四兒趴在草坡下，直待馬蹄聲遠了，方戰戰兢兢地爬個想法就是回揚州城去報官，不過等他走了小半天，到得揚州城外時，卻想起那強盜的話來，他們是在揚州城裡著的道兒，那馬匹肯定讓人下了巴豆。

　事關主人生死，郭四兒那自然是十二分的小心，想著就算那夥歹人沒現他跑了，到衙門來堵;僅憑他一個小廝，身上只有主人隨手賞的幾顆金瓜子與星點碎銀子，怎麽能夠使動官府出面來救主人?因顧忌重重，他就撿起舊日的勾當，拿幾個銅錢與一個乞兒換了衣裳，去衙門周圍轉了一圈，果然現有些鬼?的人向人打聽一個小廝。他駭得要死，實在沒法子了，就想到了這次珍珠會的主辦者魏信。當即，也沒在揚州停留，連夜雇了車返回江寧。

　講述完這段遭遇，郭四兒又是一番大哭。

　曹?始終盯著郭四兒的神情，這番講述不似作偽，但仍讓人心有疑慮，開口問道:“你說自己本是乞兒，不是王家的家生子，那為何還這般出頭?若是尋常人，遇到這等禍事，怕是早就遠遁了！”

　郭四兒本來哭得傷心，聽到這番話，立時橫眉怒目，因見曹?坐在魏信旁邊，衣著不俗，不知他是什麽身份，怕得罪了他連帶得罪魏信，便也不敢回嘴，只是用袖子擦著眼淚，對魏信道:“魏五爺，小的自幼父親雙亡，原是濟南街頭地的乞兒。有年冬天差點凍死在街頭，是我家東家救了小的。我家東家最是心善，這州一代，誰不曉得我們東家是大善人。小的受了東家的救命之恩，哪敢喪了良心遠避！”

　魏信點了點頭，隨口又詢問幾處他方才提過的細節。多是前後顛倒，忽左忽右的，郭四兒俱都回答上來。與方才講述的並無不同。

　曹?心裡明白。看來這郭四兒說講述地都是實情了。便示意曹方先帶他下去。

　“公子，若是如這小廝所述，那就是對方早有預謀，步步為營，就是奔這珠方來地，又買通山匪，怕是王東家地性命堪憂！”魏信說道。

　“揚州的山匪?”曹?很是奇怪:“沒聽說揚州附近有什麽深山老林。怎麽還會有山匪肆虐?這揚州的地方官不管嗎?”說到這裡，心裡有些明白:“或許不是揚州地界的山匪，再或許根本就不是山匪！”

　“公子說得極是，揚州為煙花繁盛之地，又遍地是鹽商，魚龍混雜，說不定是哪幫哪派打著山匪的幌子出來做些無本生意。”魏信點了點頭，說道。

　“這件事。你暫時就不要操心。回家陪老爺子老太太幾日，等錢莊的銀錢到了，再啟程南下吧！”曹?心裡有了主意。對魏信交代。

　“那怎麽成?反正錢莊的銀錢定在十五日給了，眼下還有好幾日，若是公子打算去揚州查看，小地自然要跟著去的！這些年在廣東也交到不少好朋友，揚州的也有兩家！小的知道公子是體恤，想讓小的在父母身前盡盡孝道。但公子還不知道我家老爺子與老太太嗎?小的若真在家裡住上幾日，怕就要給小的說個媳婦拴住，到時哭天抹淚地不讓小的南下了！若真是那樣，小地可就要埋怨公子了！”魏信忙搖頭道。

　曹?看著魏信苦著臉地樣子，知道他確實不愛在家裡待著，便點頭允了。

　曹?想到府裡，自己回江寧這兩個多月，還從未在外留宿過，也沒有出去江寧。總要想個說辭，讓父母安心。

　*

　錢莊，內帳房。

　核完最後一筆帳，韓江氏推開算盤，從一旁玉匣裡拿出張淺紅薛濤箋，一邊提筆寫字，一邊向程文魁道:“這邊的銀錢不夠了，還得煩勞舅公跑一趟揚州，從信雲莊那邊撥些銀子過來。”

