那老太太選了對上好的赤金縲絲嵌寶鐲子，拉過那旗裝少女的手，直在她手腕上比劃著，旁邊的丫鬟婆子滿臉堆笑，沒口子的奉承著說好看，老太太也似頗為滿意，只有那少女，一臉羞澀，得空便將手腕縮回袖子中，遮得嚴嚴實實。

　聽到有人進來，老太太隨意的往門口瞧了下，只見進來的是對年輕人，其中少婦又是旗裝打扮，不由得多看了兩眼。她這越看心中越疑惑，她也是大家出身，嫁入的又是世代簪櫻的董鄂家族，沒到江南前，也是京城出入宮廷的，極有眼力。她自然看出這少婦的穿著打扮都是不俗，身上的大紅春綢貂皮鬥篷不說，兩把頭上帶著的雙喜雙如意點翠長簪更是宮裡的樣式。

　江寧城裡，除了官宦人家，穿旗裝的女子本不多，其中稍微有些體面的人家，這老太太也都知道一些，卻想不到誰家的小媳婦能夠拾掇成這副貴氣模樣來。

　這進來的正是曹與初瑜。察覺到有人看自己，初瑜抬頭望去，見是一年邁的旗裝貴婦，便微微頷致意。那老太太見她知禮，心裡頗為受用，便也點點頭，算是回禮。

　掌櫃得見這對兒小夫婦客人雖然面生，但都打扮不俗，氣度不凡，招待得很是殷勤，一邊介紹自己店的招牌，一邊選了些上品的釵環珠串擺到初瑜面前，供她挑選。

　聽說這裡此處這間“珍寶軒”，就是白家的百年老號，曹心中一動，笑著說:“久聞大名，原來是你家！聽說那名聲遠播的璧合樓楊家，與貴東家是親戚?我瞧過他們家的物件，倒是不錯的！”

　聽曹提到楊家，掌櫃的臉上不由流露出幾分得意來，陪笑道:“看來這位爺不是久居江寧的。那璧合樓正是我們姑奶奶家的。前幾年我們家二少爺又娶了楊家表小姐，這是親上做親了。去年楊東家中風臥床，如今生意都是我家二少爺張羅著呢，這雖說沒有掛咱們珍寶軒的牌子，但是誰不曉得，咱們兩家本是一家呢！”

　曹才回江寧，還沒來得及過問這些。眼下聽了姓楊地中風，便想起鄭家兄妹來，心中感慨萬分，略帶詫異地問道:“楊東家染恙?這個我倒沒聽說。這是多暫的事?”

　那掌櫃的想了想，回道:“早兩月前了，約莫著是重陽節過後！”

　曹心中算了算時間，那時離去年賣養殖珍珠的方子不過一年半，這珍珠還沒種呢。不知道楊明昌中風又是什麽緣故?他雖然不信什麽天命，但是想到“天理循環。報應不爽”還是覺得大快人心。

　初瑜雖然挑著飾，卻也聽見了曹對話，見他沉默了下來，便偏過頭去瞧他。正瞧曹沉思的神情。初瑜還以為他是擔心那位什麽楊東家，便輕聲問道:“額……爺。是故友嗎?”她平日裡習慣管曹叫“額駙”了。差點叫出口，說了一個字忽然察覺現在在外面。表露身份著實不妥當，便慌忙改了口。

　聽著初瑜軟軟呼呼地叫了聲“爺”，曹隻覺得耳朵癢，笑著看了她兩眼，方回道:“並不認識，只是與他的兒女認識罷了！”話說出口，他就覺得有些不對味兒，回頭看看掌櫃的，果然，對方正狐疑地看著他。

　曹說地是鄭家兄妹，但在這些人眼裡，楊家卻是只有一個女兒。曹話說完了，也反應過來了，再恍惚想起多年前在碼頭上攔住自己的那個小姑娘，雖然對她與她的父親都沒有什麽好感，但是也知道這時禮法的森嚴，若是自己這話讓這掌櫃誤會了，說不定會害了那個小姑娘。

　雖然曹心裡覺得失言，但面上仍是如常，嘴上卻似無意地說道:“其實我這樣說也不妥當！因為我前些年遇到那兩個是對乞兒兄妹，是被楊家趕出大門地。雖然他們說自己的母親是楊東家的結之妻，但或許是冒認的也備不住！否則，一對嫡生子女，被掃地出門，這委實太過兒戲了些！”

　初瑜聽了，一時腦子轉不過來。在她自幼的認知中，這個“嫡”字是極為貴重地。不管是皇室，還是各大王府，嫡後嫡妃的身份都高貴無比。尤其是這原配嫡妻，比繼室填房更為高貴。就算是繼福晉，在先前原配嫡福晉地牌位前，也只能行妾室之禮，所出之子女也比不上先頭福晉留下的孩子高貴。她不由皺了眉頭，想問上兩句。

　然初瑜尚未開口，就聽不遠處那老太太正色道:“拋妻棄子，竟然還有這樣的事?年輕人，這可是關系到人家名譽的大事，可不好渾說?”

