熙五十一年正月初七，曹?收到莊席與紫晶自京城寄莊席信中，多論及時事，提到浙江提督王世臣告老準奏，四川建昌道盧詢為江蘇按察使司按察使。雖然兩個任命看起來風馬牛不相乾，但是曹?與曹寅還是從中看出些門道來。

　織造府書房內，曹寅歎息一聲，道:“看來，萬歲爺還是想要保全禮啊！”

　曹?聽了，不禁皺眉，實在搞不清楚為什麽康熙老爺子如此縱容貪官。這王世臣與張伯行略有交情，曾經會同江蘇這邊的兵丁巡海稽盜。像這些年過六十的老臣，若是任滿後，通常都會做出告老姿態，但是不過是走走形式，通常皇帝都會勉留，或者原任，或者升遷。像王世臣這般直接準告老的，實在不多見。因此，曹寅才會認為康熙是有心保全噶禮。

　曹?雖然不知這盧詢的履歷，但是能夠從正四品道台直接升到正三品按察使，還是江蘇這個富省，可見也不是尋常人，想了想，問道:“父親，這盧詢是漢軍旗人?”

　曹寅點了點頭:“是了，那萬歲爺這意思，看來也是要保全張伯行了！”

　畢竟康熙還未眼瞎耳聾，保全噶禮怕是會影響滿漢官員的平衡，不放心這江南官場;但是這張伯行是眾所周之、在民間聲譽極高的清官，怎麽憑噶禮沒頭沒尾的詆毀就能夠問罪的?曹?想到這些。想起康熙地對滿人的護短來，心裡不知道是什麽感覺。

　滿人雖然入關六十多年，但是對於中原人來說，他們始終是異族。就是他們自己，亦有蒙元的例子在前，所以對漢人才會加以防范。

　父子兩個由噶禮、張伯行的滿漢之爭，又說到江南官場的局勢，越說越覺得聖心難測，不知康熙會如何落這兩人。雖然就想要保全他們，但是江南這邊的官場已經讓這兩人攪和成這樣。估計他們留人江南的可能性不大。

　紫晶的信上，說得卻多是曹家與各府的交際往來。去年十一月二十三日，就是曹?他們南下兩日後，雍親王府的四阿哥弘歷百日。三日後，雍親王府地格格耿佳氏又生了五阿哥。

　因曹?走前特意交代，諸王府阿哥府中，淳平兩家王府自不必說，雍親王府與十三阿哥府的人情往來也都要加厚，所以紫晶用曹?與初瑜的帖子，都備了重禮奉上。自然。按照曹家一慣的傳統，這些都是不招搖而又實在的東西。

　去年臘月，主要有十三阿哥嫡長子弘小阿哥周歲。十六阿哥迎娶嫡福晉，完顏小姐嫁入簡王府三件大事。相應的禮單，都是曹?出前就擬好的，紫晶只需安排妥當的人奉上即可。

　十三府與完顏府這邊還沒什麽，只是一些物件擺設、金銀禮金。十六阿哥除了昌平的溫泉莊子與莊子周邊的二十頃山地，還有曹?之前讓魏信自廣東那邊尋到地一些術數方面的典籍。這使得十六阿哥不勝欣喜，特地寫了信來向曹?道謝。並且還隨信附上內務府淘換來的一些養生藥丸，這些個卻是孝敬表姨與表姨夫地。

　紫晶信上還提到，與莊先生商議後，京城這邊這些人要正月十一出，前往州。因先前聽曹?提過，要在南邊過完十五再赴任，江寧離州卻比京城離州要近上許多，所以他們就提前五日出，在州與曹?匯合。

