到次日寅初(凌晨三點)，曹?起床，外邊的雪還沒

　紫晶見曹?洗漱完畢，捧了件藏青絲灰鼠氅衣幫他換上。曹?見著這個眼生，開口問道:“這是上個月中定製的?怎麽之前未見?”

　紫晶應道:“這是平王府那邊送來的，王府早先製冬衣時，福晉派人過來要了大爺的尺碼，這樣的小毛、大毛褂子各十二件。”

　“姐姐真當我是孩子了！”曹?笑著搖搖頭，心裡卻是感動的。不管東西如何，難得的是這份貼心。

　“萍兒與二弟那邊，可也得了！”曹?對著鏡子，理了理衣服領子。

　“嗯，不過因王府那邊九月末製的冬衣，三姑娘與二爺還沒來，不比大爺的做了這些多。三姑娘那邊是四件小毛的、兩件大毛的;二爺這邊兩件小毛的、兩件大毛的，其他的是送來的料子。

　曹?點了點頭，對紫晶道:“萍兒還好，很少出門;二弟那邊，每日上學，挑幾套給他那邊，京城這麽冷，可不比南邊。”

　紫晶見曹?一副父兄的模樣，忍不住笑道:“大爺，操心得過了，哪裡就凍到二爺了?十月間，請人過來製冬衣，二爺與三小姐每人都是十二套呢，大爺忘了?”

　曹?拍了拍腦門:“是了，有這麽一回事！這日子過的，還當他們兩個初來呢！”

　釵兒與環兒抬了小桌來，將早飯擺在東屋炕上。省得廳堂裡飯菜涼得快。

　見曹?吃上了，紫晶猶豫了一下，還想將曹頌與芳茶的事回了。

　聽說曹頌在學堂裡打架，曹?並沒放在心上，見紫晶面帶憂色，還勸慰她:“你別擔心這個，二弟那性子，絕不肯吃半點虧地。若是外邊的人。咱們還要掂量掂量。不過是那些親戚家的權貴子弟。三五個都不是二弟對手的！當年在江寧學堂，二弟也沒少與同窗打架。都是男孩子，正是爭強好勝的年紀，不必拘了他！”

　紫晶沒有展顏，看了曹?一眼:“除了二爺的事，還有芳茶，昨日挨了三十板子。眼下情形不太好！”

　“芳茶?”曹?有些意外:“三十板子，怎麽回事?”

　紫晶將芳茶失手碎了手爐，與香草在大門口角，指責魏黑，被曹頌懲罰等事，不偏不倚地簡明講述了一遍。

　曹?微微皺眉，雖然並不心疼東西，但是知道芳茶頂撞魏黑還是有些不快。不過。就是犯下過失。打成這樣也過了。，特意囑咐了紫晶兩句，請個好大夫雲雲。

　紫晶見曹?沒提要去探望的話。猶豫再三，開口問道:“大爺，不記得小時候的事了?”

　“小時候地事?”曹?想了想:“原本好像是記得地，可不知為何影影綽綽地都模糊了！”心裡也奇怪，剛從這個身子上蘇醒時，是有曹?幼時記憶的，但是沒幾日就都模糊了。所以被綁架時，他寫求救信才會那樣困難，不記得之前學過的一些字。

　雖然當年曹?被綁架的事，曹寅為了瞞住老太君，嚴禁府裡的人嚼舌頭，但紫晶也隱隱地知道些。想著大爺自打經歷那次事變後，為人行事與以往大不相同，懂事得令人心疼，她心裡歎息一聲，沒有再多說。

　*

　出得府去，就是白茫茫地一片。曹?想到芳茶挨打之事，怕魏白心裡不痛快，特意多望了他幾眼，想著要不要替曹頌向他陪個不是。

　魏白只是踩著地上沒過靴面的雪，覺得稀罕。他們雖祖籍是河北，但是在南邊出生、在南邊長大，還是第一次見這樣大的雪，不由添了幾分童心。

　小滿穿著厚厚地棉衣，更是要撒歡，捧起一把雪向吳茂、吳盛兄弟揚去。吳茂年長些，不與他計較，笑著退避開;吳盛跟小滿差不多大，也帶著孩子氣，見大爺不開口怪罪，就也捧著雪，跟小滿打起了雪杖。