　曹見那老太太滿臉正氣地教訓自己，並沒有著惱地，只是覺得詫異。因這老太太極有氣派，雖然看上去也得七十多歲了，但是很有精神頭，這幾句話說起來也中氣十足的模樣。這使得他想起去世地祖母，心裡有些感傷。

　初瑜向來是打心底敬著曹地，眼下聽到這老太太語氣中帶著指責，就有些不大樂意，微微皺眉，帶了些不滿語氣道:“老人家這是為何?我家爺人品貴重，何故要詆毀他人?既然是他聽說的，那自然就是聽說了，至於那人是否拋妻棄子，又乾我家爺何事?”

　曹見初瑜像個護犢子地小老虎，又是好笑、又是感動，輕輕地拉了拉她的手。雖然這老太太有些多事，但畢竟不是壞人，曹也不願意讓她難堪，笑著道:“這位老人家教訓得是，是小子多話了，至於是不是卻有其事……”說到這裡，他指了指那掌櫃的:“其實，倒可以詢問下這位掌櫃，因小子聽說那位楊東家當初正是為了同白家結親，方不認妻子兒女的。”

　那掌櫃的笑得有些尷尬，心下腹誹，怎麽說著說著到了自己身上！他一邊訕笑，一邊想著找什麽理由脫身，就聽那老太太問道:“掌櫃的。老身問你，這位小官人說得可是卻有實情?”

　這楊明昌跡之後拋妻棄子，再娶白家女為婦之事，在江寧商場並不是什麽秘密。就是前些年，他與白氏的獨生兒子夭折後，還被眾人私下裡笑話裡一回，都道是活報應。

　那掌櫃的想要搖頭否認。又怕擔上些乾系;偏偏又是不好承認的，便乾笑了兩聲道:“還請這位客人體諒小的，這東家地是非，實在不是小的能夠說得的！”

　那老太太活了大半輩子。自然也聽得出真話假話來。曹一臉良善，就算自己失禮斥責後仍是態度可親;而這掌櫃的神情變幻、目光閃爍，帶著幾分心虛，這孰是孰非顯而易見。

　那老太太是大家出身，最講究禮法尊卑的。又是熟知世情的，當即心中生厭。心道。這白家既然嫁姑娘，沒有不打探對方底細的道理，既然知道對方有妻有子，還裝作不知。將女兒嫁過去，也夠卑鄙無恥地。

　她放下手中正選著的幾樣珠寶飾。對一旁站著的少女道:“祖母雖然想要給你添妝。但是這種人家的東西卻不能要，等祖母給京城你地幾個舅奶、姨奶去信。讓她們幫著操辦幾樣好的！”

　那少女見祖母當眾說起這個，越不好意思，紅著臉點著頭應著，動靜比蚊子大不到哪去。

　那掌櫃的聽這老太太說得難聽，還想要還嘴辯白兩句，卻被老太太一眼瞪過去，立時噤聲。因看著老太太打扮不俗，非富既貴，必是自己惹不起的。他雖然有眼力見，不敢出頭了，但大堂還有兩個年輕莽撞的小廝，因見掌櫃地受挫，皆心下不甘，便攔在門口。

　曹在旁見了，心下著惱，因他上輩子是父母的老生子，這輩子又是在祖母身邊長大地，所以對上了歲數的人格外恭敬，也見不得別人無禮。

　未待曹近前，就聽“啪”、“啪”兩聲，那兩個小廝臉上都重重挨了一個耳光，卻是那跟著老太太來的仆婦搶前一步出的手。只見她橫眉豎目，厲聲道:“在我家老太太面前，就算巡撫總兵也要肅手而立，哪裡有你們撒野地地兒?！”

　曹本是打算走過去解圍，喝退那兩個小廝的。剛走兩步，聽了這仆婦地話，立時止住了腳步，心下對這老太太地身份也猜到一

　那老太太瞧也不瞧那倆捂著腮幫子哭喪臉的小么兒，只是淡淡地對那仆婦道:“梅娘，何必同他們一般計較！”

　那仆婦頓時沒了方才母老虎地架勢，很是溫順地回道:“老太太教訓得是，梅娘曉得錯了！”

　老太太點點頭，這才帶著孫女，在仆婦丫鬟的簇擁下出了珍寶軒，乘著馬車遠去了。

　江寧織造府，書房。

　看著對面坐著的李煦，曹寅許久說不出話來。這不過方半年沒見，李煦就像是老了十歲一般，原本微微福的身材也消瘦了下來，又生了不少白。這說起來，李煦比曹寅還年長三歲，如今也是五十六、七歲的老人。兩人也算是總角之交，五十來年的交情。

　曹寅心中低歎一聲，還是開口勸道:“雖然當初妹夫也不讚同這門親事，但是既然已經下聘，又是眾所周之的事，大哥家要是悔婚，卻是有損名譽！”

　李煦搖搖頭，道:“東亭不是外人，我也不瞞你，去年確是我昏了頭，明知噶禮是存心拉攏，仍是生了攀附的心思。琢磨著咱們這種人家，能夠娶到董鄂家這種高門大戶家的閨女做媳婦，也是體面。然這一年多的起起伏伏，我也算是明白了，這奴才到底是奴才，咱們雖然背負皇恩，卻也不能夠忘記了本分！若是老二真娶了噶禮的侄女，那萬歲爺想起李家來，這不是添堵嗎?”

