同來的還有趙弘與一個眉目與之相似的年輕人。

　那趙弘是文官，一路騎馬過來看來也是顛得夠嗆。但，望著這岸上，河裡百十號人已經將莊子團團圍住，他臉上滿是焦急，忙下馬奔到曹?身邊，指了指莊子那邊:“公子，這可是大水衝了龍王廟，這是誤會啊誤會！”

　曹?見他這般，皺眉道:“趙大人，此話何意?”

　趙弘擦了把汗，苦笑道:“公子，這裡是李家的別院，蘇州李大人家的，眼下公子的二表兄正這在此避暑！”