清驛，上房共三個院子，都是相鄰的，曹?住的正好座，隔壁的院子住的是閻總兵與汪總兵。

　這兩人一直是外任武官，很少在京中，曹?與他們都是初見，更談不上熟悉。他們這樣倉促除去一個從二品副將是何原因?總不會是見那副將眥必報，才下了狠手，免除後患吧?那樣，委實太兒戲了些，更不要說，能夠做到總兵這些個，誰背後沒有家族勢力，未必會將左世永放在眼中。

　“陳弘道！陳弘道！”曹?猛然想起他來，忙問魏黑:“若是縱火的話，難免會露了痕跡，這會不會扯到陳家父子身上去?”

　魏黑略作思索後，點了點頭:“這副將是從二品高官，這麽莫名其妙地死在驛站，總要有人出面來查的，到時若是查不出什麽，給姓陳的按個‘報復殺人’的罪名結案，也備不住！”

　對於陳弘道這種不知變通、累及家人的腐儒，曹?沒什麽好感。清廉固然是好的，那樣節烈的家人也讓人敬佩，但一個大男人，既然入仕為官，連自己與家人都保全不住，如何去做那為民做主的“青天老爺”?但是看著那三個孩子份上，曹?卻又無法袖手旁觀。只是，眼下是凌晨時分，就是想要做什麽也要天明再說了。

　曹?正要回房，就聽外頭有人喚人，是張提督的親兵，來請曹?拿主意的。

　原本，驛站生這樣地禍事。與大家並不相乾，但是那副將品級太高，驛丞自己已經唬得沒主意，便請官職最高的張提督拿主意。張提督官職雖高，但是身份爵位與曹?又比不了的，不敢托大，便打親兵過來，請曹?定奪。

　曹?哪裡會勤快地幫他們操心這些事?！便回話道。都請張提督做主。

　當即，除了立時派人奔赴京城步軍統領衙門報案外，張提督還挨院子通知了，請各位明日暫緩啟程，一切都步軍衙門的官差到了再說。這驛站上上下下，住了十幾位官員。雖然也有心中不滿的，但是這個時候怎好多話惹嫌疑?

　次日，梳洗完畢，初瑜便想要幫曹?的傷口換藥。那好幾寸長的血口子，曹?怎會給她看?便看似隨意地岔開話題，說起陳家那個小姑娘來，八、九歲大的年紀，親眼目睹親人被凌辱致死。這會受到多大地刺激。

　初瑜略帶憂慮地看了看曹?，道:“額駙說的是呢，這丁點大的孩子。指定是嚇到了，不知道昨晚睡不睡得著，要不，咱們過那邊去看看她?”

　曹?點了點頭，道:“也好。去看看吧！也不知她父親狀況好些沒有，幸好那兩個男孩像是懂事的，要不這一家人老的老。少的少，實在讓人看著心酸！”

　初瑜輕輕喟歎一聲，頓了頓又道:“咱們打京城帶地細點心，揀出一份來送她可好?小姑娘都喜歡這些零嘴的……”

　曹?知道初瑜是自己喜歡點心的，推己及人這般說，便握了她的手緊了緊，兩人相顧一笑。

　除了給小姑娘準備了點心，曹?與初瑜還給那兩個少年找了兩件皮?，另封了兩包銀子，而後才帶著幾個人，往陳弘道那邊的住處去。

　因半夜起火，燒死了副將，驛站各處都是議論紛紛，自然沒幾個人相信是“不慎走水”。說來說去的，因有人聽到些阿克敦之事的風聲，嫌疑便漸漸地落到陳家父子身上。眾人說什麽的都有，難聽地話亦是不少。

　也不乏有忠厚之人，忍不住出言為陳氏父子辯解。――這驛站三等房就是在大院子裡，住了好幾戶品級的官員。陳弘道若是半夜出來行凶，怎可一點動靜都沒有?他不過是一病弱書生，雖然身邊帶著三個孩子，大的不過十四、五歲。那副將連帶親信隨從十來人，哪裡是他這一家子人能夠對付得了地！

　*

　陳弘道一家安置在這邊大雜院的東廂房裡，只有兩間屋子。曹?與初瑜來時，他們正圍著桌子，看著幾個饅頭呆。昨晚死的是陳弘道的二房，若不是因看父子幾個吃著冷饅頭不忍，卻廚房做吃食，也不會無端惹上這樣的慘事。

　聽到門外地招呼聲，陳弘道連忙起身，請曹?與初瑜進來。

　昨晚他已經知道曹?是郡主額駙，自然也猜測出初瑜的身份，恭恭敬敬地請了安。陳家兄弟兩個因曹?對其父的救命之恩，本還想他當成真英雄、真好漢，但是見到父親這般恭敬地對待此人，也知道這也是官場中人，望向曹?地神情就不在那般熱切。

