江寧，織造府，開陽院。

　見伯母待這位李家表哥甚是親近，曹隱隱地有些不自在，心下思量著，伯母會不會更偏疼娘子侄子一些。

　他雖是二房幼子，但打小並未受父母偏愛。兆佳氏偏疼長子，除了整日裡想著法子盯緊丈夫外，就是想著長子的前程、親事，幾個小的反而不怎麽上心。

　曹荃在世時，對於家務與兒女教養，也是甩手掌櫃，鮮少過問。就算是父子說話，不過是瞪著眼睛呵斥幾句。就算過世之前這幾年，待兒女們親厚，反而對庶子庶女更關注些。

　曹家小一輩兄弟中，曹雖然小時候有人誇過聰慧，但是大了只是平平;曹頌帶著“渾”名，提起曹家二爺來，江寧城裡的小地痞至今還要吹上幾句，在幾年前，誰曾在曹二爺手下混過;曹碩則是方方正正，自幼就沒甚出彩之處;曹項是庶出，身份上較兄弟們就差了一等，這兩年讀書雖然強些，倒是外人有幾個會注意到;只有剩下曹，不像是二房的兒子，倒像是長房的。

　他自幼聰穎，頗有些過目不忘之才，七、八歲時並已經能作出幾頗像回事的詩來。

　曹寅自身就是喜讀詩書的，也曾為兒子的聰慧高興，但是誰想著他大些偏偏喜歡起擺弄弓箭刀槍來，在功課上只是平平對兒子失望後。曹寅對侄子們地功課便關注些，其中尤其喜歡最小的這個。認為他像自己少年之時。閑暇之時，便也樂得給曹說詩解詞。

　曹往東府跑地次數多了，在伯父伯母身邊久了，便對兩位起了孺慕之心，回府在瞧自己的父母，父親庸碌，母親鄙俗，倒不是嫌棄。只是多少心中不足之意。

　李鼎一邊與姑母話著家常，一邊也用眼角打量著曹家二房的這個小五，也算是安下心來。

　雖然父親老是讚曹有出息，但是他心中亦是不服的，認為曹不過是憑祖父余蔭。又借著平郡王府與淳王府的勢利，混到今日。

　如今看到曹家小五，想著曹有一處不如自己的地方。自己父親這房不必說，親兄長自不必說，侄子已經十來歲，就是堂兄弟們亦都弱冠年紀，相繼出仕。曹卻是家族長子，又只有一個叔叔。雖說有幾個堂弟，十年八年也是借不上力的。

　曹心裡正不自在，無意中見李鼎望向自己的目光除了打量，還似有嘲諷之色。便覺得不舒坦，只是在李氏面前，素來乖巧，便也不顯。

　待到李氏說完家常，打人帶李鼎下去梳洗小憩。曹才湊到李氏身邊。仰著頭問道:“伯母，早間無意聽哪個提起。說是有位李表哥身子不好，在家休養，就是這位李表哥地兄弟嗎?”

　李氏本為侄子過來歡喜著，還琢磨著叫廚房那邊多多準備些吃食，晚上為侄子接風，聽到曹問這個，想起李鼎這一年多不露面的原由，臉上的笑容便僵住。

　董鄂家那位小姐，這般沒來由地被退親，往後可怎麽辦?瞧著侄子方才說話行事，都是有主意的，卻不知“退親”這場戲，是謹尊父命，還是他自己個兒拿的主意。

　噶禮被罷官之事，李氏雖是在內宅，但是官眷應酬時也聽說過。雖說趨吉避凶是人是常情，但是這般背信棄義，委實不厚道。即便是她地兄長侄兒，她亦是難以苟同。

　董鄂靜惠被曹所救，在自己家中住過些時日之事，曹寅並沒有告訴李氏。就是怕她想起來，覺得不自在。

　曹見了李氏的臉色，曉得自己蒙對了，仍是裝作不知道:“看來那位李家表哥倒是有見識的，早早就看出總督府那邊不妥當，拋白清乾系。只是那位姐姐，伯父被罷官，夫家又退親，實在是好可憐！”說到這裡，不由歎了口氣。

　李氏聽了，心下悶悶的，是不知哥哥他們為何會作出這種罔顧道義之事，也跟著歎了口氣。想著沒必要在孩子面前嘮叨這些，便笑著對曹道:“兒憐貧惜弱，心腸好，這點倒像你大哥，往後你們哥兩個肯定能說道一塊去！”

　曹聽伯母誇獎自己，臉上笑容還未綻放，便聽到後一句，難免有些心灰。像大哥、說到一塊去，哪個稀罕?

