一日宴席歸來，因兆佳氏歇的早，路眉並沒有再去向複命。

　次日一早，兆佳氏就得了三個消息:第一條，路姨奶奶回來時，多了頭面飾;第二條，路姨奶奶回來時捂著腮幫子，似乎被老爺打了;第三條，老爺昨兒在翡翠姨娘那邊歇的。

　兆佳氏聽了那第一條時還勃然大怒，待聽了後面兩條，怒氣也就煙消雲散了。她低頭思量一回，決定按兵不動，瞧兩日再說。

　一連數日，曹都沒往路眉屋裡去過。路眉這日子開始艱難起來，葷菜壓根沒影不說，開始熱菜往冷菜上轉變，素菜往鹹菜上轉變，飯菜量也逐漸減少。

　起初路眉還當曹只是一時惱了，以她這幾個月來對曹床幃之間的了解，覺得只要曹饞了再來她這一次，自己就能把他拴的牢牢的。因此初時，她瞧著那不入眼的飯菜，雖然是生氣，卻也不吵鬧，隻私下拿了銀子叫浮雲給她置辦好的去。

　然而路眉遣浮雲去曹書房找他，浮雲卻是門兒就沒進去就被人堵了回來;路眉自己倒幾次在兆佳氏那裡瞧見了曹，可礙著兆佳氏在，她又不能說什麽，勾人的目光緊著往曹身上砸。曹卻是視而不見，理也不理她。

　曹一直不來，這飯菜一路惡劣下去，路眉心裡也有些惶恐了。這樣一個宅門裡，要是不招老爺待見，光下人就能踩死她。現在就是。她再叫浮雲去廚下私辦飯菜卻是不能了。不知是廚子得了兆佳氏吩咐，還是端著雙勢利眼睛見她這二房失了寵，怎麽也不肯給她做好飯。

　路眉勉強吃了一兩日的點心度日，卻是吃地口也酸，胃也酸，後來就像做了病一樣，什麽也吃不下，乾脆聞著點心味兒就惡心。勉強吃兩口又吐得乾淨。

　這一日。路眉又是吐了一回。浮雲端了花茶過來給她漱口，忍不住道:“小姐，咱們請大夫來瞧瞧吧。奴婢瞧著您……和奴婢嫂子有喜時一個樣呢。這個月您不也沒換洗……”她是路眉從路家帶來的，所以這樣稱呼。

　路眉一呆，她卻是從未想過的。當初連著吃了多年的藥，她一直以為自己要緩上三五年才可能受孕，這細細一算。確是這個月葵水遲了十余日仍未至。路眉緊張的抓了浮雲的手，卻是歡喜得一句話也說不出來，隻心裡默念，阿彌陀佛，天可憐見，真是老天幫忙了！

　路眉高興了一陣子，冷靜下來細細思量，如今不能告訴兆佳氏。否則孩子就斷送了。還是要去找曹才是。路眉開了箱子，咬咬牙拿了些體己銀子出來，交給浮雲:“去書房找老爺。有攔著的就塞銀子。塞到他們讓路為止。一定要見到老爺，親口告訴他我有身孕的事情。”

　浮雲應了剛要走，路眉又叫了她回來:“剛好今兒那醃?菜沒倒呢，趕緊擺出來！回頭老爺問，你就說日日都是這般飯菜。”

　等了一會兒，曹並沒有來，卻是打小廝悄悄請了大夫來。大夫瞧了確是喜脈，路眉忙不迭叫浮雲送了雙份地診金給那大夫。片刻，曹才來了。

　路眉抱膝坐在床上，隻穿著薄紗衫，披散著頭，未施粉黛，眸子裡閃閃地都是淚光，見了曹，怯生生地叫了聲:“老爺……”然後，淚珠兒就滾滾而下，櫻唇顫顫巍巍，滿臉皆是委屈。