　小姑娘安安分分地站在兩個哥哥身後，略帶著絲好奇與不安地神色看著曹?與初瑜。

　陳弘道請兩人上座，曹?與初瑜看著桌子上的冷饅頭

　水，彼此對視了一眼。

　陳弘道整理整理衣袖，恭恭敬敬地抱拳給曹?鞠躬:“陳某一時糊塗，多謝曹大人援手之義！救命之恩，陳某無能為報。若有來世，陳某願銜草結環，以報大人的恩情！”

　曹?擺了擺手:“不過舉手之勞，無需客套，只是我問你，這京城定是非去不可嗎?這天寒地凍，‘道路艱險’，你要多為他們幾個想想。”

　陳弘道一怔，隨後聽出曹?的弦外之音，但仍是堅定地點了點頭:“多謝大人提點，只是陳某妻的骸骨還在京城，無論如何，陳某都不能將她棄之不顧！”

　迂腐！曹?忍不住暗罵，死人重要，還是活人重要，明知有危險，還要這般魯莽，這人書讀到狗肚子裡去了?不過罵過後，心裡不禁又佩服他，這般執著地堅持自己的行事風格。

　初瑜已經就隨行而來地喜雲手中接過點心盒，放在桌子上。而後輕輕喚那小姑娘。那小姑娘早已被點心的甜香引出饞蟲，但是仍站在哥哥身後，用詢問的眼神看著她父親。

　這一路行來，那小姑娘都是由庶母照顧的，這眼下頭亂糟糟的、小臉也沒怎麽乾淨，看起來著實可憐。陳弘道心裡難受，先是謝過了初瑜，隨後方向女兒點點頭。

　那小姑娘猶豫了一下。終是沒抵擋住點心的誘惑，掰著手指，一步一步地挪到初瑜面前。

　初瑜自幼家裡弟弟妹妹多，最是會哄孩子，不過幾句話，就讓小姑娘對她親近起來。初瑜拿帕子幫她擦了手。隨後將點心盒子推到她面前，讓她自己選愛吃的拿。

　小姑娘看了看初瑜，直接撿了個最大塊的核桃酥出來，然後雙手送到陳弘道面前:“父親，吃！”

　陳弘道鼻子一酸，哽咽著說不出話來，只是搖搖頭，示意女兒自己個吃。

　小姑娘卻是不動。只是那麽望著父親，不知何時黑漆漆地眼珠上已經蒙了一層水霧:“父親，別死！”或許在她心中。根本不知什麽是死，但是因母親不見了，二娘也不見了，多多少少知道“死”就是不在自己身邊了。

　曹?再也看不下去，站了起來。對陳弘道說:“你的兒子很是懂事，女兒又這般孝順，就算你不為自己考慮。也不會他們兄妹三個好好想想嗎?”

　陳弘道哪裡還說得出話來?強忍著不讓自己失態，但是仍是沒有改口的意思。

　這一刻，曹?突然生出一種無力感，有種“人間正道是滄桑”的困惑。其實，這陳弘道又有什麽過錯?他的妻子，為了救他，幫他洗清冤屈，不畏生死;他一個大男人，怎好說因害怕前路坎坷，便棄妻骸骨於他鄉，讓亡命之人無法入土為安。

　這該說的都說了，在要如何就是他自己地選擇。

　曹?有些抑鬱，叫那兄弟兩個幫忙取了紙筆，將昨日所知大致寫過，並且將知情的張提督、閻總兵、汪總兵，還有知道名字的幾個按察使都寫在上面，最後簽上自己的名字。故意列上這些個名字，知道要告訴別人，不要打著胡亂結案、壓下此事的想法，省得讓陳氏父子做了替罪羊。

　寫完折好，交給陳弘道，而後道:“左世永在旗，你是漢人，這案子或是由步軍統領衙門審問、或是由順天府衙門審理，這兩處的大人官聲還好，但是保不齊還會出現什麽紕漏。若是對方為了早日結案想要逼比認罪，那你就將這封信遞出，或許可以護你一護;若是對方還算公正的話，你也無需節外生枝！”

　陳弘道這一年多也見慣了人情冷暖，對曹?這突如其來的熱心不免有些疑惑，一時沒有伸手去接信。

　曹?見了，心生膩煩，不禁自嘲，自己什麽時候變得這般良善?想要撕了那信，看到旁邊地兄弟三人，終沒忍心，將它扔到桌子上。

　初瑜看出他的不快，起身向陳家父子道別，跟著曹?出來。

　院子裡，因聽說陳家有“貴人”造訪，同院子下榻的幾個低級官員都穿戴整齊，在門口恭候。見出來地是對年輕夫婦，後頭跟著丫鬟長隨的，他們一時不知該如何稱呼，避開了路不敢上前。

　直到人去的遠了，方有見識不凡的想起來，拍著大腿道:“哎，瞧那兩位身上的皮毛大氅，那可不是一般品級能夠穿地，這是誰個府上的小王爺吧?”

