?聽他們提到永佳，這麽算來，打那年去昌平莊子之年半沒見過她了。

　溫泉莊子那晚醉酒之後的事，他原當是夢裡，次日聽眾人說起的在池子邊找見的他，方曉得有些不對。雖然與永佳也不算陌生，卻也不好意思詢問一個女孩子家是不是自己捏了人家的臉，隻好裝作什麽都不記得糊弄過去。

　寧春也想起那次昌平之行，當時他正是剛娶了秋娘不久，兩人正是如膠似漆，百般恩愛，如今卻是天人永隔，再不得見。

　永慶卻是為妹子惋惜，若是沒有萬歲爺賜婚這檔子事，妹子與曹?兩個也算是郎才女貌，甚是般配。而現如今，還不知道妹子會許個什麽樣的人家，心裡多少有些唏噓。

　一時之間，各人尋思各人的，氣氛便有些壓抑，直到聽小廝來報，說是有客到了。

　卻是來赴宴的人到了，兆佳府的幾個孫少爺、表少爺跟著曹頌過來的，而淳郡王府弘曙也帶著兩個弟弟過來;女客這邊，也就是覺羅府、兆佳府、淳平兩個王府這幾處的。

　雖然初瑜與紫晶有些想要辦得熱鬧些，但是畢竟時疫方過，死傷百姓不少，不好大肆張揚，便隻請了這幾府的親戚，簡單設了幾桌酒菜。

　等到外客散去，曹?已經微醺，雖是生辰年年過，心境卻又與往年不同。進京前，不管心裡如何想，因是孩子身形。都是孩子待遇。進京後這三年生辰，一次在草原隨扈，一次在江寧侍疾，一次是眼下這次。

　回到梧桐苑，去了外頭衣裳，曹?坐在炕上愣，這康熙五十年就這般過去了半年，明年就是康熙五十一年了，父親那裡……

　初瑜帶著人端了醒酒湯與長壽面過來。看到曹?的樣子，關切地問道:“額駙怎地?不舒服嗎?”

　曹?搖了搖頭:“沒，只是想起父親母親來！江南那邊也有點旱，有地地方還鬧了蝗災。若是天氣不好的話，不知父親的身體會如何?還有母親，聽說生我時是難產，折騰了好幾日。今天是我生辰，也是母親的受難日！”說到這裡，又想起鄂飛來，雖然同情他的遭遇。但是想想，若是李氏沒有嫁給曹寅，那小曹?也不能生出來。那他根本不可能在這世復活。

　初瑜將醒酒湯遞了過來。等曹?喝過。又將一碗長壽命放在炕桌上。曹?因席間喝酒，肚子正有些空。看了這清清淡淡的面胃口大開。見他拾了筷子，初瑜忙道:“額駙，這個可不能咬斷，要一口氣都吃了方好！”

　長壽面都是這般規矩，一碗裡只是一根長面條，要一口氣吃完方算好。曹?點了點頭，問道:“這個是你親手做的?”

　初瑜點了點頭，略帶些不好意思地說道:“想了好些日子，都不知該送額駙什麽做生辰禮物，便親手做了這碗面！”

　曹?吃完面，方看向初瑜:“我又不是小孩子，過個生辰又算什麽?只是我瞧著，這兩日你同紫晶嘀嘀咕咕的，還打婆子出門，這是安排什麽呢?”

　初瑜答道:“是我同紫晶湊了些銀錢，借著額駙的名頭在幾處寺裡捐了香油錢，不僅度這兩個月因疫斃命地亡靈，也是為額駙祈福。”

　曹?不讚成地搖了搖頭:“你們啊，這不過是便宜了那些個和尚，改善了他們的夥食了！神佛之說，不過是愚民罷了，又哪裡當得真?前些日子就同你們說過，卻只是不信！”

　初瑜略帶些不安，瞧了曹?兩眼，試探般地問道:“額駙，惱了初瑜了?往日額駙不是說，不必整日悶在家裡，實在不方便去其他地方，就是去寺廟上上香也是好的！”

　曹?道:“我沒惱，原本是害怕你在家太悶，又因各種規矩束縛，哪裡都不好輕易走動，便這般說，不過是想讓你同紫晶出去散散心罷了！”

　初瑜用手緊了緊帕子，眼中帶了幾分猶豫，思量再三後，方開口道:“有件事，額駙尚不知，初瑜不知應不應多嘴?”