　曹歎了口氣，坐過去，把路眉攬到懷裡，摩挲著她的後背，剛待說話，忽然瞧見桌上擺的飯菜，料是兆佳氏動的手腳，心下頗為惱怒，忍不住向路眉道:“你受委屈了。”

　路眉本是低聲抽泣，聞言忽然攥著曹的衣襟嚎啕大哭起來，曹心裡一緊，又把她抱得緊了些。

　兩人摟了一會兒，路眉漸漸平靜下來，揚起滿是淚痕的小臉，淒然一笑:“今兒能見著老爺眉兒就依足了。眉兒知道老爺惱了眉兒，也不敢求老爺寬恕。隻盼能給老爺留下個一男半女，不枉老爺待眉兒一片恩情，便死也無憾了。”

　曹隻瞧著那一桌子殘羹冷炙，沉默了半晌，吩咐浮雲道:“去廚房說一聲，今兒晚上我的飯擺這邊。”

　浮雲應聲下去了。曹擦了路眉臉上地淚:“懷了孩兒就別再哭了，免得添病。過去的事我就不再提了，你是聰明的，也當知道進退。你有喜的事先別聲張，等過兩日東府大嫂的母親老太君就到了，你過去給她老人家行個禮，然後再說有身子的事，太太也就不會為難你了。以後本本分分的，你還是這院子裡的二房太太，否則也別願家法無情。”

　他說罷，見路眉一臉驚恐地表情，當她是被自己言語震懾怕了家法，抑或怕兆佳氏害她和孩子，當下又好生安慰了兩句，又在這邊歇了中覺。

　路眉心裡翻江

　躺下卻哪裡睡得著?去見東府老太君，那不是也得見一旦被揭穿，此命休矣。可是如果再裝病不去見，勢必要惹惱曹，而且這孩子這麽叫兆佳氏知道，怕也是保不住了地。若是沒了孩子也沒了曹的寵愛，想在這門裡立足，也是千難萬難。

　路眉左右思慮，又抱著一點點的希望――萬一曹大公子早把她忘了呢。這麽想她心裡多少有些不矛盾和不自在，她一向自負於自己地美貌，實在不肯相信有見過她容貌的男人能忘了她，然而這會兒她還不得不期盼著曹大公子忘了她。

　或者，這個孩子能幫些忙。路眉把手搭在還是平坦的小腹上。若真事，那麽孩子就是她唯一的護身符了。

　*

　六月初十，高老太君被接回曹府。次日。曹夫婦帶著合家人過來拜見。

　高老太君素來最喜歡小孩子，見了曹碩幾個就有些歡喜，又聽曹說兆佳氏和路眉都有了身孕，老人家更家高興，一手一個拉了她們倆，問長問短。

　兆佳氏這才知道路眉有身子，恨得壓根直癢癢，然當著長輩的面兒。她裝也得裝賢良。因此兆佳氏臉上雖掛著笑。目光卻刀子一樣隻往曹身上招呼。

　路眉進門時沒瞧見曹?。心裡暗暗松了口氣，隻念佛盼著今兒見不著他才好。因被高老太君拉了手讚，又聽高老太君問她孩子，她這心裡漸漸踏實起來，恭恭敬敬地回了高老太君地話。

　高老太君見路眉長得標致，人又文靜，一旁又有不那麽婉約的兆佳氏反襯。不由對路眉便添了幾分好感，越和藹起來。

　路眉瞧了高老太君對自己和對兆佳氏的態度，心裡不免快意，兀自得意中，多多少少還幻想起自己生了兒子後的風光，就忽然聽到外面丫鬟報說:“大爺，三姑娘來了。”這一聲猶如晴天霹靂，警醒了路眉的好夢。直嚇得她肝膽俱裂。忙不迭低垂了頭，恨不得渾身都縮到地縫下去躲著。