　白德喜是午後才醒的，坐在床上，隻覺得腦袋疼得要命。通房丫鬟春嬌上前來侍候他梳洗，白德喜見她換了素服，比平日越顯得俏麗，忍不住摟在懷裡，上下揉了兩把。

　揉得春嬌“咯咯”笑得直喘，白德喜方放了手。或許宿醉的緣故，他頗有些“心有余而力不足”之意。

　從床上起身後，他看了看窗外，問道:“你奶奶呢，怎麽不過來侍候?”

　春嬌聽了，臉上略顯古怪，卻沒有應聲，只是吩咐小丫鬟們端水進來。

　白德喜眯著眼睛，坐在窗上的椅子上，揉了揉額頭，總覺得哪裡有些不對，好像自己忘記了什麽似的。到底忘記什麽了?嗯，昨天老丈人出殯，而後遇到李家二公子，而後請到家中吃酒，再以後……

　“騰”地一聲，他猛地從座位上起身。或是太用力的緣故，眼前一黑，幾乎要暈過去。扶著頭，硬是挺住了，臉上卻獻出猙獰之色，盯著春嬌，黑著臉問道:“那賤……她呢，到哪裡去了?”

　春嬌看出他神色不對，身上一哆嗦，勉強地擠出幾分笑。說道:“爺這話問地，奶奶是主子。要去哪裡還與奴婢報備不成?只是，昨兒至今沒見回後宅來！”

　白德喜使勁地一捶桌子，出了屋子，怒氣衝衝地往前院去。好個*婦人，只是讓她出來陪客吃幾杯酒，卻給他戴起綠帽子來?平日看她就行為輕佻，沒想到竟然會這般無恥下賤?

　一口氣到了花廳，他卻是止了腳步。雖然也恨李鼎不厚道。但是也有幾分自知之明，曉得那不是自己能夠惹得起的，就算是想要教訓婆娘，也要等客人走了再說。

　喚了個在這邊侍候地心腹小廝，低聲問過。知道李鼎走了已經兩個時辰，他方算是放下心來，握著拳頭奔暖閣去了。

　楊瑞雪坐在暖閣的梳妝台前，神情呆滯，身子像是木頭一般。李鼎走後，她思量其昨晚的話中之意，越思量越是害怕。

　就算對丈夫又再多不滿，畢竟是她嫡親的表哥。還是她女兒的父親。兩人做了好幾年地夫妻，縱然談不上恩愛，卻是有幾分情意在。

　雖說丈夫昨日安排她陪人吃酒，讓她心寒。但是目地也是為了保住“璧合”樓，省得鄭虎什麽時候依仗著曹家的勢力，過來接收父親地產業。

　李家是官宦人家，哪裡是她們這些商賈之家能夠惹得起的?就算是告訴丈夫，他們又有什麽法子解眼前的危局?

　這位李爺看著待人和氣。但是說話間卻甚是駭人。不似好相與之輩。

　心思百轉，卻實想不出妥當的法子。若是從了他……想起昨晚那些自己從來嘗過的滋味兒，她臉上不由多了抹紅雲……

　白德喜走進屋子，正是見楊瑞雪紅著臉、怔怔愣神地模樣，直覺得肺都要氣炸了，哪裡還受得住?