　這年前年後。應酬了幾日，離曹?夫婦北上的日期越來越近。不止曹寅抓緊時間與兒子提點一些官場上需要注意的門道;就連李氏。對兒媳婦初瑜也林林總總地交代了許多。

　雖然高太君不喜歡初瑜，但是卻不影響李氏對這媳婦的滿意。初瑜教養好。容貌好，對待曹?也沒得說，這樣的媳婦還有什麽看不過眼的?唯一遺憾的是，初瑜進門一年多，肚子還沒有動靜。但是因曹?與初瑜還小，而李氏當年也是進門一年多才懷上地曹顏，所以並沒有過多提及此事。相反，她還擔心初瑜難過，盡心寬慰了兩次。

　西府兆佳氏雖然心裡想著與郡主媳婦好好攀攀交情，但是因過年時，抱著兩個女兒兩府的折騰，使得孩子們過了涼氣，害起病來。曹預還好，畢竟大些，身子骨壯些;五兒還沒周歲，自落地後身子就不算很好，這一病就病了小半個月。

　兆佳氏也是有幾分好強，生怕庶女有點什麽閃失更坐實自己的“不賢良”，請醫問藥地親自照看，整整瘦了一圈，就是曹見了，也不禁有些動容。寶蝶與翡翠房裡去的也少了，幾乎日日留在兆佳氏房裡。有的時候，難免獻些殷勤小意，幫著兆佳氏揉揉肩、捏捏腳什麽的。

　雖說早年曹夫妻兩個也是這般，但是自打路眉入府，之後又吵鬧了幾次後，這樣的溫存早已不多件。

　兆佳氏心中又是歡喜，又是酸澀，無人時就對著五兒呆，也不知在想些什麽。

　不止是待五兒如此，就是待庶子曹項，兆佳氏也和顏悅色許多。無奈，曹項是被她嚇怕了的，又是十來歲的年紀，並不好哄，反而因嫡母地異常越戰戰兢兢。

　兆佳氏親近了他兩回，也不耐煩見他這樣子，便擺了擺手打他下去。

　曹的妾寶蝶本是兆佳氏房裡地丫頭，見過兆佳氏早年地跋扈，眼下見她像換了個人似的，心中也是驚疑莫測。因在府裡，她生地兒子曹項別說比不上哥哥曹碩的懂事，就是連弟弟曹?的機靈都沒有。

　寶蝶知道大房曹?向來對幾個弟弟都疼的，便也動了小心思，想著兒子今年十一，若是在南邊。有哥哥弟

　，不知何時能出頭;還不若跟在堂兄跟前，過幾年大名。因此，她便找機會對曹求了兩次。

　曹雖然體諒寶蝶愛子心切，但是想到侄子曹?還未及弱冠，又是初次外任，他這做叔叔地幫不上不說，怎好再添麻煩?便安撫下寶蝶，道是三年後再商議此事，畢竟曹?是去做道台的。哪裡有功夫來照顧弟弟?曹項要是大些還好，眼下這點年紀，正是該督促著用心讀書寫字的時候。

　寶蝶求不動曹，也不敢隨意妄為，便一門心思讓兒子好好讀書，使得曹項一時之間苦不堪言。不過，十來歲的孩子，也懂事了，知道姨娘是為自己好，就咬牙硬挺著。一心要熬出頭來，不讓兄弟們小瞧。

　正月十五，織造府又置辦了家宴。也算是為曹?夫婦踐行。

　次日，曹?與初瑜告別父母親人，啟程北上。同行的除了曹頌、魏黑、曹方、小滿並一些長隨護衛外，還有曹?的兩個族侄曹延孝與曹延威，曹寅幫著請的精通錢糧帳目的韓師爺與路師爺。

　這熱鬧了將近一個月的織造府，又冷清下來。李氏送走了兒子、媳婦，就開始垂淚。曹寅知道妻子舍不得。但是又有什麽法子，這孩子大了，總要離開父母身邊的。

　曹?地心裡也不好受，在江寧這些日子，沒事陪著父親下下棋，陪著母親說說話，要不就帶初瑜在江寧城裡逛逛，既是舒心又是逍遙。這再次離開雙親，下次見面還不知什麽時候。他心裡如何會不擔心。臨行前，對曹寅不禁再三囑咐。要收好金雞納霜。注意飲食，到了春夏之際小心疾。

　曹寅後來。都忍不住笑罵兒子?嗦了。曹?心裡感歎不已，自己這般籌謀了幾年，不就是想改變父子兩個先後病逝的歷史，改變家族衰敗、親人流失的慘境嗎?