　簾子被打起，曹?、曹頤兄妹從外面進了來。

　曹頤本不想見曹兆佳氏。卻也是躲不掉的，隻得跟著哥哥來了，先給高老太君施禮請安，又給兆佳氏請安，然後依規矩也向姨奶奶路眉問好，退到一旁。

　曹?行禮時並未怎麽仔細瞧路眉，一個侄子盯著叔叔的小妾看成什麽體統。加之路眉一直低著頭，他也沒太注意。

　偏路眉心虛，低了會子頭兒，聽著曹?和李氏並高老太君說話，似乎沒有異樣，便偷偷抬頭瞧了曹?。恰曹?含笑面向高老太君聽她說話，兩人對了個正臉。

　曹?見到路眉那刻，雖然是不動聲色的，但心中也是驚詫不已。這是怎麽回事?所謂道台地族侄女、二叔地愛妾，竟然會是在京中遇到過地那個“名妓”唐嬌嬌?！

　第一眼，他也以為自己是看錯了，只是兩人樣貌相似罷了，畢竟眼下唐嬌嬌一副賢德淑良的模樣，與那時的風騷截然不同。然而唐嬌嬌那一臉驚懼表情，下意識後退之際露出的三寸金蓮，卻清清楚楚的告訴他自己沒有看錯。

　官場之中，聯姻是尋常手段，自己的女兒也好，外甥女侄女族女也好，都是有的。就是沒有血脈地他姓之女，認下養女嫁出，也不算稀奇。但，堂堂四品道台，認下個婊子做族女，送進曹府，這哪裡是拉關系?他就不怕東窗事後，曹家的報復?這實在有些古怪。

　況且那唐嬌嬌可本應是在京城的！

　曹?似乎現些眉目，但是卻又像隔了層迷霧般，影影綽綽地看不真切。

　路眉，或者說唐嬌嬌，這會兒險些魂飛魄散。真是怕什麽來什麽。她一遍又一遍告訴自己，自己是路家小姐，有路家做靠山，又有孩子可以護身，只要自己不認帳，就能逃過一劫。雖然她自己也不相信這些，但也只有靠這些來讓自己鎮定。

　饒是精神催眠法，也沒能讓路眉慘白的面容恢復血色。高老太君現她的異常，溫聲問她是不是身子不舒服。路眉立時借坡下驢，向高老太君告罪回府。這一刻，她隻想躲過一時是一時。

　*

　路眉雖走了，曹?卻不放心。家族有這樣個來意不明的女子，誰知道是不是禍患?沉思了片刻後，他還是去了開陽院。

　曹寅正拄著拐棍在院子裡溜達，他的病已經漸漸好了，每天膩煩在屋子裡，便趁著日頭還未足，出來活動活動筋骨。

　曹?看見父親額頭上已經汗津津的，還略帶喘息，忙上前幾步扶住:“父親身子還未大好，如今又是進了伏，還是回屋子去吧！”

　曹寅無奈地歎了口氣:“到底是人老了，這還不到半刻鍾！”

　父親兩個進了屋子，繡鸞與錦鷺端水擰

　，曹?親自遞給父親。曹寅坐在椅子上，擦了擦臉，許多。屋子裡擺了兩個冰盆子，消了不少暑期，卻是比外頭涼快。

　等繡鸞端上了茶，曹?打她與錦鷺下去。等屋子裡只剩下父子二人。他方開口將路眉地身份說了。

　曹寅地臉色頓時沉了下來，這些年他雖從未在人前張揚過，但是整個江南官場，從總督算起，哪個不是跟他客客氣氣的。他雖然明面的職位低，但是帶著爵位――最低地子爵時，也是與總督平級。如今，不過是病了幾個月。還沒死了。就有人這般欺上門來！！用婊子來充當良家。居然還成了弟弟的二房，這不是打曹家的臉嗎?看來，自己這病實在是養的久了啊！