　喜雲送上茶來，曹?漱了口，見初瑜為難的樣子，不由笑道:“你我是夫妻，有什麽話不當說地?瞧你這般鄭重，想來也不是小事，我倒是好奇了，初瑜快說說看！”

　初瑜蹙眉道:“是紫晶姐姐之事，自打五月中病好，她就吃了全素！當時我就勸過她，因她說是為了時疫早日過去與保佑額駙平安方如此，而後咱們院子也跟著吃素，初瑜就沒想其他的！近些日子，時疫早好了，紫晶姐姐卻仍是全素，我再三勸了，她只是笑著聽過就是，我又不好強她，卻也放心不下！要不額駙這邊去勸勸吧，紫晶姐姐或許還聽得也說不住！”

　曹?點了點頭，對初瑜道:“你勸得對，她雖說過有修行的念頭，但是咱們也不能支持。她才多大?整日裡盡想著這些怎麽成?我去葵院瞧瞧她，找她說說話！”

　初瑜取了衣裳，幫曹?穿好。曹?喚她同去，她道還有去寫食譜，就不同去了，只是站在院子門口，目送他遠去。

　已是黃昏時分，曹?出了梧桐苑，往葵院方向來。

　葵院當初本因花壇裡的幾個葵花得名，自那以後年年院子裡都種上許多棵。雖然春夏乾旱，但是花壇裡地向日葵卻沒有受到影響。

　一人多高，尺長的花盤，曹?站在樹下，望了好一會兒，想著前兩年中秋前後這葵花籽熟時，自己也學做農夫來著。與眼下相比，那是也算是無憂無慮。

　“大爺來了?是尋紫晶姐姐的?，怎地不進去?”環兒打外頭回來，見到曹?站在院子門口處的花壇下。歪著頭笑嘻嘻地問道。

　曹?見她手上提著個小籃子，裡面露出些絲線等物:“你們怎麽還做這個?”因珠翠釵環這四個算是大丫鬟，差事甚是清閑，除了曹?地物件，很少有動針線的時候。

　環兒聽了曹?的問話，卻帶了些扭捏，半低著頭道:“奴婢正跟著釵兒姐姐學做繡活呢！”

　因環兒在曹?近侍中歲數最小，又

　浪漫地性子，鮮少有這般女兒態時。曹?不禁搖頭不覺，這小丫頭也長大了。

　彼時未出嫁地女兒家，做地繡活除了自家用的小物件，其他都是備出嫁用地。所以環兒才會覺得羞澀。曹?也想到這點，紫晶是從來不做竹活的，身上衣物也鮮少有繡花。

　或許是聽到院子裡地說話聲，紫晶與釵兒兩個都打房裡出來。都有些意外。因曹?除了紫晶病時，平日鮮少來這邊院子，更不要說是都是這個時辰。

　上房雖然大半年沒住人，但仍收拾得乾淨整齊。而紫晶則住在廂房這邊。釵兒與環兒送上茶，曹?對紫晶道:“早說了這房子空著也是空著，若是你覺得不便。再收拾出一個院子也好。現下還罷。待到秋冬時節。到底還是上房要暖和些！”

　紫晶一身素淡打扮，形容清減許多。聽了曹?這話，她不由笑著說:“瞧大爺這話說的，咱們府裡，還能凍著了誰不成?更不要說奴婢這裡的供給，樣樣又都是好的！”

　曹?沉吟片刻，還是道:“今兒索性就敞開了說，紫晶，打我心裡，從沒視你為奴婢過，在老太君院子裡時，我最早記得地也是你的照顧。別說是我，就算是老太太在時，也是真心疼你的！”

　釵兒與環兒兩個彼此看了一眼，悄悄退了出去。

　紫晶一愣，隨後笑著應道:“大爺怎麽想起說這些?奴婢心裡有數，老太太與大爺待奴婢的恩德，奴婢是到死也償還不清了！”

　“什麽恩德不恩德，償還不償還地?”曹?不禁有些躁:“你瞧瞧你自己個兒，如今成了什麽樣子?這十來年，咱們也算是一塊兒長大。就算進府之前，你有苦楚，這也十多年過去了！人生百年，小時候受點磨難算什麽?就值得心生怨艾，悲悲切切地過一輩子?若是照你這般，那我是不是也該進廟裡當和尚算了?”

