清宮，東暖閣。

　康熙穿著常服，坐在炕上，望著地下跪著的曹?，臉上神情莫測。過了好一會兒，方開口問道:“外放之事，你父親並不知曉吧?”

　因康熙沒有叫起，所以曹?只能跪著回道:“回萬歲爺的話，是臣自作主張，臣父……臣父若是曉得，應是不依的！”

　又是沉寂，曹?覺得自己的腿都要跪麻了，方聽到康熙叫起。

　雖然這兩年，曹?也這般覲見過康熙幾次，但是這次的氣氛卻是與之前大不相同。

　“調你到戶部，朕是想要栽培你的，想著你年紀尚幼，先讓你學上幾年。這一年來，你所做作為，朕都瞧在眼裡，雖沒有大成就，但貴在踏實謹慎，也算是沒有給朕與你父親丟臉！”康熙的聲音有些寂寥。

　曹?聽著心酸，康熙眼下的神容憔悴，與曹寅前兩年的情形一般無二，都是累的，不只身累，而且心累。想到同樣年邁的曹寅，曹?對康熙不禁生出幾分同情之心來。

　頓了頓，康熙又道:“今夏時疫之事，四阿哥都對朕仔細報過了，你卻是立了大功勞的！這有功不賞，你有沒有因心裡覺得委屈埋怨朕?”

　雖然康熙問得溫和，但是曹?聽著卻是心裡一顫，這老爺子因太子之事，正是狐疑不安之時，自己可不能犯了“怨望”的忌諱。這個時候講究的是“雷霆雨露，俱是君恩”，就算你正立下什麽了不起的功勞，若是敢“心生怨尤”，那也得不到好去。反而是彌天大禍。

　曹?忙俯道那些皆是自己分內之事，不敢居功。

　“哦，不敢居功?”康熙沉吟著，望向曹?的眼神中多了一分探究:“那照你這般說，這功勞都是四阿哥的?”

　曹?剛想應“是”，心下一動，回道:“雍王爺確實辛勞，但依小臣看來，這順天府衙、步軍衙門、內務府等幾處地大人也恪盡職守、整日辛勞;諸衙門的衙役兵丁，全憑一分忠君愛國之心。不顧自己安危，奔波防疫，令人佩服得緊。”

　康熙點點頭，追問曹?:“再沒有旁人了?”

　曹?腦子裡突然閃出德勝門前懸掛著的幾顆人頭，不假思索便開口道:“還有一人……”這話說一出口，他便覺得有些不對，這可不是自己能夠插口的！但是想起十三阿哥如今的落魄與蕭索，曹?還是忍不住繼續說道:“其行雷霆手段，製住危局，使得這時疫遏製在京中。實是功在朝廷、功在社稷！”

　曹?一口氣說完，心裡舒坦不少。雖然想到接下來難免要受到幾句斥責，甚至是康熙的怒火，但是他並不後悔。在他心中，是極為欣賞十三阿哥這種不使權謀手段的義氣之人的，而這般能直抒胸臆，亦是許久沒有的快事。

　“呵呵！”康熙並沒有如想像中的那般拉下臉來訓斥，反而笑出聲來:“這兩年，你從不肯多行一步、多說一句，朕還當你沒有銳氣，眼下聽你這般直言陳述。怎不知該讚你長進，還是斥責你多事！”

　曹?額頭微微滲出汗來，不知道這老爺子說得是字面上地意思，還是另有所指。一時呐呐的說不出話來。

　康熙看出他的不安與為難，以為他是不放心十三阿哥，還要為十三阿哥求情。便擺了擺手，道:“十三阿哥之事，無需再多言。朕為皇父，自有思量！”說到這裡，他的語調越鄭重:“你也不是外人，瞧著你與諸皇子親近，朕心亦感寬慰，但你要謹記本分，不可想著去黨附哪個阿哥，生出些其他心思！”