　“父親，那路道台是什麽人物?這總是有些詭異，京城離江寧可不近，就算是想要利用煙花女子的美色，也不至於這般費事！”曹?有些不解。

　曹寅搖了搖頭。不屑地道:“原不過是京中地候補知府，因抱了噶禮地大腿，混了個實缺道台，到江寧不過一年，就結了六七家姻親，最是個沒臉皮地！”說到這裡，卻覺得有些不對勁，看了兒子一眼。

　曹?也若有所思地看看父親。父子兩個的神情都轉為鄭重。是啊。一個無權無勢的候補知府，能夠有多少銀錢?但若是按照寧春所說，這唐嬌嬌是倚月樓的花魁。那身價銀自然不會是一筆小數目。路家在江南結了六七家親，如唐嬌嬌這種的，未必就是一例。尋常人，就算想要到地方立足，借著聯姻多建立些關系，也不必這樣費事，又是提前規劃好的。

　這其中實在蹊蹺，有很多事說不過去，就比如這唐嬌嬌眼下的做派，實在是沒有半點風塵味。這期間，若是沒有經過個把月地專人指教，是學不來的。

　想到這些，曹?感覺惱皮一陣麻，路道台既然靠著噶禮，難道這些都是八阿哥那邊的安排?若是，那倒也算是變相地深入江南官場了，只是這手段太過齷齪。然若是不是八阿哥主使的，那幕後之人了就太厲害了，借著噶禮這棵大樹，在江南布置下這些耳目。

　“父親，您看是哪位?二、三還是八?”曹?忍不住問出自己的疑惑。

　“這手段卻是不入流了！”曹寅歎了口氣:“東邊那位如今也艱難，前年廢太子風波，萬歲爺是狠了心的作，其心腹黨羽都砍得差不多。眼下，又是與八阿哥那邊關系密切的噶禮經營江南，他著急想要插一腳也說得過去。三阿哥嗎，每日裡舞文弄墨，書讀得多了些，想要用這女間的法子來展勢力，倒也符合他紙上談兵地性子。雖說噶禮與九阿哥那邊是姻親，但是其人一向貪婪無恥，對那八阿哥又有幾分真心?八阿哥怕是也知道這點。”

　曹?皺了眉，無論主使是誰吧，有一點卻是要弄清楚地，那就是這冒名頂替的路眉之事，到底是只針對曹家，還是人家在漫天撒網。

　父子兩個，在這點上達成共識。

　曹寅略加思索後，對曹?道:“一會兒打人去西院，請你二叔過來，你就暫且回避，畢竟不是什麽光彩事。”

　曹?應了，下去安排，不過小半個時辰，曹就到了。

　方才去探望高太君後，他就想著過來看看哥哥，但是妻妾同來，又都大著肚子，需要照應，便想著明兒再來。卻不想，這前腳方到府一會兒，這邊就派人來請了。

　“大哥， 氣色卻是比前幾日見好！”曹見哥哥出來坐了，臉色也不似前一陣那樣憔悴，很是高興。

　曹寅點了點，指了把椅子，叫他坐下。兄弟兩個，也沒什麽拐彎抹角的，直接言道:“二弟，那路眉地身份不妥當，想個法子悄悄處理了吧！但是別了，處理前問問清楚，她背後的主子到底是誰?”

　曹神情一滯，一時沒明白什麽意思，喃喃道:“大哥?您說得可是我房裡的路眉?”

　曹寅點了點頭:“我也是近日才得了外頭的信兒，說這路道台有些不對，連帶著也有那路眉的消息。她不僅不是路家族女，連良家都算不上，本是京城那邊的青樓女子！”

　曹的臉色陰沉，想著自己竟然納了個妓女做二房，頭上那帽子肯定是綠透了，虧自己還拿她當寶貝，已經是有了幾分真心。越想越惱，卻是再也坐不住，猛地起身道:“大哥，我這就回去打死那賤……”說到這裡，他卻生生頓住，茫然地看著曹寅:“大哥，她肚子裡有了弟弟的孩兒！”

　一時之間，曹寅也愣住了。真是這般，卻是不留也要先留著了。