　他兩步衝上前去，一把扯了楊瑞雪的頭，使勁地上了拳腳，嘴裡喝罵道:“賤人，這般浪給誰看?竟給老子戴綠帽，當老子不敢給你浸豬籠！”

　楊瑞雪被扯倒在地，因實在吃疼，眼淚已經出來。原想要開口辯白兩句，但見白德喜紅著眼睛，殺氣騰騰的模樣，便合了嘴，隻一味地哭。

　白德喜使勁捶打了一番，方覺得出了胸口的惡氣，站起身來，踹了楊瑞雪一腳，又往她臉上吐了口唾沫，指著她罵道:“賤人，老子叫你陪酒，哪個要是陪到床上?”嘴裡叫嚷著，心裡多少有些底氣不足。

　說實在話，他既是想要用媳婦的美色勾住李鼎，也存了不良的念頭。想著若是能夠用媳婦的美色，拿捏住李鼎，尋些好處來，那算是大好事。

　眼前這樣，白白地讓人佔了便宜，還不知那李公子背後要得意成什麽樣，他哪裡忍得住這口氣?卻不曉得，這一頓捶打，算是徹底了卻夫妻情分。

　楊瑞雪俯倒在地，只是“嚶嚶”哭著，像是要把一輩子的眼淚流盡，聲音越來越大。

　白德喜聽得心煩，皺著眉呵道:“閉嘴，嚎甚麽?老子還沒死呢！”見她不聽話，又是心頭火氣，上前衝著她後心就是一腳。

　楊瑞雪悶哼一聲，卻是止了哭，隻覺得嘴裡腥鹹，抬起頭望想白德喜，眼神冰冰地，看不出悲喜。

　白德喜不再看她，道:“賤人，既爬上了李老二的床，那老子交代的事，可妥當了?”

　楊瑞雪卻是不吭聲，直到白德喜等得實在不耐煩，還想要作，方聽到她一字一頓道:“妥……當……了……極是妥當！”

　白德喜心下松了口氣，瞧了一眼楊瑞雪，見她臉上青紅一片，不禁有些後悔，為什麽要打她臉上，萬一李家二公子去了織造府那邊，還要回來“做客”是誰也沒喝，十七阿哥既沒這份心思，十六阿哥哪裡會強他?況且，這又不是能強地事。

　勤貴人之事，終是禁忌，縱然十六阿哥有些開解十七阿哥，卻也只能旁敲側擊，無法說得直白。這話說出來，卻是拐了十多個彎。

　別說是十七阿哥，就是曹曉得他的意思，聽著也實在是費勁。

　十七阿哥見十六阿哥說得不著調，東一榔頭，西一榔頭的，不知說的是甚，聽得稀裡糊塗。但是怕掃他面子，也不好當面問，便含含糊糊地應下。

　十六阿哥吃了憋，不由得有些沒精神。

　曹是外人，又算是晚輩，則是連勸的立場都沒有地，只是一味地說些山水古跡，倒也使得十七阿哥聽得津津有味。

　雖然是皇家子弟， 但是他排行靠後，年歲小，近幾年才開始隨扈，去地地方也僅是塞外或京畿。像十六阿哥，還跟著聖駕去過江南，他卻是只能聽哥哥們說起。

　泱泱大清，名山大川何其多，若是有幸去暢遊山水之間，總好過陷在京城這攤汙水中。這樣想著，十七阿哥的鬱結之氣漸漸消散，言談神情中卻是添了真心歡喜。

　十六阿哥心裡松了口氣，趁著十七阿哥沒主意，忍不住偷偷地向曹豎起大拇哥。

　曹雖然年紀大些，卻也不禁有些得意，嘴角不自覺微微上翹。這兩個小阿哥雖然鬼些，到底年齡在那裡放著，還能成了精不成?到底是兩個大孩子，既然他親自出手，哪裡還不哄得服服帖帖?

　十六阿哥哪裡願意曹得意?眼睛一轉，似已拿定了主意，笑著說:“既是大家說得高興，那便再歇一日。昨晚兒地鹿……舌卻是好，再宰殺幾隻鹿來！”

　曹見他笑得賊，曉得他不定想著什麽戲弄人的法子，便笑著起身，對十六阿哥與十七阿哥道:“天不早了，還是回吧，回吧，省得叫宮裡貴人們惦記！”