　曹寅聽他說得淒涼，全然沒有過去的意氣風，眉目之間也盡是惶恐忐忑。因這些都是他曾經過的，所以格外體諒李煦的處境，忙寬慰道:“事已至此，大哥也不必太過憂心，萬歲爺最是寬厚的，就算眼下有些惱。過些日子消消氣就好了！既然留著你的織造，那個兼職也只是讓孫家擔了，並沒有另外派人過來，可見還是倚重大哥的！”

　李煦苦笑著，點點頭:“如今，我是想明白了，過兩年也送老二進京！李家本是卑微包衣。能夠有今日地位，一切都是主子恩典。往後是富貴榮華也好，還是粗茶淡飯也罷，都看上面的恩賜。不敢再生貪念！這噶禮昏了頭了，除了不停地上折子彈劾張伯行之外，又上折子彈劾了按察使焦映漢。雖然焦映漢被革職提問，但想必這噶禮也要挪地方了！”說到這裡，還是滿心地不解:“我就奇怪。這噶禮怎地就與張伯行對上了?這張伯行是萬歲爺親自點撥出來的撫員，就算噶禮再彈劾詆毀。難道還能抹殺其歷年地政績不成?莫非，這就是賊喊捉賊！噶禮自己手上不乾淨，看著別人也當是賊了，卻忘了自古以來都是邪不勝正的！”

　曹寅聽了愕然。去年李煦來江寧提到張伯行時，還是搖頭道是“書生酸腐、不知變通”。如今卻是心悅誠服的模樣。

　曹寅雖然出仕幾十年。但行事更像讀書人，對於李煦提出退親這等失信之舉還是很難諒解。但是不得不承認。李煦的顧忌也是大有道理的。他想著有沒有更好的法子解決問題，雖然對噶禮頗為憎惡，但是他並不讚同遷怒其家人的做法，一旦遭遇退婚，這董鄂小姐再嫁不嫁得出去都要兩說，最少是不會有什麽好人家上門求親了。

　李煦與曹寅自幼相交，自是知道他地脾氣秉性，害怕他再勸，當即岔開話道:“聽說兒外放了道台，雖然不如京中體面，但是小小年紀，就已經是身居四品，這前途不可限量啊！”一邊讚著，一邊不免開懷地笑了兩聲:“如今，咱們都老了，也沒什麽提挈他的！這也沒什麽，畢竟有他姐夫與嶽父在，只要中規中距的，熬上幾任，升到督撫任上也不是難事！咱們這三家，往後還要靠兒來支撐！”

　曹寅聽李煦這般誇獎自己的兒子，忙謙遜道:“哎，大哥，切莫捧煞他！若是兒真是有出息地，萬歲爺也不能打他出京來！他到底年齡還小，妹夫一直忙著差事，老太太生前又向來是溺愛的，疏於教導，別說比不上大哥家的我那兩個侄兒，就是孫家那邊的孩子，也是個頂個有出息的！”

　說話間，就有小廝來報，道是大爺與大奶奶回來了。曹寅笑笑，請李煦往客廳這邊來。

　因方才李煦到時，曹與初瑜不在府裡，沒有請安問禮，所以曹寅特地叫人交代門上，若是見他們回來，便來通報一聲。

　曹與初瑜也聽說舅父到來之事，彼此看看對方衣裳，還算是大方整齊，不會怠慢貴客，便再偏廳等著父親傳喚。

　等曹寅打人來請，曹與初瑜便到客廳，給舅舅李煦請安行禮。

　不過一年多時間，曹行事看著越成熟大氣，說話之間滴水不漏。這金貴地皇孫郡主，也沒有想像中的嬌蠻任性。李煦免不了是讚了又讚，心中說不出是羨慕，還是嫉妒。滿是不舍，嘴裡叨咕著:“五兒，別怪祖母心狠，祖母也是舍不得好五兒呢！誰讓你表哥病了呢，這連親事要都耽擱了，祖母哪裡還放得下心來！”

　原來，李煦到曹府，先過來給嬸母高太君請安，說了因次子李鼎病重延緩婚期之事。其實，他在總督府那邊說地是因兒子病重，怕耽擱董鄂小姐，因此退婚的。只是，想著老人家的想法都比較刻板，怕引起高太君的不滿與嘮叨，所以就換了說辭。

　高太君原本還想著要勸他與曹家好好相處，眼下聽說侄孫子病了，也顧不上那麽許多，已經叫人準備行李。唯一放心不下地，就是自落地那天就抱到她屋裡來養的五兒。但五兒雖然沒有生母，畢竟有父親嫡母在，也沒有抱去李家養地道理。

　李家好像浪子回頭了