　程文魁接過箋子，見寫著一百萬兩，皺眉道:“小姐才從信雲莊提過百萬，現今又要提百萬，這不太穩妥吧。雖然這邊魏公子銀子要的急，咱們地存銀去了那五十萬兩，還有二十來萬，依老夫看，足夠這邊生意營生的了。況且珠商那邊的銀子，最多三四個月也就能收回來了，本加利亦有百余萬兩，何必再去揚州提銀子?銀子放在這邊到底是不如放在揚州踏實。”

　韓江氏道:“嗯，這我知道。我這一百萬兩，卻是備著那魏五再來借的。”

　程文魁奇道:“再來借?”

　韓江氏點點頭:“他們剛收了百萬的款子，這會兒還來跟咱們借銀子，卻是為何?是極壓本錢的大買賣無疑，卻未必是隻缺周轉的銀子。我料他們是自家的銀錢不舍得壓，而要借貸，又利滾利，怕是壓不起，所以找上咱們，想省份利錢。五十萬怕是投石問路吧！吃了甜頭，他們還得來。壓本錢的買賣，大抵是壓的越多賺的越多，他們還想賺更多，自然要壓更多。咱們也就跟著賺些。”

　程文魁聽了這番話，仍未展眉:“話雖如此，但，小姐，唉，不是老夫說嘴，你今兒著實急躁了些。既知他們想要銀子，讓些利錢給他們又何妨?便是不指望曹家庇佑幫襯，也不當得罪於他們。在江寧地界上，得罪了他們，那就是條死路。到時候咱們就真的只能回揚州了。”

　韓江氏不以為然，淡淡一笑道:“那就回揚州好了，畢竟舅舅們不過要些銀子，這裡江家族人卻是想要我的全部家當呢！曹家要能幫著把江家收拾了，我寧可給他們五十萬兩！可您沒瞧曹大公子的意思?竟是半分麻煩都不沾手的。他可不是凡人，我竟琢磨不透他呢。瞧著，五十萬兩入不得他的眼。便是我給他百萬，他怕也不肯幫上半分。眼下，他們既然想不搭人情地要銀子，在這江寧，除了咱們家，沒有誰家能給得起、

　了。除非他們不想做那生意了，否則就只能找咱們。人情，咱們又何必賠錢供他們?”

　程文魁瞧著韓江氏眼角眉梢帶著倔強。不由搖了搖頭:“哪有那樣簡單?”

　韓江氏笑道:“卻也沒舅公想得那樣麻煩。舅公且想。若曹家想借由子吞了咱們的家產。揚州的舅舅們肯答應不?到時候他們得比我還急！就算曹家權勢再大，程家也不是任由人捏拿的！”

　程文魁說服不了她，也不再糾纏這件事，但仍是勸道:“只是你這毛躁的性子還得磨。你呀，也不知道隨誰，和你爹娘都不一樣，倒有些像咱家大老太爺了。”

　韓江氏歎了口氣。悵然道:“可惜我不是大老太爺那一支的，不然何懼他們?反正京裡還存著銀子，他們若再逼我，我就到京裡尋三堂舅去。”

　程文魁也喟然不語。

　韓江氏沉默了片刻，道:“還是提些銀子過來吧，現在揚州那邊也沒什麽生錢的買賣。這邊二成半的紅利，雖不多，可若他們做地好。也能翻出百余萬兩來。不妨賭上一賭。”

　程文魁點頭道:“既然小姐這麽說了，我明兒就去揚州提銀子。”

　*

　曹?回到織造府，先回求己居換了衣裳。用鹽水漱漱口，蓋住了酒氣，隨後才去開陽院給父母請安。

　上房偏廳，李氏主位坐著，曹頤下陪坐，正聽兩個媳婦子回話。看到曹?來了，那兩個媳婦忙俯下身子來請安。

　曹?看到那為地媳婦子，卻是上個月隨著她男人進京送禮地曹元家的，便問道:“你們幾時回來了，元大哥呢?”

