曹?到臨江樓時，這裡雖不算客滿，但是樓上樓下也人。曹?穿著打扮並不招搖，但是仆從小廝俱全，小二上來招呼得很是殷勤。

　曹?並未開口，只是示意下小滿。小滿早得了吩咐，遞上塊碎銀子，笑著說道:“麻煩幫忙通報魏五爺，就說曲公子求見！”

　小滿聲音並不高，但是就近仍有幾桌客人耳朵尖，聽到了個“魏五爺”三個字，不由都往這邊望過來。如今，這往來江寧的商戶們，誰不知道魏五爺的大號。

　那小二聽說是曲公子，並沒有收銀錢，而是態度越恭敬地帶著幾人上樓，看來是早已得過吩咐的。

　樓下那幾桌客人越驚詫。他們都是浙江過來的珠戶，提前到江寧來，就是為了探探究竟，這會兒都開始暗暗思量這姓曲的到底是什麽來歷。采珠販珠這行當住中，只有廣西有家大戶姓曲，聽說已經轉行多年，莫非他們回頭要從操舊業?眾人皆是驚疑不定。

　二樓雅間，見曹?進來，魏信忙迎了上去，一邊請曹?入坐，一邊道:“公子，你可算露面了！”

　曹?看他猴急的樣子，與人家的沉著穩重截然不同，不禁莞爾:“怎麽，還有咱們魏五爺解決不了的?”

　魏信笑道:“公子還不知道小的，不過是個裝腔作勢罷了！這南北珠戶珠商到得差不多了，整日裡圍著小的追問養珠之事。小地哪裡知道這些個?雖然一直推著說。到時候各位就知道了。畢竟是外行，若是讓他們識破，怕是對咱們珍珠會的進程不利。公子體恤小的，還是把珠場那邊的人手調過來兩個吧！”

　曹?點了點頭:“嗯，是這個道理。那邊本來也是要過來人的，想想日子，約莫著這兩日也該到了！”

　魏信大喜，又想起錢莊的事。如今拖了他們好一段日子了。而且暗暗打探仔細。卻是來的珠戶珠商中有銀錢銀錢並不寬裕的。若是允許他們放貸，雖說他們能夠賺些利錢，但是於珍珠會這邊卻也是便利。

　曹?坐在那裡，用食指敲了敲桌面，思量著上輩子知道地那些關於暗標、擔保之類地大致程序，心裡漸漸有了主意。

　*

　江寧碼頭，璧合樓東家楊明昌帶著些家仆馬車站在岸邊。伸著脖子張望著。管家張全站在他身後，指著遠處要靠岸地大船:“老爺，那倒像是咱們家的船！”

　楊明昌眯著眼望了望，搖了搖頭:“不是，刷的漆顏色不對！”

　說話間，那艘船漸近了，張全也看出不是楊府的，心裡暗暗腹誹。

　主家如今越來越“陰盛陽衰”。自打三年前少爺患疾死了。小姐又說給了白家，這太太就越拿捏著老爺，就怕他不服管要納妾生兒。

　老爺起初來曾強硬過兩遭。結果家裡太太帶著小姐要死要活，外頭白家的人差點要來砸店打人。最後，還是老爺服軟，太太出面求情，白家才肯罷休。

　這白家人的打算，哪個明眼人看不出?這哪裡是親家，簡直就是活仇人。上個月末，已經嫁人的楊瑞雪有了喜，她母親白氏很是歡喜，想著女兒早點生出外孫繼承家業也是好地，便在四月初帶著女兒、女婿去杭州靈隱寺求子。

　前幾日方，白氏打人回來，說著月底這幾日返回江寧，讓丈夫來碼頭接。

　楊明昌算計了大輩子，沒想到老了老了，卻成了絕戶，又因他本是孤兒，連個兄弟手足也沒有，更沒有說是過繼侄兒之類。難道自己攢了一輩子，就為了將萬貫家財送給女婿?楊明昌怎麽肯甘心，就算是心裡有幾分畏懼白氏，但卻真生了納妾生子的心。偏偏，不管是在家裡，還是出門，時時都有白氏的眼線，竟是沒有半刻偷香的機會。

