了四月末，曹寅的身體也好了很多。因三月、四月來，還曾下旨過問過曹寅的病情。因此，等曹寅身體好些後，也親筆寫了兩封謝恩折子。

　聖駕二月幸五台山，三月才返回京城。如今，好像又準備五月的巡幸塞外。曹?回到江寧後，一直想著尋找文竹的家人。無奈，實在是知道的線索太少，只知道她是七歲時被拐的，大概是出生於康熙二十九年，或者是康熙三十年，家境還算寬裕，有個桂花院子。家中有個妹妹，母親是生妹妹時難產而死。

　因曹?年前就將找文繡家人的事，這半年曹方也尋了不少人家，最後仍只是失望而歸。曹?想到文竹，一時也沒有什麽法子，隻好擴大大查找范圍，在江寧城外的地界也派人打聽。

　再說西府，便是兆佳氏一哭二鬧三上吊，一千二百八十個不樂意，又能如何呢?曹納妾，畢竟是私事，況且又是長官做媒，不容拒絕的。就是李氏聽了，為兆佳氏抱不平，也只能夠好言寬慰幾句。而曹寅做兄長的，更沒有管弟弟納妾的道理。

　進府半月後，那個路道台大人送來的路眉，到底以曹二房的身份端了盞茶來拜大姐。

　西府，正房。

　兆佳氏在上座坐著，一張臉板得僵硬，沒一絲笑模樣，死死地盯著門外走進來的倩影。

　那路眉微低著頭，一副低眉順目的樣子。上身是銀粉紗衫。下面配粉線繡桃花地白綾裙，既不僭越又顯得俏麗。因是小腳，被丫鬟攙扶著過來，走起路來搖曳生姿，端得嫵媚。偶一抬頭，一雙美眸裡光華流轉，煞是勾人。

　這女子便是在江南這麽個美女雲集的地方，也能稱得上絕佳。在曹府裡更是無人能出其右。

　兆佳氏暗暗咬碎一口銀牙。橫了身邊丫鬟一眼。那丫鬟立時過去拿了個墊子過來，擺在地上，備二房拜兆佳氏見禮用的。

　那路眉恭恭敬敬走過來，先儀態萬方地福了福身，然後提起衣裙向那墊子上跪去。這一跪下，她心裡就是一涼，那哪裡是墊子。分明是木板子外頭包了層錦套，生硬的硌人。這是大房給的下馬威啊。

　路眉心裡咬牙切齒，臉上仍帶著笑容，畢恭畢敬磕了頭，口稱“姐姐”，然後從身邊丫鬟手裡接過放了個五彩蓋碗的小茶盤，高舉過頭頂，奉給兆佳氏。

　兆佳氏壓根不接。甚至瞧也不瞧。一邊擺弄自己的指甲套，慢慢地擠出個笑容，和和氣氣地問道:“聽說。路姑娘家中親長都過世了?”

　路眉面露戚色，眉頭微蹙:“眉兒家門不幸，繈褓中沒了雙親。幸得族中叔伯幫襯，才有今日造化，得以服侍老爺和姐姐。”

　她這說著說著，臉色忽然就由陰轉晴，嘴角眉梢絲絲歡喜，甜甜糯糯的聲音道:“眉兒年輕不諧事，以後還得姐姐多提點我。族叔曾與我言說，老爺和姐姐您最是仁義大量地，叫眉兒不必自憐身世，又說姐姐會好生照拂於眉兒，必不會叫路家寒心。”

　兆佳氏是想點撥路眉知道自己是孤兒沒有娘家可仗勢，叫她老實些。不成想這路眉倒是個厲害子，三言兩語就把路道台搬了出來，還了好大一枚軟釘子。

　兆佳氏母家地位甚高，原並不把一個道台放在眼裡，但這道台背後站著個總督，又是江南地界地，又是不能不客氣地。

　兆佳氏心下堵，挑了挑眉毛:“既然是道台大人的族侄女，路姑娘家學淵源，想必針線女紅都是好的，回頭細料子的衣裳還得路姑娘動手才妥當。”

　路眉淡淡道:“族叔族嬸都嫌這女紅費神損手，隻交與下人去做，不肯叫眉兒沾手。”

