月二十八，曹方、張嬤嬤、張根家的等人押運著曹?年貨與平王府、覺羅家各處送的年禮到了。足足裝了七、八馬車，就連守著城門口的督標官兵們都忍不住動心，想要敲詐一筆銀錢花銷花銷。後來聽說是曹家的車隊，才悵悵然地退下。

　織造府門前，一片喜氣洋洋。曹元笑呵呵地拍拍兄弟的肩膀，招呼人將車上的年禮卸下對冊入庫。曹方先向大哥問了老爺太太安，又問了大爺與大*，隨後才問到自己老爹。他與曹元是同胞兄弟，是曹家老管家曹福的兒子。

　曹福因上了歲數，近年來有些耳聾眼花的，再請示過曹寅夫婦後，便讓大兒子曹元接了自己的班。這也是他早年就同曹寅夫婦說好的，對這個大兒子也是一小放在曹寅身邊當差，就為了以後做管家使的。

　曹方因是老二，就與哥哥不同，沒在曹寅身邊當差。早年曹?上學時，他跟著做長隨來著，後來因曹?被綁架之事，受到責罰。後來，等到曹?開林下齋時，便將他提上來做管事。等到林下齋關閉後，曹方因腦子活絡又被曹寅打去管理茶園，就是太湖那邊的珍珠，前些年也都是由曹方管著。

　曹?原在屋子裡看初瑜的新衣服來著，雖然針線上費事些，但是因當初量衣服時，曹?特別交代了，要可著初瑜的衣裳先做。因此。雖然才十來日，裡面三套衣裳卻已縫製完。

　初瑜這些日子，沒用曹?勸，便換下了花盆底地鞋子。否則她原本就身量高，又踩著幾寸的鞋子，比身材略顯嬌小的李氏要高出大半頭去，自己個兒也瞅著不舒坦了。

　曹?坐在椅子上，抿著茶水，看著初瑜。經過這十來日小媳婦的經歷，初瑜的氣質又有不同。如今。頭上梳著髻，隻簪了兩朵榴開百子鑲嵌珠石翠花，既襯著喜氣，又不顯的花哨，看起來十分可人。

　雖然在王府那邊嫡母、生母、庶母的也不老少，但是畢竟有祖宗國法限制，相處起來都是另一番模樣。如今，跟在李氏身邊，學著管理家事，聽些曹?兒時的趣事。初瑜越像個小婦人。每每望向曹?，都是笑眯眯的，像是嘲笑他小時的調皮。看地曹?心裡直癢癢，真想好好地“懲戒”、“懲戒”她。

　初瑜擺弄著衣衫，偶一抬頭，瞧著曹?似笑非笑地看著自己，忍不住有些羞臊，微微地帶著些責怪道:“額駙，你瞧。怎地盡是初瑜的?若是讓父親母親知道了，倒像是初瑜奢靡浪費！”

　曹?撂了茶盞，笑道:“這衣裳單子母親是瞧過的，我的比你的多好幾套呢！你忘了不成，你定的是六套，我那卻是八套！就是母親見了，還埋怨我不該怠慢你，讓多製幾套，若不是我說怕十五之前趕不及製好。怕母親還要給你再加上幾套！”

　初瑜聽了，這才放下心來。看了看三套新衣裳。在身上比劃了兩下，滿心歡喜:“在京城時。見紫晶姐姐穿著這些，就覺得很是好看。到南邊來，母親的衣服樣子更是看著高貴大方，絲毫不遜色旗裝！”說到這裡，轉過頭問道:“姐姐與三妹妹在家時，也是穿著這樣的衣裳嗎?”

　曹?想了想，回道:“好像是都有的，出去見客時，還是旗裝穿得多！”

　初瑜將新衣服放下，想起一件事來，見屋子裡沒別人，走到曹?身邊坐下，帶著絲疑惑、又帶著絲好奇問道:“額駙，在京城時，聽著你們說起三妹妹，都道是二叔庶出的，因母親去得早，所以由母親抱過來養地！怎地，這幾日，無意聽下頭人提起，卻說三妹妹是舅舅那邊表親家的，是母親收養的女兒?”

　曹?聞言一愣，不知道初瑜怎地想起這個來，想著不知道是不是仆婦們嚼舌頭，說起曹頤地是非，便有些惱，皺著眉問道:“誰提起的?你可記下是哪個了?”