　夜深人靜之事，楊明昌也會想起當初自己不敢承認的那雙兒女。算算他們兄妹的年齡，兒子應該成年了，女兒也到了出閣的年紀。若是他們在自己身邊，白氏不過是填房之妻，哪裡還敢這般張狂?就是那白家，又怎麽敢在他還活著的時候就算計他地家產。聽說，當年帶走他們地是曹家的兩位公子。如今，那曹家的大公子是皇帝面前當差，二公子也在京城求出身，就算是將女兒送與兩人做妾，也比給商賈為妻要體面。每每想到這些，楊明昌就隱隱生出些希望來。但畢竟是織造府威望太高，他也不敢上門去問詢，曾私下裡派人去盯著織造府那邊，看看有沒有兒女地蹤跡，卻沒有什麽收獲。

　楊明昌還在惆悵不已，就聽身後的管家道:“老爺，您瞧，那不是昔日林下齋的大掌櫃曹方曹二爺嗎?”

　楊明昌聽了，抬頭望去，那船上下來的一行人中，打頭兩人裡那個三十多歲穿著藍色緞面褂子的可不正是曹方?那可是曹家的大管事之一，這些日子傳得沸沸揚揚的珍珠會面上雖是魏家小五主持，但楊明昌暗暗打探了，幕後操辦的卻是曹方。

　楊明昌很是心熱，忙快走幾步，想要過去攀談，但隻邁了一步，卻驚呆了。那與曹方並肩而行，談笑風生的正是他的大兒子鄭海。康熙四十年他們母子三人到江寧來尋他時，鄭海已經十四歲，是個少年。如今雖然身量高了，嘴巴上留了短須，但楊明昌仍是認出他就是自己昔日閉口不認的長子。

　楊明昌隻覺得自己的心“砰砰”地幾乎要從嗓子眼裡跳出來，因為他又看到了跟在兒子身外的、那個容貌與自己的鄭氏妻有幾分相似的年。她的身份，呼之欲出。她梳著辮子，還是閨閣打帶什麽釵環，但是卻難掩秀色。

　怪不得曹家突然弄出個什麽珍珠會，原來是有他們兄妹跟著幫手。鄭家是采珠世家，或許備不住真有那種養珠秘術。想到這裡，楊明昌又開始暗暗埋怨前妻，夫妻一場，生了兩個兒女，她還守著這樣的秘密。可見。女人是養不住地。都是處處為娘家算計。一點不知道“以夫為天”的道理。真真是心下暗恨，那本應是他楊家的秘法兒，偏偏讓曹家從那對不孝的兄妹嘴裡哄了去。怨不得堂堂的曹家少爺，會去收留兩個街頭乞兒，原來是打著這樣的好算盤！

　楊明昌強忍下怒火，攥著拳頭，深呼一口氣。擠出幾分笑來，就要上前去認子認女。沒想到剛走一步，袖子便被張全拉住:“老爺，這次是太太的船了，那個船頭站著的可不就是白家地長隨周旺！”

　*

　臨江樓裡，聽了曹?對錢莊地安排，魏信忍不住擊掌叫好，兩眼亮地望著曹?:“公子。您可不能再藏拙。到底是打哪裡學來地這些經濟法子?聽著雖然稀奇，可用起來實在是好用，可要好好教授小的方好！”

　曹?略一思索。往後魏信在十三行那邊經手的買賣還多，自己撿著上輩子熟悉的傳授他一些也好，雖然自己不是多麽專業的，但想來也會頗有助力，於是便點頭應下。因近日忙著珍珠會，也不得空，曹?便提到等過了端午寫點東西給他。

　魏信大喜，忙從座位上起來，恭敬地執了弟子禮。

　曹?見他這般正經，笑問:“這是做什麽?莫非是認下我做先生?”

　魏信正色道:“若沒有公子這幾年的費心教導，哪裡有魏信的今天?雖說這幾年不在公子身邊，但是公子每月兩封長信，一點點教小地經濟道理，小的卻直到今日，才行了這該行之禮！”

　教導那些個不過也是存了利用之心，畢竟魏信南下拿得是他的本錢，收益也是他佔了七成。想到這些，曹?實在有些羞愧，忙擺了擺手:“趕緊起來，怪酸的，再說我的牙就倒了！”說著，又交代道:“與那錢莊打交道，你可要仔細些，瞧他們那個女東家，實在算是個精明人物。雖然咱們定下了章程，但是也別讓他們鑽了空子！”

　談到這些，魏信又恢復常態，笑著應下:“小的省得了，公子您就瞧好吧！怎麽著小的也算是公子的半個弟子，就同那江家二小姐好好交交手也是不怕地！”