　看著曹寅並不放在心上，曹?對母親，甚至對西府二叔那邊都特意交代了。他不在家時，千萬要注意曹寅的身體，若是現哪裡不對頭，立時給他去信，或者直接上報朝廷，切不可因隱瞞病情而耽擱了。

　康熙五十一年，不管是對朝廷，還是對曹家，都不是尋常的年份。

　自江寧到州府，只需一路過揚州、淮安沿著官道往北就成，路上不過六百余裡。

　途徑揚州時，曹?還遇到了一個老熟人，那就是錢莊的東家韓江氏。在這之前，韓江氏早就派人往織造府送了年禮，曹?並沒有放在心上。

　直到曹?北上路過揚州時，被程家的人硬是請過去招待，這才曉得韓江氏也在揚州。江南這兩年因禮與張伯行之間的黨爭，使得程家這種鹽商大家也很為難。曹、李、孫三家的權利更換，外人雖然不清楚，但是他們這些江南本地的望族卻是早就聽到些風聲。

　因去年出面幫曹家“剿匪”，程家算是把李家地人給得罪了，但是卻也並沒有太放在心上。畢竟與曹家想比，李家的權勢並不牢靠。果不其然，不過半年功夫，李煦就“告病”，聲勢遠不如過去。而曹家這邊，雖然曹寅處在半隱退狀態，但是曹?在京城，又迎娶了皇孫女，這個背景豈是誰能得罪的?

　曹?剛放外任，江南各大世家都已得了消息，這可是四品道台，就算是進士及第，不過是七品縣令，這就是寒門與權貴子弟地差距了。雖然有些詫異，為何曹?沒有回江南來，但是對於曹家還是沒有人敢怠慢。

　這才曹?北上，正好給程家人一個攀交情的機會，出面招待曹?的就是程家的家主程老太爺與程家嫡子程夢昆。

　曹?去年受過程家人的幫忙，因程夢星的緣故，對他們家的好感又增了不少，還特意問起，才知道他去年回揚州來，年後又進京去了。

　就說揚州，就不單是程家，還有幾個其他大戶，關注著曹家地消息，要好好交好曹家這位嫡長子。

　曹?這北上之路，也成了應酬之路。畢竟曹家打他祖父起，已經經營江南將近五十年，這些官宦大戶， 與曹家打過交道的不稀奇，若是沒打過教導的反而不過見。這些人家，為了與曹家的未來的繼承人拉交情，早早地打人在驛站守著。經常是曹?他們方到驛站，便已經有一疊拜帖送上來。

　還有一些人，例如揚州知府趙弘等，則是看在初瑜這位郡主面子上。他是淳王府的門人，這王府大格格正是他的正經主子。除了趙弘，還有在江蘇為官的一些皇子門人，出於不同的目地，對曹?夫婦亦是殷勤得很。各種奇珍禮物，也都是舍了老本地送上。

　因為曹?不在江蘇做官，這些“土儀”只是人情往來，算不到行賄受賄上去，所以他也就笑納了。這個皇子門人，都代表各自不同的主子，不管是看在七阿哥面上，還是看在曹家面上，既然他們主動對曹?示好，那曹?也犯不著得罪為難他們。

　就這般，一路應酬，直到正月末，還沒有出江蘇。

　曹?怕莊席他們在州等久了擔心，又實在膩煩了這整理日地迎來送往，便不再在驛站打尖，避開請客送禮地人家。

　二月初三，曹?等人終於到達了山東東袞道的駐地州府。