　初瑜與曹?成親一年，知道他最不耐煩家裡的人多事，就有些後悔失言，但不願意他遷怒別人，便仍厚著頭皮說:“這個卻是初瑜的不是，不是人家故意提起的。

　是前兒路過母親院子後的空房子時，初瑜多問了一句，才曉得是沒了的小叔子地地兒，而她們說來說去又道……又道小叔子的病又扯到三妹妹身上……”她越說越小聲，已經開始後悔為什麽要說起這個。

　曹?看出她的局促不安，伸手將她的小手握在手裡:“這些家裡的事，也沒什麽可瞞你的，只是這個是父親母親的心結，你知道就好，別在他們面前提起！”

　初瑜原本還怕曹?惱，眼下忙不迭地點頭應下。

　曹?便簡略和她講了曹順的事，末了又道:“往後她們要是再你面前再嚼這些是非，

　出大*譜來，好好讓她們長些記性！”

　又因怕初瑜誤會曹頤，他不禁多加了一句:“順兒地事，只是意外罷了，怪不到三妹妹頭上！這若是追起根由來，還是我的不是，那小狗是我淘換來地！”說著說著，聲音中就帶了絲寂寥。

　他是由曹順之死想到曹寅與自己身上，他曾數次地設想過，若是當初沒有送曹頤小狗，會不會就沒有之後的曹順夭折?只是思來想去，卻始終沒有答案。

　初瑜在王府，也有幾個弟弟妹妹夭折，但是畢竟隔了母地，又兄弟姐妹多，感情只是一般。但就算那樣，也免不了的傷心難過。曹?這邊，卻是只有這一個同父小兄弟，夭折又是牽著到自己身上，這心裡該多難過?

　初瑜看著曹?如此，又是難過，又是自責。怎地聽起這些事事非非地，還到曹?面前來提起，倒引得他傷心。

　曹?說完，醒過味兒來，忙搖了搖頭，拍了拍初瑜的手道:“瞧我，越說越沒譜了！三妹妹確是咱們曹家血脈不假，前些年被父親母親無意遇到，因顧及到二嬸……嗯……二叔不方便認下，當時祖母還在。父親母親怕鬧大了。引得祖母生氣，便將三妹妹收在咱這房養著！”

　雖然無心為兆佳氏隱瞞，但是畢竟是曹頌之母，曹?不願意過多地說她的事非，便三言兩語地簡單交代了兩句。

　初瑜自幼在王府，對這些嫡嫡庶庶的事也聽過不少，雖然曹?沒有點明，但是想著先前高太君在時撫養的就是二房的庶女，對兆佳氏的做派便曉得一二。

　生母早逝，嫡母不認。若不是長房收留，這位三小姐眼下還不知是什麽下場。初瑜想起曹頤來，很是同情。也有些明白曹?說過不放心這個妹妹的話。

　初瑜剛想說幾句“三妹妹好福氣”、“覺羅家是好人家”之類的話來寬慰曹?，就聽門口珠兒來報:“大爺，方才二門小廝傳話，道是大管家請大爺過去，說是京裡的年禮到了！”

　曹?聽了，也帶了幾分歡喜。原本他與魏黑幾個還惦記這幾車東西呢，怕路上有不開眼地毛賊。東西值錢與否還是次要的，關鍵是人平安抵達最好。

　曹?起身，笑著對初瑜道:“你去母親那邊說一聲，有姐姐與三妹妹在孝敬在裡面！若是母親得空，你們也過來瞧瞧，看看有什麽喜歡的稀罕物，先挑出來使喚著！”

　初瑜歡歡喜喜應了，與曹?一起出門，看著他往二門去了。才帶著喜雲、喜彩去了開陽院。

　*

　曹家，西府。

　兆佳氏也得了信。知道京裡的年禮到了。便有些坐不住，但又不好巴巴地就過去。倒顯得自己眼皮子淺，沒見識似的。她手裡捧著個手爐，在地上走來走去，打人到大門前去看看，曹到底什麽時候回來。

　偏曹與她沒這個默契，因是年下，衙門馬上就要封印了，曹便同幾個部屬喝酒去了，天將黑才回來。

　兆佳氏等得小半天，才等回渾身酒氣的曹，這心裡怎能不氣?因這一年來被曹給治的，也不好在丫鬟婆子面前給他沒臉。

　直到曹喝了醒酒湯，換上外頭衣裳洗腳上炕，兆佳氏才打丫鬟們都下去，坐在炕邊對曹抱怨道:“怎這麽晚才回來，我不是叫人給你送信了嗎?這京裡的年禮到了！”

　曹頭有著沉，眯著眼睛道:“到了就到了唄，這是年年都有的，有什麽好稀奇的！”

　兆佳氏不禁伸出指頭，使勁地點點曹地頭:“老爺，我說你是真糊塗，還是假糊塗啊！今年的年禮足有七、八車，那是往年能比的?你也不說趕回來瞧瞧，我這又不好一個過去，如今都入了庫，再分到我們頭上還能有好地?”說到這裡，不禁又“嘖嘖”道:“不止是京裡，這江寧城裡各家送來的年禮，今年也照往年要豐厚呢！”

　雖然聽出兆佳氏話裡的欣喜，但是曹還是忍不住給她提個醒兒:“因大侄子回來了，是郡主額駙的身份，又是剛放的道台，這都是看在他的面上，怕是這年禮也是指名要孝敬他的！”

　兆佳氏聽了，咬了咬嘴唇:“本地士紳如此，那京城過來地禮呢?”