　兩人又說了幾句閑話，將珍珠會地行程敲定個七七八八，就散了。

　*

　因台面上總督大人和巡撫大人的關系十分緊張，這路眉算是暗地裡被送來的，雖然有二房地名分，卻是不能擺席大肆張揚的。

　曹只是一時貪杯好色，著了路道台的算計，雖然打心裡愛這個妾的美色，心裡很是心虛，不敢聲張，一省百省。

　兆佳氏本是在府中一手遮天的，就算是有兩個寶蝶與琉璃兩個妾，也常年是個擺設。沒想到，突然之間出來個道台的侄女，生生地分去她半個男人，她怎麽能不狠?但這種官場上的聯姻往來，卻是不是能夠輕易拒絕的，她也隻好認下。見丈夫不提操辦的事，她更樂不得不開宴，路眉敬了盞茶，就算正身了。

　外面的人可以不請，家中的兄嫂不能不拜。橫豎拘了路眉在院子裡小半個月，因快到端午，合家要在一處飲宴的，到時再將這路眉引見給兄嫂實在不妥。兆佳氏這才吩咐了幾個婆子，帶了路眉去東府那邊去拜見李氏。她自己隻裝病，也不陪著去，根本連見也不肯見路眉。

　多少也是有些不好意思，當初東府琉璃生子上位，兆佳氏背後沒少嘲笑李氏是面人，是個不能夠當家的。沒想到，這次自己又哭又鬧，卻還是落得個這般結局。若這路眉是丫鬟粉頭之類還好，尋個過錯找人牙子打了就是，偏偏還算半個官家小姐，輕易動不得的。

　路眉這是進了西府以來次出門，又是兆佳氏沒跟來她最大，這心裡有著幾分暢快，一路上瞧著左右亭台樓閣山石樹木，不由讚了幾句曹家高雅。

　幾個婆子雖然被兆佳氏吩咐過不許恭敬這二房，但誰也不是傻子。二房正得寵中，枕頭風強勁，幾人都不敢太過怠慢。因此路眉讚一句，她們也都迎合著打哈哈，不至於太冷場。

　待進了開陽院的正房，路眉就覺得自己地眼睛不夠用了，這懸掛擺設，無一不是真跡精品。任哪一樣都是寶貝。本來她在西府那邊。因曹正寵著她。夜夜歇在她那裡，兆佳氏在吃穿用度上倒沒克扣於她，房中擺設用品也都十分精細考究，她幾日過下來，就知曹家富貴。而今日一見開陽院的這些，才覺這曹家的富貴遠遠出她的想象。她也是經歷過些大場面的，卻沒見過哪家強過曹家。且看來是大房比二房更甚，怪不得是長房嫡支。

　路眉一面暗暗慶幸自己的好運，入了曹家，將來若得個兒子有了倚靠，後半生就是享不盡的榮華富貴。一面又有些惋惜，這兩日聽說了曹家長房獨生的大公子正是十六歲少年郎，雖被指婚了，卻並無妾室在房內。若自己能嫁與他就好了。得了少年地心，將來這些還不都是自己地，豈不更是合心！

　路眉胡亂打著自己地算盤。被丫鬟引著到了東暖閣，拜見李氏。路眉知道李氏才是一家主母，見了面就規規矩

　禮問好，又不著痕跡地恭維起來。

　李氏素來和藹實誠，因瞧這路眉相貌極美，言談得體進退有度，又沒有官家小姐的嬌氣，心底就有幾分喜歡。於是說話更加和氣，又給了她四匹尺頭做表禮。因曹頤也在這邊，兩廂見了禮，客客氣氣地聊了幾句。

　路眉見她母女二人都是好性子，又待自己好，再想兆佳氏的嘴臉，心底不免喟歎起來，自己到底是福氣不夠，沒能嫁到大房來。若真有這樣的婆婆和小姑，那日子不知怎樣逍遙呢。

　幾人閑聊兩句，因李氏還要照顧曹寅，路眉也不便多留，就起身告辭。

　出了開陽院，過了穿堂拐進後面花園，路眉遙遙地就瞧見一個高挑的少年郎往開陽院這邊來。她心裡一動，莫不是老天垂憐，送了那大公子到自己眼前?