　“黨附”兩字明晃晃的一出口，曹?心裡已經有數，這老爺子如今被太子結黨之事刺激了，有些杯影蛇弓、疑神疑鬼了，自己可不能讓他對號入座，忙俯道惶恐，又道自幼受父親教導，心中只有“忠君愛國”這四字，斷不會學那些不忠不義之徒，辜負聖恩。

　這一番“忠心”表下來，曹?自己也要吐了，效果卻是甚好。他偷偷看了眼康熙，臉上雖然說不出陰霾盡散，但是也依稀露出些笑模樣，好像很欣慰的意思。

　不知為何，曹?突然生出一種很是荒唐的想法，那就是“老小孩、小小孩”這樣的說法。康熙上了歲數，這言談行事與前兩年大有不同，是不是有點“老小孩”的意思?

　只是尋常人家的老人，鬧鬧這“老小孩”地脾氣，自然有兒子孫子敬著順著，有老伴提點著。他身為九五之尊，不管是后宮妃嬪，還是皇子皇孫，都是他的臣民。就算其中，對他真心相待著不乏其人，又都是恭敬地多，親近的少。

　“這是你第一次為了自己個開口求朕，朕就依你，全當你時疫功勞的賞賜！”康熙道。

　曹?如聞天籟，連忙謝恩。

　康熙下了炕，走到書案前，拿起筆來，寫了兩個字，然後對曹?道:“都說孩子大了，做父母親人的，不應在將他攏在羽翼下，應該讓他出去歷練歷練，方能成才。你自幼在家中，這兩年在京城也有朕看護，往後卻要多靠你自己了！你及冠時的字，朕早已經想好，這次你要去地方做長官，有了字在交際應酬上也方便一些！”說完，命魏珠將方才禦筆親書的那卷軸遞給曹?。

　曹?先是謝恩，而後雙手接過，雖然滿是好奇康熙到底給自己起了什麽字，但是因禦前規矩，沒叫打開，就只能忍著。

　康熙擱下筆，又道:“吏部那邊的旨意朕已經下了，你安心準備赴任就是。”說到這裡，像是突然蒙生出些許好奇

　:“朕問你，你可想過，到任後最先想做的是何事?

　曹?頓時怔住，直到康熙的臉色越來越黑，方小聲地實話實說道:“臣想著。先請半個月假，帶郡主回江寧探望雙親！”

　這答案卻是在康熙的意料之外，他原以為曹?想要外任，又選了個與戶部對口地缺，自然是想要建功立業，有番大作為。沒想到，追根溯源，只是這麽個原由。

　他搖了搖頭，心中隱隱生出些妒意來，意興闌珊地對曹?道:“因天寒地凍地。朕還想著留你兩月，讓你開春再去赴任;既然你思鄉心切，那就交代交代手頭差事，先回江寧過年，年後再赴任去！”

　除了謀到了想要的缺，這又多了探親假，實在是意外之喜。直到出了宮門，曹?的臉上仍是滿滿地笑意。

　曹?心裡盤算著，今兒是十一月十五，戶部的差事倒好說。直接由傅顯功接手就好，一兩日就能夠完結。京城府中之事。因不是立時到任上，可以托付給莊先生與紫晶慢慢料理，自己帶初瑜先行一步，回江寧去，年後再在州匯合。剩下的，就是京城這幾處親戚朋友了。

　因心中急切，曹?也沒心情往戶部去了，打人去告假，自己快馬回府，想要這這個好消息告訴給大家。

　―

　*

　曹府。書房。

　“成了?”莊先生端著杯子地手微微一抖，險些拿不穩，忙放到小幾上，再次問道:“真成了?萬歲爺怎麽說?”