　最後，還是魏黑看了看天色，對他們幾個笑罵道:“別鬧了，送完大爺回來，任你們鬧幾個時辰，眼下再不走，可就耽擱大爺上學了！”

　眾人笑著，抖落衣服上的雪，各自翻身上馬，往紫禁城方向行去。

　*

　到了上書房，或者是因雪的緣故，大家都穿著厚厚的冬衣。饒是如此，也凍得幾個小阿哥哆哆嗦嗦的。紫禁城裡的采暖用的是地熱，在房子下邊有一通透的隔層，每年立冬後往裡面塞滿壓得半實地木屑，點燃後就緩慢燃燒，能夠用幾個月。因此，屋子裡雖不冷，但是溫度卻也不高。馬上就要進臘月，又趕上場大雪，屋子裡地熱乎氣就更少了。

　十六阿哥裹著醬色寧細面青狐皮袍進來後，就開始跟曹?掰手指算年假的日子。進了臘月，就是臘八;過了臘八，轉眼就二十三小年;熬到二十六，皇帝封筆，就是年假。

　曹?聽著，開始羨慕後世的孩子們，起碼寒假也有四

　啊，比這幾百年前地皇子幸福得太多。

　算來算去，十六阿哥想起一件事來，笑著對曹?道:“過幾日，四哥府上要納個側福晉呢，到時咱倆一起吃酒去，正好可以出了宮，到時候去逛隆福寺去！”

　曹?也聽過這事，四阿哥這次要納的側福晉，是十月選秀時宮裡指的，年羹堯的妹子年氏。由年氏想到與她同期選秀的陳表姐，不知那株菊花在宮裡如何了。

　半日匆匆過去，曹?回府的時候，雪已經止了。

　*

　曹?進了院子就先往曹頌這邊來，看了他掛彩的小臉，忍不住笑道:“吃虧沒?”

　曹頌洋洋得意道:“哪能丟哥哥的臉，自然沒吃虧！別看我臉上掛了彩。他們七八個人都叫我打趴下了！還想欺負我，哼，找死！”

　曹?素知道他不出去欺負別人就不錯了，基本上沒什麽人欺負得了他:“還有人敢欺負你?講講，怎麽事兒?”

　曹頌就眉飛色舞地講了起來。

　原來是學堂裡有幾個子弟素來橫行，頗有點說一不二的架勢，平素和曹頌井水不犯河水也就相安無事。誰知道昨兒是怎麽了，幾個人說要看曹頌的寶刀。曹頌卸了給他們瞧。他們卻大有要扣下不還的架勢。曹頌多暫受氣過?當下翻了臉。兩廂說僵。就約了下課後到學堂後巷較量。曹頌那是身經百戰，那幾個人哪裡是對手，自然被打得落花流水。

　兄弟兩人正說著話，門外來報兆佳府遣人來請曹頌過去。

　兄弟兩人正說這話，門外來報兆佳府遣人來請曹頌過去。

　曹頌不曉得怎麽回事，隻覺得奇怪，忙叫傳話的人進來細問。

　那人卻隻說是老太爺有請。其余一概不知。

　伺立一旁的小滿深知其意，摸了塊兒碎銀子出來悄悄塞到那人手裡。

　那人接過，用手指按了按，才陪笑說:“回表少爺的話，奴才實不知道到底什麽回事，隻恍惚聽著也叫德五爺、徹六爺並北院廉大爺來著。”

　曹頌一聽，就知道昨兒打架的事了。這人所說地五爺六爺是曹頌三表舅家地兩個兒子豐德、豐徹，那北院廉大爺是曹頌堂姨地獨子索綽絡?和廉。跟曹頌一樣是在兆佳宗學裡附學的。昨兒就是他們仨帶著幾個小孩子跟曹頌打的架。

　打走了來送信的人，曹頌心裡多少有些沒底，心虛地喊了曹?一聲:“哥……”卻又把後話咽了回去。這要是打架找哥哥來助拳還成。如今怕是要擔罰的，怎好開口叫哥哥陪著去?