　曹家哪裡用得主子親自做衣裳，做荷包也不過是閑暇時當作玩樂罷了。兆佳氏只不過想壓她一壓，然聽她這麽說，便當抓了她的小尾巴，十分得意，咳嗽一聲，正色訓道:“路姑娘這話倒奇了，閨閣千金還有個不會針線的?路家未免嬌縱女兒了。曹家的女兒沒個不會地，便是我們家做了平郡王福晉的大姑娘，也沒說不沾針線。卻不知令叔嬸都讓你做些什麽！”

　路眉卻半點未被震懾，反而笑得十分燦爛:“路家以詩書傳家，族叔嬸是怕眉兒累壞了手眼，寫不得好字。眉兒是自幼修習琴棋書畫的，如今略有小成，姐姐若是悶了，眉兒陪您撫琴、下棋，豈不快哉?”

　兆佳氏噎得夠嗆。這琴棋書畫她沒出閣前也都學過，卻沒個精的，早也棄了多年了，哪裡還談論得起來?她恨恨地盯了那五彩蓋碗半晌，才伸手端了起來，抿了一口，撂在一旁。

　路眉這才松了口氣，胳膊舉得都酸了，腿也跪得麻了，就要示意自己的丫鬟浮雲過來扶她，卻見浮雲一動不動，悄悄遞了個眼色給她。她不明所以，還歪頭瞧著浮雲，一臉詫異。卻聽兆佳氏身後的婆子咳嗽一聲，她這才警醒過來，兆佳氏沒話，她是不能起來的。

　路眉心裡已經把兆佳氏全家咒罵了千八百遍了，還得在這裡繼續裝溫順馴良，跪得直挺挺的聽著兆佳氏後面地訓話。

　兆佳氏清了清嗓子，開始長篇累牘背誦起家訓家規，間或又插了幾句“你要注意……”“你要仔細……”之類地誡言。

　路眉垂著頭聽著，腦子又昏又沉，腿上又麻又疼，心裡又恨又罵，幾欲崩潰，隻咬牙挺著。

　好不容易等兆佳氏說“起吧”，路眉已經站都站不太穩了，被浮雲強架著起來，走路趔斜踉蹌，那嫵媚姿態全然不見。

　按規矩。路眉是正經二房，曹的幾個妾是要來拜她地。然而她才在側位做好，就聽兆佳氏道:“妹妹是纏腳地，難怪走路不大方便。浮雲，扶著路姨娘回去歇著吧！”說到這裡，

　對路眉道:“以後呢，妹妹你就好好在院子裡呆著吧動。不要傷了腳才好。”

　路眉氣結。一眼掃過那兩個本來要過來拜的妾。見她們臉上雖沒明顯的笑容，卻像都帶著點嘲諷的笑意。她不由心下惱怒，卻又無法，隻好強忍著氣，擠出個笑容:“謝姐姐體諒。”說著，扶著浮雲的胳膊，起身施禮告退。步履蹣跚地出了門。

　兆佳氏終於扳回一局，暢快地出了口氣，帶著愉悅的話音兒吩咐寶蝶與翡翠下去。待人走光了，她盯著那五彩的蓋碗，自語道:“咱們走著瞧。”

　*

　轉眼，到了四月二十八日，是總督府辦壽宴之日。

　這樣地應酬，因曹寅正病著。曹?代表父親上門送禮。壽禮是尊白玉觀音。雖然看著不張揚，但是卻也不顯得單薄了。

　總督府門口，車水馬龍。如今。除了一向剛直地巡撫張伯行外，在江南地界誰敢不賣總督噶禮地面子。這位總督雖然官聲不好，但是人家背後有皇帝撐腰，上來就是一連串的彈劾，使得江南官場重新洗牌。雖然不少人恨噶禮恨得牙癢癢的，但是表面上卻需更加巴結他，哪裡敢得罪。

　因曹?就帶了小滿、魏黑與吳家兄弟，穿著又只是尋常，所以總督府的管家也沒把他們太當回事，隻當是尋常小官家的。又因趕上李家派人來送禮，那個大管家屁顛屁顛出去迎接了，只打一個門房來接曹?帶來的禮。