　曹?笑道:“說是全當時疫功勞的賞賜！還許我年後赴任。年前回江寧探親！”

　莊先生臉上也滿是欣喜，摸著胡子，笑著說:“這樣甚是妥當。?兒要要赴外任，下面沒人也不成，江寧大人那邊，或許能夠薦兩個妥當的幕僚來！”

　曹?搖頭道:“有先生在，這些都是次要的，關鍵是眼下到年底也不過四十余天，如今水路不同，6路上顛簸了些，或許需要更多時日。這幾日，我便將京城之事完結，與初瑜先回江寧去！”

　莊先生點了點頭:“早日上路也好，只是京城各處還要拜會到了，你終有回來之日，這些人情往來不能淡下來。再說，你既然要赴外任，需要他們在京城照拂地地方也多！”

　曹?知道莊先生說得在理，心裡將要去拜會辭行的人家挨個數了，頓時覺得頭疼，這樣下去說不得也需要十天半月。看來，只能一日跑幾個府邸，不留宴，大致打個照面罷了。

　突然，他想起康熙賜下的字，因方才高興，塞在腰間還沒看，忙抽出來打開。

　“‘孚若’，這兩字出自《易經》‘而不薦，有孚?若’。呵呵，看來萬歲爺對?兒還是卻是恩寵不凡。本朝世家子弟，父子兩代，或者祖孫三代同朝為官者不乏其人，像?兒這般，讓萬歲爺這般照顧的又能有幾人?”莊先生看著眼下的禦筆手書，笑著說。

　曹?卻是有些哭笑不得，來這世上十年，其中九年在讀書，這《易經》也是通讀過的，“而不薦，有孚?若”並不算是好話，字面上的意思就是對於祭祀這類的大事，雖然表現出虔誠，但隻洗手而不上貢;對於那些信守承諾的人與事，好像很是仰慕，但是卻不去學著去做。不過，若是反過來講，也有處事謹慎，不盲目跟風、人雲亦雲之意。

　不過多了字，曹?還是心裡有些怪怪的，時下人們應酬稱呼都是稱字，以後他就是“孚若兄”或者“孚若”弟、或“孚若賢侄”什麽地。

　接下來的幾日，曹?忙得馬不停蹄，除了交代戶部地差事，就是拜會親戚朋友辭行。平郡王府、淳郡王府、覺羅家、兆佳家、完顏家、寧春家、馬侍郎家、孫家這些自不必說，還有雍親王府、十三府，輔國公鄂飛府，姑父富察家。當初在侍衛營的長官同僚與戶部的長官同僚，也要拜會幾家。

　對於曹?將要外放之事，各府反應不一，像七阿哥與平郡王，因先前就聽曹?提起，雖然並不反對，但是也沒想到這麽快。七阿哥原是舍不得女兒遠嫁，才主要挑了曹?的，很是舍不得，再三囑咐了。弘曙兄弟幾個聽說了，也皆是戀戀不舍，往曹府跑得越勤快。

　平郡王這邊，是讚成曹?出京的，省得在京裡束手束腳。倒是平王福晉曹佳氏，本來還舍不得兄弟外放，聽說兄弟與弟媳婦要先回江寧探親，立時準備給父母的年禮，便又想著催促他們早日離京，也好在父母身邊多待些時日。大阿哥福彭已經四歲，開始拿著小弓箭玩了;四阿哥福秀也兩歲多了，滿地亂跑。

　寶雅上個月被指婚給太后的娘家科爾沁部的一個郡王，明年要出嫁。如今輕易不出來見人了，與曹?熟了的，沒那些多避諱，到嫂子這邊坐上一坐。雖然還是像過去那樣帶著笑，但是或是年歲大了的緣故，不再唧唧喳喳地，有點貴女典范了。

　倒底是姊妹，曹頤的反應與平王福晉差不多，雖是舍不得哥哥嫂子，但是更為他們回鄉探親高興。準備了不少給江寧府裡眾人的年禮，雖然不如平王府那邊豐厚，但也是費了不少心力籌備的，其中孝心一般無二。