　曹?拍了拍他肩膀:“去換衣服，哥哥陪你走一趟。”

　曹頌眼睛一亮，立刻有主心骨了，重重一點頭，匆忙跑回去換衣服了。

　*

　兩人騎馬出了府，一路上曹?叮囑了他幾句，叫他注意說詞，就算這次錯不在己，也不能把不是都推到對方身上，都是表兄、表弟的，說話留個余地，態度一定要誠懇。

　曹頌一一記下了，遙遙看到兆佳府的大門了，他忙跟曹?道:“哥，待會兒外伯祖要責罰我，你可要替我求情。打我板子我是不怕地，可……也忒丟人……”

　曹?笑著說:“不怕挨打，倒怕丟人?”

　曹頌一挺腰板:“男子漢大丈夫，士可殺不可辱。”

　曹?瞥了他一眼:“待會兒可別說這兩句，實在不相乾。回頭你外伯祖還得嗔著你書沒讀好，保不齊再打你一頓。”

　曹頌一縮脖子，也不言語了。

　*

　方家胡同，兆佳府。

　客廳裡，年過七旬的瑪爾漢須皆白，身著烏檀面):主位，端著蓋碗慢慢品著茶，底下並排跪著豐德、豐徹與和廉三人。

　瑪爾漢沒問話，三個人莫說不敢出聲，便是大氣也不敢出，心下忐忑不安。

　曹?曹頌兄弟被引到廳上，正瞧見這麽一幕。兩人相視一眼，齊齊施禮給瑪爾漢請安。

　瑪爾漢見曹?也來了，便撂下蓋碗，笑著叫起來，又問了曹?好，讓他一旁落座飲茶。

　曹?見這邊地上直挺挺地跪了仨，那邊弟弟規規矩矩地站著，自己怎好去坐?因此客氣了兩句，隻垂手站在一旁。

　瑪爾漢瞧了，曉得他心思，也不勉強，當下咳嗽一聲，問曹頌道:“頌兒，昨日學堂後巷怎麽回事?”

　曹頌沒想到外伯祖上來就讓他說經過，怔了下。他本就討厭告狀的行為，又思及來時路上哥哥囑咐他留余地什麽的那些話，當下躬身回道:“回外伯祖的話，昨兒下學了孫兒和表哥們無事在後巷練布庫來著。”

　聽了這孩子氣的謊話，瑪爾漢眼皮都不抬一下，又問:“可是豐德他們欺負了你?”

　曹頌仍是老老實實的樣子，回道:“孫兒不敢欺瞞外伯祖，豐德表哥一向待孫兒好，

　欺負孫兒。”

　那跪著三人聽了。緊張的神經這才放松下來。

　瑪爾漢素來威嚴，家中兒孫都畏懼他地。因此，這三人一聽說老太爺叫去問話，都十分害怕，四下打聽為地什麽事，怕就怕是昨兒打架的事。那畢竟是三人理虧，又是以大欺小、以主欺客，怎麽說都站不住腳。

　打聽了一圈也沒打聽出來。三人隻好硬著頭皮到前廳。道上就應急編好了一套詞兒。對好了口，等著老太爺問起來就把錯兒都推曹頌身上去。

　沒想到，磕了頭請了安，瑪爾漢卻沒叫起來。他們仨也就跪著不敢動，隻盼老太爺問上一句，他們好表白表白，撇清了自己。結果。瑪爾漢卻連問都不問他們，隻慢悠悠地喝茶，三人準備好的詞兒都用不上了，又不知道老太爺心裡什麽主意，都不由惶恐起來。

　等到曹頌來，老太爺又開口先問地曹頌，三人心裡都翻了個個，隻道曹頌一定咬死他們。今兒跑不了一頓打了。哪想到曹頌非但沒告狀。反而替他們說了話。驚詫之余，他們明顯松了口氣。