　“大爺……”紫晶嚇了一跳，平日裡曹?都是一副好脾氣的模樣，很少有這般高聲說話之時。

　曹?這番話說出口，已經是有些後悔，但隨後想想自己這兩年沒少勸紫晶，為了消弭她出家的念頭，也想了不少法子，連飲食都盯著。這不過才兩個月，因整理日忙著防疫，沒有顧忌到府裡這頭，她就又這般，怎麽不讓人惱?

　“紫晶，你好好想想，若是你父母在世，他們可會舍得你這般棄世?就算眼下他們不在了，難道你就沒有其他親人?”曹?說起來這些來，忽然有些感傷:“那老太太與我算什麽?老太太走前，最是不放心你，她待你可有半分假?還有我，實打實的當你是親人，這進京就先為你安排這、安排那，難道只是為了你能夠安心地吃齋念佛不成?還不是盼你好！”

　紫晶不禁苦笑:“大爺說這些，奴婢都省得！只是圖個清淨罷了，也是奴婢倦怠！”

　曹?望著紫晶，認真道:“紫晶，我不是要逼你做什麽，或是禁止你做什麽！我只是想要你想清楚，你到底想要什麽！活著雖說不容易，但是這般躲在院子裡，借著佛經打一生也太無聊了些！我是盼著你好，而不是這般慢慢枯死在佛像前！”

　紫晶眼裡淚光閃現，抿著嘴，許久說不出話來。

　曹?深吸一口氣，站起身來:“罷了，我隻再勸你一句，人應當是為自己活著地。若是你自己個兒都覺得人生無趣，那別人說再多也是徒勞。”

　其實，還有一句話，他一直忍著沒問，那就是紫晶這一番吃齋念佛，到底有幾分真心，又有幾分是給別人看。

　自打初瑜嫁過來，紫晶的身份就有些尷尬，幸好初瑜懂事，與紫晶也親近，看起來倒是風平浪靜。紫晶是早就交了鑰匙與帳冊的，但是初瑜仍是將家務盡托付給紫晶，這雖然也是好意，可是這時間久了，卻難免有些閑言碎語出來，一些小人便道是紫晶做慣了“假主子”，向來會“攬權”，舍不得撒手等等。

　這話紫晶聽了，只能淡然處之，做不得其他。直到影影綽綽地一些言辭落到了初瑜耳裡，初瑜狠狠作了兩個嚼舌頭地婆子，叫人重打了板子攆出府去，方算好些。

　然而待到紫晶病時，封了葵院，除了釵兒與環兒在裡頭外，只有曹?與初瑜能夠進去送藥，這便又有閑話出來，卻道是紫晶拿大，“倚老賣老”，轄製兩個小主子。

　初瑜惱了，追查這事，卻終查出來這話竟最初是從初瑜地乳母葉嬤嬤口裡說出來的。畢竟是乳母，初瑜氣了一回，卻也不好罰， 當下便給淳王府那邊送了信，讓葉管事接了葉嬤嬤過去。

　雖是二門裡地事，曹?也聽到些，對那些人的心態也不無了解。這府裡，不過就這幾個說得上話的人，初瑜未嫁進來前，就算有人對紫晶不滿，也不敢這般出言詆毀。現在說，大抵是存了挑撥的心思，想在初瑜面前賣好罷了，就算是初瑜待紫晶十分親近，落到那起子人眼裡也當主母是另有算計。

　這些事，一直都是初瑜出面壓著。曹?因顧忌到紫晶的面子，怕鄭重其事勸她反而讓她覺得難堪，便一直沒有說什麽，但卻十分擔心紫晶因此而束手束腳，越不自在。

　今兒這番勸，幸而那句重話沒問出來，曹?穩了穩情緒，對自己方才的急躁也稍感不安，便向紫晶道:“我正想法子謀外任，說不定能夠尋個風景秀美的地方。這京城待著實在煩，連我這般好脾氣的人都逼得快成了瘋子！”

　“大爺?”紫晶臉上現出擔憂:“是差事太累的緣故嗎?”

　曹?走到門口，背對著她擺擺手:“不是差事，這京城風水不好，要不就是氣溫不調，實在叫人呆不慣！”