　又有人撇嘴:“唬誰呢?這王府出來的貝勒爺可都是系著黃帶子地，剛剛那公子雖然貴氣了些，卻不像宗室，應該是哪個督撫公子進京吧！”

　大家各自猜測了一番，不曉得陳家何時有這樣的貴親，便多少有些顧忌，不敢再信口胡說。

　曹?特意走這一趟，也是為

　緣故，雖然與陳弘道話不投機，但是也算是達成初衷

　中午時分，京城步軍統領衙門的官兵協同順天府的幾個捕快都快馬趕到。說起來，這步軍衙門來的武官還是曹?的熟人――步軍校傅鼎之子昌齡。

　雖然這兩人並不熟絡，但卻是嫡親的姑表兄弟。之前因時疫差事也打過交道，這彼此見了面，自然少不得一番寒暄。

　曹?離京前，傅鼎家也過了地，因只是匆匆辭別，並沒有留飯，與昌齡沒打照面。過後，傅鼎也沒特意對兒子提到曹?出京外放之事。因此。在初見到曹?那刻，昌齡微微有些詫異。

　待知道他已經外放任守道，這次是專門帶郡主回鄉探親的，昌齡不知該嫉妒他少年得意，還是該笑話他終於失了聖心，被打出京。

　因凌晨走的水。大家著急救火，將那火災現場弄得亂七八糟的，四處都是黑乎乎的腳印，根本看不出什麽來。這步軍衙門與順天府的人查看了幾遍，也沒得到什麽線索證據。但是堂堂個從二品大員，總不能這樣死的不明不白，就算不是有人故意縱火，也要找到火起的源由才能交差。可是這斷瓦殘下。哪裡還能找到起火根源?

　上至曹?、下值驛丞，都經過了簡單詢問。不出所料，最受懷疑地仍是陳家父子。

　步軍衙門的與順天府的彼此推托一番。最後商量好，由順天府押解陳家父子，而步軍衙門這邊將阿克敦的屍與左世永等人的遺骸運送回京。至於如何審理，那就是兩府大人的事，於他們這些當差地無甚關系了。

　這一上午折騰下來。曹?覺得傷處有些癢，便去魏黑那裡，請他幫著重新上些藥。

　等重新包扎好。曹?覺得好了不少，這藥不似昨日那般刺激，有些清清涼涼的，很受用。但再去看魏黑手中，仍是昨日的瓶子，並不見有什麽不同。

　魏黑見曹?像是生疑，“嘿嘿”笑了兩聲，將瓶子擱在桌子上，神秘兮兮地向曹?問道:“公子，你猜猜，這藥是哪個送來的?”

　曹?搖頭道:“這我哪裡知道，只是魏大哥好放心啊，誰的藥都敢往我身上用……”說到一半，似有所悟，苦笑道:“這……這莫非是郡主送來的?”

　魏黑點了點頭，略帶勸解地口氣道:“公子，不是老黑說，只是你這般什麽都瞞著郡主也不是那回事！你不願意說，她不願違逆你的意思，就不開口問，可這心裡能不惦記?這不，給老黑送來藥，也不要老黑說是她送來的，怕你擔心她知道！”

　曹?心裡也是一熱，笑著道:“倒也不是刻意瞞她什麽，原是怕她見了擔心，昨日又是那般血淋淋地，等明後個稍稍看著再好些，再讓她看吧！”說到這裡，掃了一眼魏黑，不禁打趣道:“魏大哥，你到底什麽時候給咱添個大嫂?那香草可是個好姑娘，你若是再不趕緊地，那等她定親了，想要反悔卻也來不及！”

　聽提到香草，魏黑臉上些不自然來。

　魏白與芳茶夫婦離開後，香草因受過芳茶托付，曾幫魏黑做過兩次針線。後來，府裡有媳婦子以此逗她，她為了避嫌疑， 便不再上前。

　曹?與莊先生知道此事後，都覺得魏黑不該放棄這個好機會，當早日求親，將香草娶進門。這樣性格溫柔，品貌俱全的好媳婦，那是打著燈籠也難找。

　魏黑起先沒有娶親的心思，後來雖然有點被大家說動，但是顧及到自己年齡大香草十多歲，又傷了眼睛，怕香草委屈，便死活不肯松口。等到出了曹府，離了京城，他這才覺得有些空落落地，像少什麽東西似的。

　曹?看著魏黑的傻樣，心中暗暗盤算著，將過了年，眾人在州匯合後，這要之事，便是將魏黑的親事辦了。那陳弘道面相雖然老些，但是好像年齡比魏黑大不了幾歲，眼下已經是三個孩子的爹，大兒子是個半大小夥子。

　因思鄉心切，自武清驛啟程後，曹?等人就一路往南。雖然是寒冬臘月，幸好越往南邊，天氣越暖和些，倒比初離京時好受得多。盡管如此，也終是路途勞乏，但怕路上耽擱地話，趕不上春節，因此鮮少在路上逗留。

　每日早早啟程，傍晚方歇，直行了二十余日，到臘月十八，曹?終於看到江寧城的大門。