　瑪爾漢將眾人表情都看在眼裡，心裡已有計較。叫眾人來之前。他已著人探訪了，昨兒的事雖不盡知細節，卻也了解個大概，再叫他們來既有確認的意思，也有雙方面加以懲罰，以示公正。

　眼下，本是苦主的曹頌一口咬定昨日無事，又是憨憨厚厚、實實誠誠地讚了豐德三人。瑪爾漢知道這個侄孫並非口不對心地奸猾之輩，喜他厚道，便也就不打算嚴懲三個孫子。

　瑪爾漢目光掃過三個孫子地臉，厲聲道:“莫以為我真不知道你們做了些什麽！今兒頌兒這般說了，便饒你們一回。再有下次，兩罪並罰！下去吧！”

　三人忙不迭給瑪爾漢磕了頭，恭恭敬敬地退了出去。

　瑪爾漢又叫曹?、曹頌坐，兩人這才告罪坐下，陪著老人說了兩句話，也就起身告辭了。

　*

　出了院子，拐進穿堂，正瞧見豐德、豐徹與和廉三個在拐角處等著曹?兄弟。

　因有哥哥在，曹頌那是天不怕地不怕，當下冷笑一聲，揮了揮拳頭，向三人道:“怎麽著?昨兒沒痛快?來來來，今兒繼續來，我奉陪到底！”

　豐徹最沒城府，因曹頌幫他們免了頓板子，立時就當曹頌是自己人了一般，聽了他地話不以為忤，反而笑嘻嘻地道:“肋條還青著呢，可不敢再打了。況且再打，老太爺非打死咱們不可。”

　年長的豐德橫了弟弟一眼，然後向曹頌說:“你今兒沒告狀，我們承你情，以後不和你打就是。”

　曹頌一撇嘴:“哼，告狀的算什麽英雄?也不用你承我情，不服就再打！”

　豐德梗梗脖子，還待要說，卻被和廉拉到一旁:“剛才怎麽說的?不是說好了認他這個兄弟。你還惹他，難道還要和他打?他的力氣，你又不是不知道！”

　豐德想起昨兒曹頌凶猛的拳頭來，也就不言語了。和廉走過來，認真對曹頌道:“瞧你也是爽利的，咱們就交你這個朋友，以後你就是我們弟弟了！”

　曹頌在南邊曾將江寧地面上地小混混掃了一遍，不管年紀大小都收了做小弟，自己稱王稱霸的。這時候讓他當三個手下敗將的弟弟，他如何肯?因此抱著胳膊斜眼瞧他們:“做我哥哥?你們連我都打不過，還想做我哥哥?這才是我哥哥！”說著一拽曹?，然後道:“我哥功夫比你們好多了！我才學到我哥功夫的三成，不，兩成！等你們比我哥功夫還好時候再來做我哥哥吧！”

　曹?本來還有點兒家長的感覺， 笑眯眯地瞧著這群小孩子鬥嘴，誰知道被弟弟扯進戰團，當下拍了拍曹頌的肩膀:“他們都比你大呢。論輩分也得叫哥哥。”

　曹頌一波浪腦袋:“不對，他們就得叫我哥哥。要不，就再打，誰厲害誰是哥哥！”

　豐德三人瞧曹?一派書生樣，不像練家子，忍不住道:“你哥哥真有你說的那麽厲害?”

　曹頌得意的一揚下頜:“我哥是禦前侍衛！你說厲害不厲害?！”

　豐德三人一聽“禦前侍衛”四個字，登時刮目相看。在他們眼裡，高手除了大將軍就是禦前侍衛了，因此瞧曹?地目光裡充滿了欽佩，也不論年紀輩分了，沒口子地叫曹?“曹大哥”。

　曹?被一群小孩子搞得哭笑不得，曹頌卻是得意非凡，拍了拍胸脯道:“以後，你們就叫我曹二哥！”

　眾人聽著這混話，只是翻翻白眼，沒人再理會他，都圍著曹?打聽宮裡的事了