　“自然也是看在侄兒面子上，怕是各個王府都要有禮送過來，再加上平王福晉與……與三丫頭孝敬大哥大嫂的，就算七、八車，也不算什麽！”曹想到那個沒有想認的女兒，心裡說不出什麽滋味。

　兆佳氏聽了，這竟是沒自己什麽事，不禁肉疼，拉著臉說:“這怎地什麽體面都讓大房掙去了?你與大伯熬了多少年，還在五品上。大伯還好，有個伯的爵位，體體面面，就是面對

　撫也不必躬身。你卻只有個五品的雲騎尉，比不上連侄子也不上！都是老太太的兒子，這萬歲爺的恩賞也差得多些！大伯也是，他就那一個兒子，早晚要襲他的爵的，怎麽不想著拉扯一把你這兄弟?”

　曹知道妻子向來有些貪財小氣。本不計較她嘮叨，但是聽她越說越沒譜，連皇帝帶大哥都埋怨上，卻有些不痛快，咳了兩聲，道:“乏了，早些安置吧！”

　兆佳氏心裡正憋著火呢，哪裡有睡意，越想越氣，又想著兒子武舉落榜之事。心裡就覺得有些不對，推了推曹道:“老爺，咱們是不是太實在了?這曹?人雖不大，但是平日裡像個小大人似地，想著就是心眼不少！咱們頌兒好好地讀書研究學問，他給攛掇著去考什麽武舉，這荒廢了學業不說，到底連個功名都沒掙到！還有，就是頌兒收房裡人的事，他這哥哥擺出正人君子地模樣。倒放任兄弟胡鬧，這是哪家地道理?”

　曹聽著妻子越說越不堪，猛地從床上坐起:“閉嘴！這是什麽話?你那寶貝兒子有什麽值得人算計的。你倒說說看！”

　兆佳氏被曹唬了一跳，拍了拍胸脯，緩了緩氣，才喃喃道:“這兄弟們都沒出息了，不是越顯得他能了嗎?”

　曹聽了這話，怒極而笑:“你還不傻，你也知道?兒有本事！行。這哥哥帶著弟弟倒是存壞心了！好，好，這話既然是你說地，那咱們就不勞煩別人，往後也別盡想著沾大房的光！”

　兆佳氏只是不忿曹?比曹頌出息太多，才忍不住嘮叨幾句，聽丈夫這般說，也知道自己不對。她父親前些年就病逝了，伯父又從尚書位上退下來。雖說娘家還有幾個兄弟堂兄弟，到底遠了一層。曹?有個郡王姐夫。又有個皇子嶽父。又是曹頌的親堂兄，比兆佳氏那邊的親戚可不近多了。想著這些。她便悵悵地說不出話來。

　曹雖然懶得理會她，但是為了幾個兒子的前途，不免又正色告誡道:“項兒不是你生地，先不說他，就是頌兒他們兄弟三個，都是你肚子裡出來的。大哥與我都老了，往後他們的前程還要落到他們堂哥身上。你往後說話行事，要先為你這幾個兒子想想，若是你不指著這個侄子，那萬事隨意，否則你就要想想妥當！”

　兆佳氏思量了一回，想要對曹辯白辯白兩句，卻又是一句話也說不出來。等到想著初一是不是陪著大嫂與郡主侄媳婦兒去上香，打算與曹商議商議時，曹已經鼾聲漸起了。

　兆佳氏躺在床上，仍是難以闔眼，想著下午乳母張嬤嬤講著京城伯爵府的體面，對李氏不禁又是羨慕、又是嫉妒。早年，她阿瑪本是想將他許給曹寅的事，她也曉得些。當初因聽說是繼室，她心裡委屈，還曾跟額娘阿瑪哭鬧來著，後來不知怎地不了了之，說給了曹。

　不管是相貌，還是為人行事，兆佳氏對李氏這個大嫂實在沒有半點心服的地方。

　不過，是早年有老太太在，不好放肆，面上要敬著。等老太太去後，李氏又成了福晉之母，越不能得罪。

　兆佳氏心裡歎了口氣， 摸了摸自己的肚子，若是自己當初不鬧，是否就是自己的女兒做福晉，自己的兒子娶郡主格格?這個問題，是誰也說不清了。

　因心裡有了顧忌，兆佳氏說話行事果然更加妥當，對李氏很是恭敬，對曹?與初瑜也頗有長輩的樣子。生怕因自己在侄兒、侄兒媳婦面前留下壞印象，影響兒子們地前程，連帶著她對庶子曹項與庶女五兒都格外親近許多，都收拾得體體面面的，一起帶到東府過年。

　因是新年，自然少不了燒香祭祖這些。連帶著江寧城內外的宗親，也來了不少。曹?與初瑜雖然年紀小，但是輩分卻大，就是侄兒輩、侄孫輩地都有了，少不了又費了不少紅包壓歲錢。

　有消息靈通的，知道曹?年後要北上做道台去，便到曹寅面前說情，想要跟著去混個差事。

　曹寅因兒子頭一遭外任，不比尋常，輕易沒有松口。隻挑了兩戶妥當的遠支，為人老實本分的，輩分又比曹?低的，再與曹?商議後，給了回話。那些借著輩分，想要欺曹?年輕，想要去混個太爺當當的，都讓曹寅打些銀錢婉拒了。