　見對方這般怠慢，小滿與魏黑都很不忿，想要作。曹?笑著攔下，如此來更好，正好不用在這邊多浪費時間。約好了與魏信在臨江樓見的，早點完結這邊地差事，正好可以早點過去。

　等登記完禮物，對方還按照規矩，給了封二錢銀子的賞封。不過，對方也看出曹?不像是仆下之人，便把賞封給了小廝妝扮的小滿。小滿笑嘻嘻地接了，還謝了賞。

　曹?等人從總督府出來，正趕上門口停著好幾輛大車，不少衣著光鮮的仆從隨行。一個三十來歲的錦衣男子，正站在門口與個年輕人寒暄。

　曹?見那年人有幾分面熟，不禁多打量兩眼，卻是李煦的次子李鼎。曹?上次見這位表哥，還是在老太君的喪禮上，眼下雖然過了三、四年，不過李鼎的樣子沒太大變化。

　望著那一溜幾輛馬車，還有簇擁在李鼎身後地十多個長隨，曹?微微皺眉。這個舅舅也是地，就算是要送份大禮給噶禮，難道不會低調些?這般大張旗鼓地過來，生怕別人不知道李家與總督府的關系親密。轉而一想，怕是李煦為了巴結噶禮，故意如此為之。難道，他忘了，這天下說了算的只有京中那一個。

　想起這些破事，曹?真是忍不住頭疼，好容易家裡地虧空差不多了，父親的病也漸漸見好，卻還要跟著李家懸心。他心裡有些膩味不願意多留，招呼大家上馬，離開總督府。

　那年輕人正是李鼎，隨著父親李煦來江寧送禮的，因父親先去了織造府那邊，所以他押送著禮物過來。他對面站著的這錦衣男子，便是噶禮的庶子乾都，算起來他還要叫聲“兄長”。

　或許是方才曹?多往這邊看了兩眼，李鼎有所察覺，一邊與乾都寒暄著，一邊扭頭往那邊望去，正好只看到幾人上馬。雖然曹?能夠認出他，他卻一時之間沒認出曹?。畢竟上次見曹?，曹?還是十二歲的少年，與眼下大不相同。

　說話間，曹?已經騎馬走的遠了。李鼎並沒有在意，轉過頭來，隨著乾都進了總督府。

　*

　臨江樓，秦淮河畔有名的酒樓，是魏信家的產業之一。打四月中旬開始，南北的采珠世家還有些出名的珠商都6續來到江寧。曹方與魏信兩個就將眾人都安排到了臨江樓住下，一是打著肥水不流外人田，二是想著知道些根底，省得讓人渾水摸魚。

　養殖珍珠，這是從未聽過的事兒，大家心裡多少都有些將信將疑。不過，當初送請帖過去的人，帶著的是廣東十三行的擔保。而且十三行也開據了證明，確實在康熙四十八年夏與四十八年冬，在江寧收購了價值將近四十萬兩銀子的珍珠。

　近些年，因珍珠采量日漸稀少，很多賴此為業的世家也漸漸凋零，大家正是四處找出路的時候。南北同行，采珠大戶也好，珠商也好，大家掰著指頭都能夠說個一二，江寧這個曹家卻是頭一回聽說。然，十三行名聲在外，又不可能給別人做幌子。因此，這次珍珠會又不是不可信的。等他們懷著忐忑，到了江寧，現來了不少南北同行時，自然也開始打起了小九九。

　遇到個熟人，大家都寒暄一場，話間提到珍珠之事，都笑稱是無稽之談。可是，等各自回到房裡，就開始了算計。若是此事是真，若是能夠自家拿下這樁買賣，那可就是了大財。

　這其間，魏信又狀似無意地說露了嘴，言道這次珍珠會還是要各家憑借實力說話。那養殖珍珠的秘法，最後估計要價高者得。

　距離江寧近的，已經有送信回去叫家裡再送銀錢的。來時便帶著大量銀票過來的，笑眯眯的暗暗得意。那些身上銀錢不足的，往返又來不及的，幾乎要跳腳。更想跳腳的是錢莊。他們不只為的珍珠，眼下珠商缺錢，他們若此時借貸，那是極大的一筆生意啊。但因曹家尚未開口允許，他們不敢輕易介入，只能暗暗著急。每日裡，總要過來幾個頭面管事，到魏信面前盡心奉承。

　魏信因曹?吩咐過，便也不肯輕易松口。大家該吃吃，該喝喝，談到正經事卻只有一個“拖”字訣。