　一時間，路眉腦裡轉了三百六十個彎，一雙美目隻盯著那少年，然而卻是越看越覺得眼熟。她心下覺得奇怪，自己在這江寧可是一個人都不識得的，怎會……忽然之間，她想起個人來，忙瞪大眼睛，仔細瞧了。

　老天，不是那人是誰！

　路眉隻嚇得花容失色，登時亂了手腳，低下頭，退也不是，進也不是。

　迎面而來地，正是曹?。他還沒到織造府，正好遇到曹方派來尋曹?的小廝。因這次從太湖珠場帶著許多貝母，曹方早就與曹?請示過，還是將這些暫時安置在織造府，省得有人算計。自然，這些貝母都需要鄭沃雪看護的。曹?知道這樣才省得有人在珍珠會前打其他主意，便同意了，提前與母親說了，在府中為鄭沃雪準備個客院。

　李氏原本還以為兒子要開竅，很是歡喜地去張羅，竟是迎接嬌客的規格來布置。

　曹頤見了，暗暗覺得不妥，又不好和母親說這些，便悄悄對曹?說了。

　曹?頗有些頭疼，但不想讓誤會加深，忙不迭找母親說了自己沒有納妾的心思。

　李氏聽了，緘默許久，並沒有再說什麽，只是叫將那邊院子重新布置，不要怠慢客人，但也不要過於富麗堂皇。

　曹?這才松了口氣。

　回到府裡，與曹方說了幾句閑話，曹?就打算去鄭沃雪處看貝母，這些年來，因他始終不得空，珠場那邊竟是一次未去。

　剛進二門，就見迎面走來群丫鬟婆子，簇擁著一個華裝少婦緩緩走來。曹?心裡還略覺詫異，不知是誰家的女眷造訪，母親竟然在開陽院這邊招待。心裡還猶疑著，是上前見禮，還是暫時退避開。不過，又覺得有些不對，這少年婦人雖看不清容貌，但是後面跟著的丫鬟婆子確有幾個眼熟的。

　不說曹?，單說那路眉卻嚇得花容失色，隻想著找個地方躲起來，心裡求著老天爺，千萬不要讓前面那人瞧見自己。若是穿了幫，自己被賣都是小事，搞不好連命都沒了。

　路眉神色慌張，幾個婆子都有些詫異。因路眉之前一直端著大家閨秀地款兒，歷來端端莊莊穩穩當當地，幾時有過這樣的慌亂，這可實在有些不尋常！

　那幾個婆子探頭瞧了，見是自家大爺從外面回來，便猜想路眉是深閨裡出來的小姐，見到外人男子有些羞怯，心裡也歎服到底是官員家地小姐面嫩，忙向路眉道:“姨奶奶莫怕，那不是外人，是本家大爺呢！不用避嫌，算是您的侄子，當他來見禮的！”

　路眉聽了，更如五雷轟頂一般。原來，他是曹家大爺！這可如何是好?真真撞到刀口上了。她腦裡一片混亂，也想不的什麽妙計良策了，咬了咬牙，總不能在這裡傻站著，還是先躲過今日再說吧。

　因瞧見幾個婆子都用探究的目光望著自己，路眉輕咳一聲，強穩住心神，故作鎮定道:“雖是侄兒，但二老爺現在不在家呢，這般見了與禮不合，還是改日再見吧。”說著抬腳就往另一側的小路上走。

　幾個婆子都道大家閨秀說道真多， 隻得跟上路眉的步伐，一眾人繞著道過去了。

　曹?還想著見不見禮呢，就見她們不肯走直線過來，偏要繞路。曹?這才覺得有些好奇，仔細望了一眼，認出見是西府二房那邊的下人，卻不知為何是她們陪著外來訪客。不過，那少婦年輕，為避嫌不見自己繞道而行，倒也沒什麽稀奇。當下也沒放在心上，兀自進了上房，先給父母請了安，又和曹頤說了幾句。

　曹頤因問他:“哥哥剛進來?可瞧見路姨娘了?她過來給母親請安，剛剛告辭出去呢！”

　曹?微微一愣，回想起剛才見的一群女眷，想來就是她們，於是點頭道:“遠遠瞧見了，並沒碰面。”

　曹頤笑道:“那路姨娘卻是個絕代佳人呢。”然後，又滔滔不絕稱讚起路眉來。

　娶妻娶賢，娶妾娶顏。想到這兩句，曹?看了一眼旁邊笑而不語的李氏，不留痕跡地岔開了曹頤的話題。心裡卻有些奇怪，自己那二嬸向來是跋扈的，怎麽會讓西府又多出一個姨娘來?