　曹元家的回道:“回大爺話，奴婢們是申正到的碼頭，酉時回得府裡。奴家男人方才去給大爺請安，因大爺不在，便先去了庫房那邊，將京城帶回的禮物入庫！”

　曹?點了點頭，因都是家務瑣事，也沒有多問，便進了裡間去見父親。

　曹寅坐在裡間的椅子上，披著件衣服，正拿著卷《杜工部詩集》看。

　昨天曹?提議要接高老太君來江寧的提議，曹寅想了一晚，實在想不出比這更好地法子。

　曹?給父親請了安，又詢問了幾句飲食上的話。

　曹寅以為兒子是為李家之事來的，揉了揉眉頭道:“昨兒你說的事，為父仔細思量過了。雖還未同你母親商量，但想必她也是樂意的。如今想想，倒是為父的疏忽了，你想得很是妥當！”

　曹?沒想到曹寅能夠這麽快妥協，原以為還要再勸幾次，見他這樣應了，微微有些意外。上次見到外祖母，還是他七歲那年。與祖母的老邁不同，外祖母高太君年歲並不長，比曹寅大不了幾歲。又因丈夫死的早，高太君一隻跟在嫂子文氏生活在一起，願不願意來曹家還真是難說。若是老人家不願意來，怕還是要鼓動鼓動母親這邊。曹?心裡盤算著，看了父親一眼，見他也沉思著，不知是不是也想到了這點。

　“父親，明天兒子打算去趟揚州！”曹?想起正事，開口對曹寅說道:“有戶山東地珠商在那邊遇到些麻煩，兒子與魏信想過去瞧瞧！”原本他是想隨口編個謊話地，但是話的嘴邊，卻不知為何又如實說出。

　曹寅想到昨兒那滿滿一匣子銀票，皺眉道:“打方子的主意嗎?莫非有官家介入?”

　“這個兒子不知，只是有些蹊蹺，據那回來報信地小廝講，對方似乎請了山匪出面，將那珠商與其隨從護衛都綁了去！”曹?說到這裡，將揚州那邊的大致情形講了一遍。

　曹寅思索片刻，開口道:“揚州附近雖沒山匪，但那附近的江面上卻有幾夥悍匪。前兩年曾出兵剿過一次，不知哪裡出了紕漏，隻抓到些小魚小蝦，大頭都跑了，不知是不是他們！”

　曹?覺得有些不對頭，若是江匪，到岸上接買賣不知算不算犯忌諱?那些人騎的馬匹是哪裡來的?若是原本就有的，那他們的水寨規模肯定不會太小，否則哪裡有地方放馬?

　曹?沉思了一會兒，又道:“揚州各大鹽商世家也多有護院保鏢，平平常常拉出個百八十人的隊伍並不是難事！只是鹽商富足， 應該不會為了銀錢接外邊的活計。還是仔細在客棧、碼頭，打聽打聽那些撈偏門的吧！”

　這確實一番諄諄教導了，曹?點頭應了。曹寅本想勸兒子小心行事，先派人過去打探仔細，再過去，但是轉念一想，這揚州還是江蘇地界，離江寧又近，要是這樣都不放心，那兒子什麽時候才能成事?他不再多說，只是從櫃子裡取了紙筆，寫了封親筆信，交給兒子:“揚州鹽商中，以縣程家為。程家先人，曾在平三蕃時帶頭捐過軍餉，與朝廷是有大功的！歷年接駕，民捐中他家亦是大頭。仔細算起來，他家與我家算是幾輩子的交情了。這是我給他們當家人寫的信，若是到了揚州，你需要人手的話，可以去找他們家！”

　這縣程家，近些日子曹?可是久仰大名。他與魏信之所以打錢莊主意，也與韓江氏與程家的關系有關。韓江氏是程家支系外孫女，背後依仗的就是這程家。程家是鹽商世家，傳了好幾代人，家族子弟出仕者眾多，家資不是一般的雄厚。就算她手頭銀錢不足，通過她來從程家那邊搭上關系也是好的。只是沒想到，這程家還是曹家的世交之一。這些年來，並不見他們怎麽往來江寧。怪不得頂著江南第一鹽商的帽子，還沒人打主意，原來他們是砸銀子在康熙面前掛了號的，也真真是財大氣粗。